Проверка для магистров

Но императору не отказывают – не по такому поводу.

– Ваше императорское величество, это честь для меня.

– Называйте меня просто – государь. Не стоит усложнять, – Далларен медленно прощупывал почву. – Прошу вас, присаживайтесь.

Кресло для посетителей. Для доверительной беседы.

И напротив – второе кресло, для самого императора. Так удобнее. Столик, крохотный шкафчик с напитками – иногда возникает необходимость угостить человека. Зона для комфортного общения.

Линда опустилась в кресло, юбка озером шелка разлилась по ковру, император опустился в кресло напротив и чуть наклонился вперед – к даме.

Да, год назад красавица произвела на него впечатление. Даже тогда. Даже из-под чар Эвержанны он ощутил ее притягательность.

Вишневое платье, вишневые губы, таинственные темные глаза, сильное тело под тонким платьем… и безумно захотелось коснуться губ девушки хотя бы коротким поцелуем.

От нее и пахло не так, как от придворных красавиц. Не дорогими духами и притираниями, не благовониями и лосьонами.

От Линды пахло дикой вишней.

Яркой, притягательной, с легкой горчинкой… но ведь это не культивированное дерево из дворцового сада. Это – дикая вишня.

Непокорная и жизнелюбивая…

Год назад он чувствовал тот же самый запах. И ему впервые захотелось попробовать на вкус эту ягоду. Было в Линде нечто такое… чистое, настоящее, искреннее. Это женщина, рядом с которой не станешь опасаться за свою честь.

Она не станет лгать, предавать, бить в спину. Император оценил девушку по достоинству и захотел не просто дружбы. Ему нужно было больше.

Ему нужно было – все.

Закаты и рассветы, улыбки и поцелуи, дружба и любовь, семья и дети – именно от Линды. Кто знает, отступил бы он или нет?

Но исчезла сама Линда.

Далларен с удивлением узнал, что девушка была влюблена, что она уехала, пытаясь справиться с болью… и подумал, что это даже к лучшему.

Не будь он императором, он бы кинулся вдогонку, попробовал ее остановить, задержать, да просто быть с ней рядом! Пусть забудет неудачную любовь. И он бы забыл свои шрамы на сердце. А вдруг?

Он – император. И вся страна на нем. И работать придется по двадцать часов в сутки, чтобы не было кризиса. Любовь в этих планах просто не учитывается. И ему некогда, и не ко времени, и…

Забудется.

А вот сейчас он понял, что ничего не забылось.

И если прошлый раз он запомнил вишневый, черешневый, яркий образ, соблазнительный и сексуальный, притягательный и эротичный, то сегодня…

Сегодня женщина была еще более притягательной. Сегодня было впечатление легкости, прохлады, чистоты. Точеное лицо, убранные назад волосы, сполохи яркого платья… Красота.

А спроси о деталях?

Далларен и не ответил бы. Да и к чему? Просто сейчас Линда была как глоток свежести, как ветер с вершин гор посреди жаркого дня – и он впитывал ее присутствие и не мог насытиться. Хотелось коснуться ее руки и почувствовать прохладу кожи.

Хотелось. Но…

Жениться он не сможет. А сможет ли эта девушка стать его любовницей? Ответ Далларен уже знал. Нет.

Линда не сможет стать его фавориткой, а ничего другого он предложить не в состоянии. Придворные не поймут.

И жениться император должен к государственной выгоде.

И выбрать породистую женщину из влиятельной семьи.

Но как же тянет к этой, спокойной и даже равнодушной девушке!

Боги, вы жестоки!

– Государь, – Линда подняла на него темные глаза.

И мужчина едва не задохнулся. Нельзя, понимаете? Нельзя. И в то же время…

– Год назад я не успел вас поблагодарить, Линда. Вы уехали.

Линда опять опустила глаза.


Да, год назад…

С тех пор ей стало намного легче, и разорванную на части душу сшили ниточки дорог. Но все равно…

Больно вспоминать.

Больно думать… не хочется!

– У меня не было выбора, ва… государь.

– А сейчас я должен вас поблагодарить. Вы опять сделали для государства важное дело. Теперь мы сможем запустить в производство серебряную сталь.

– Я не рассчитывала на везение, государь. Я просто хотела помочь несчастной женщине.

– Вы помогли и ей, и государству. И заслуживаете награды. Скажите, Линда, я могу исполнить какое-то ваше желание?

Линда задумалась. Желание? А какое?

Раньше она знала, чего хочет. Помочь девочкам, ну и себе тоже. Устроить судьбу отца. А сейчас… сейчас ей ничего не надо.

У нее все есть. А чего нет – она сама справится. И раздобудет, и сделает…

– Государь, у меня все есть для счастья. Мне ничего не нужно.

Далларен едва не хмыкнул.

Вот что за невезение? Другим обязательно что-то нужно, и как! В спальню лезут, на голову влезть готовы, из шкуры вывернуться, а тут – что?

Как, вот как женщине может быть ничего не нужно?!

Невероятно!

– И все же… хотите – орден?

Линда вскинула брови, удивленно поглядела, и император опять почувствовал стеснение в груди.

– За то, что обязана была сделать как порядочный человек? Государь, я не перетрудилась. Я просто помогла несчастной, которой не повезло с мужем. Я сделала бы то же самое, даже не знай она ничего про сталь, – никто не должен оставаться во власти подонка.

– Вы знаете, сколько человек на вашем месте прошли бы мимо?

Линда пожала плечами.

Она знала. Но ее это совершенно не волновало.

Они прошли, она не прошла – почему она должна равняться на худших?

– Красота и скромность… опасное сочетание. Линда, вы хотите получить доступ ко двору?

Линда замялась. А что тут скажешь?

Нет? Как-то оскорбительно получается. Хотя даром ей тот двор не нужен, и с доплатой не нужен! Не предлагайте – не возьмем!

Да? Тогда придется и правда здесь бывать! А это жизнь в столице, расходы, да и зачем? И как на грех – ни одной мечты в запасе!

Вот ни одной, даже самой завалящей!

Линда замялась, но подобрать нужный дипломатический ответ она попросту не успела. Запястье зазудело так, что хоть кожу сдирай.

И на поверхность выползла