Провинциалка, или Брачный Контракт

Оказалось, я себя уже никак не чувствовала, потому что заметила возле кареты Ратфортов герцога Эрволда собственной крайне недовольной персоной. Он был во всем черном; стоял и смотрел на меня давящим взглядом, а позади него, повесив головы, с виноватым видом топтались два приставленных ко мне тетей охранника.

Судя по всему, им уже порядком влетело, и я догадывалась, кто будет следующим в списке герцога.

– Кажется, сейчас меня станут убивать! – пробормотала я.

– Серьезно в этом сомневаюсь, – усмехнулась Тесса. – Так, пожурят для порядка, чтобы не бегала по городу на следующий день после ранения. А убивать он тебя не станет, нет! Подозреваю, тебя ждет совсем другое наказание.

– Да вы с Дженни сговорились! – вновь пробормотала я, после чего побрела к карете.

Сдаваться.

Со всеми своими потрохами.

– Леди Ратфорт, какая неожиданная встреча! – подойдя, едким голосом произнес герцог. И мне сразу же захотелось втянуть голову в плечи. – Леди Доннет, – поклонился он Тессе, после чего снова перекинулся на меня: – Помнится, совсем недавно – не далече, чем два часа назад, – я застал вас в кровати едва живую после ранения и искренне советовал вам не покидать дом и не допускать к себе незнакомцев.

– Как-то не могу припомнить, – пробормотала я. – Неужели вы мне это сказали, и я на такое согласилась? Уверена, не было ничего подобного!

Кристиан едва заметно усмехнулся.

– Если мне не изменяет память, леди Ратфорт, стрела задела ваше плечо и прошла навылет. Боги вас миловали, так что ни ваша голова, ни ваши мыслительные способности не должны были пострадать. Поэтому, даже если вы не давали мне согласия, я скромно надеялся, что моих доводов хватит на то, чтобы вы оставались дома. Но мои надежды были совершенно напрасны!

Я вздохнула. Распекает так распекает, напрасно Тесса меня уверяла, что не станет!

– Но что-то вас все-таки подняло с постели, – добавил герцог, – хотя по вашему бледному виду я мог сделать вывод, что вы останетесь в ней как минимум до завтрашнего дня.

– Видите ли, мне стало намного лучше…

– Вижу, леди Ратфорт! Вернее, я вижу вас возле Академии Магии. Интересно, что вы здесь делаете? Неужели решили поступить в Академию, и это желание оказалось настолько сильным, что напрочь лишило вас чувства самосохранения?

Я снова вздохнула. Признаться, давно мне так не влетало!

– Все может быть, – сказала ему туманно. Затем решила, что нападение – лучший способ обороны, и сразу же пошла в атаку. – Но мне тоже интересно… Интересно, что привело в Академию вас, милорд? Быть может, вы позабыли основные предметы и тоже решили поступить на первый курс, чтобы освежить свою память?

Произнесла это и уставилась на него таким же недовольным взглядом, как и он на меня. Смотрела в синие глаза и не моргала… Так долго, пока мне стало не по себе, а на губах Кристиана не промелькнула легкая улыбка.

– Думаю, нас привела сюда одна и та же причина, – наконец произнес он.

Затем повернулся к Тессе, и я в очередной раз украдкой вздохнула. Судя по всему, сейчас попадет не только мне, но еще и моей подруге.

Единственный, кто останется без выговора, так это Снуффи. Хотя не факт – может достаться и песику!

– Ну а вы, леди Доннет, неужели у вас не нашлось подходящих слов, чтобы образумить леди Ратфорт?

– Вы же прекрасно понимаете, милорд, что это невозможно! – не скрывая своей улыбки, произнесла Тесса. – Если Агата что-то решила, ее уже не остановить. Единственное, что я смогла сделать, так это ее сопровождать, проследив, чтобы она добралась до Академии, а потом вернулась домой в целости и сохранности. Мы со Снуффи ответственно выполняем наш дружеский долг!

Сказав это, Тесса поцеловала песика, и тот согласно засопел.

– Вы правы, леди Доннет, – сдался герцог. – Нрав у леди Ратфорт довольно-таки безудержный.

– А вот и неправда! – сказала им. – Не понимаю, почему вы на меня так накинулись! Я всегда и при любых обстоятельствах сохраняю трезвую голову и проявляю крайнюю разумность. Именно поэтому я поднялась с кровати и приехала сегодня в Академию. Решила выяснить, кто пытался меня убить, чтобы как можно скорее это прекратить, не дожидаясь, пока они нападут еще раз.

– И как, удалось ли вам прояснить ситуацию? – поинтересовался Кристиан.

Затем властным жестом указал нам с Тессой на другую сторону дороги, где стояла роскошная лакированная карета с гербом Эрволдов на боку. На нем был нарисован ощетинившийся роговыми наростами огнедышащий дракон, и я замерла не только на полуфразе, но еще и на полпути.

Остановилась, размышляя.

Герб… Да, где-то я уже видела герб!

Нет, не такой – не с драконом, как на карете герцога, а какой-то другой… После этого я увидела еще один, очень на него похожий.

Или же это был рисунок? Или все-таки знак?..

Но напрасно я напрягала память – у меня не получалось ничего из нее выловить, хотя герцог справедливо заявил, что голову мне все же не отстрелили. При этом меня не оставляло ощущение, будто бы от моего внимания ускользало нечто крайне важное.

– Леди Ратфорт, с вами все в порядке? – встревоженно поинтересовался Кристиан. Оказалось, он стоял рядом и смотрел на меня сверху вниз. – Признаюсь, я уже начинаю подумывать о том, чтобы приставить к вам круглосуточную охрану. Для вашей же собственной безопасности.

– Вам не стоит этого делать! – нахмурилась я, оставив в покое память. – Это не очень хорошая мысль.

Потому что завтра днем меня ждала поездка к архиепископу, но рассказывать герцогу о приглашении Габриэля я не рискнула. Тогда уж точно не выйду из дома дяди с тетей… никогда!

– Зато мне она пришлась вполне по душе, – заявил мне герцог. – Вы в состоянии дойти до кареты или вам помочь? – поинтересовался он, и я, вспомнив, что вчера вечером Кристиан носил меня на руках не только по дому Адама Корнвея, но еще и у Ратфортов, подозреваю, покраснела.

– Говорю вам, со мной все в полном порядке! – заявила ему резко. – Я просто… Просто задумалась! Знаете, такое со мной иногда случается.


– Как скажете, – отозвался он ровным голосом, и уже очень скоро перед нами распахнул дверь его кареты вышколенный лакей.

Тогда-то я замешкалась в очередной раз, прикидывая, как элегантно забраться внутрь, поднявшись по ступеням с больным плечом.

В этот самый момент герцог подхватил меня на руки. Не успела я и охнуть, как очутилась внутри. Следом за мной на соседнее обитое темным бархатом сидение опустилась Тесса. Герцог присоединился к нам чуть позже – сперва отослал домой мою охрану, после чего уселся напротив меня и наказал кучеру трогать.

Отправляться на улицу Роз.

– Я так устала! – неожиданно пробормотала Тесса, хотя в Академии она не выказывала ни малейших признаков этой самой усталости. – Если не возражаете, мы со Снуффи немного подремлем.

После чего прислонилась к мягкому бархату кареты и закрыла глаза, перед этим кинув на меня крайне многозначительный взгляд. Судя по всему, подруга решила самоустраниться, сделав вид, будто бы мы с герцогом остались в карете наедине.

Кристиан Кроули кинул на нее удивленный взгляд, но ничего не сказал.

– Итак, расскажите мне, – повернул он голову в мою сторону, – что вам удалось выяснить в Академии, леди Ратфорт?

– Помнится, еще сегодня вы называли меня Агатой, – пожала я плечами. Да, пожала и тут же снова об этом пожалела! – Что-то изменилось с сегодняшнего утра?

– Вы правы, кое-что изменилось. Я несказанно раздосадован вашим безрассудным поведением!

– То есть даже после выволочки, которую вы устроили мне на улице, вы все еще продолжаете на меня злиться?

Он усмехнулся.

– Признаюсь, давно уже никто не вызывал у меня столь сильных эмоций, как вы, леди Ратфорт!

– Значит, все-таки злитесь!

– Я перестану на вас злиться, если вы прекратите вести себя настолько безрассудно. Ну право, Агата, почему вы поступаете, как…

– Как кто?

– Как малое дитя. Меня не оставляет ощущение, что вы нарочно пытаетесь сделать все, чтобы вас наконец-таки убили. Но поверьте, я этого не хочу!

– Тогда чего же вы хотите? – не подумав, спросила у него и тут же растерялась из-за собственных слов.

Кристиан тоже не спешил с ответом. Посмотрел на меня так, что мне показалось… Признаюсь, под его взглядом я почувствовала, будто бы воздух в карете раскалился настолько, что стало горячо его вдыхать.

Но я все же вдохнула, из-за чего по телу прокатилась горячая волна, приливая к щекам…

Но, быть может, причина моей странной реакции была в том, как именно Кристиан на меня смотрел? Разглядывал меня пристально, словно не видел до этого момента. Смотрел на мое лицо, губы и шею, затем опустил взгляд чуть ниже, после чего снова поднял.

Многозначительное молчание затягивалось, и я заерзала на скамье.

– Поговорим об этом позже, когда вы выздоровеете, – наконец, ровным голосом произнес герцог, – и наш с вами разговор будет долгим! Теперь бы я не отказался послушать о том, что вам удалось выведать в Академии.

– Выведать? – поинтересовалась у него, все еще пытаясь прийти в себя. – Быть может, меня посетило безудержное желание поступить в Академию, за которое вы недавно меня упрекнули?

Кристиан усмехнулся.

– Уверен, вы прибыли сюда с той же самой целью, что и я, но меня не оставляет ощущение, что вы в состоянии копать значительно глубже моего.

– И почему же вас не осталяет такое ощущение?

– Потому что вы мне не обо всем рассказали, Агата!

– Откуда у вас взялись такие мысли? – нахмурилась я.

– За время нашего знакомства я успел неплохо вас изучить. У вас слишком много тайн, Агата, которые вы предпочитаете держать за семью замками, и крайне неохотно с ними расстаетесь. Но пришло время поделиться со мной некоторыми – причем для вашего собственного блага!

От его взгляда мне снова стало не по себе, и я отвела глаза. И тотчас же убедилась в том, что Тесса нисколько не спит, потому что на губах подруги играла легкая улыбка.

– Значит, вы хотите, чтобы я рассказала вам о своих тайнах! – пробормотала я.

Время для серьезного разговора казалось мне вполне подходящим – ехать до особняка Ратфортов было около получаса, а Тесса, несмотря на свои улыбки, старательно делала вид, что ее здесь нет.

При этом я сомневалась, что мне стоит рассказывать герцогу обо всем и «заводить» еще одну сторону, которая будет знать об эллинериуме.

Вернее, две стороны.

В одной из них я не сомневалась. Представить, что Кристиан Кроули захочет отнять мои шахты для собственного блага, у меня не получалось.

Подруге я тоже доверяла, но она вряд ли удержится от того, чтобы рассказать обо всем брату, от которого у нее нет секретов. Мне же нисколько не хотелось испытывать благородство и искренние порывы души Натана Доннета огромным богатством, скрытым под землей в Лоншире.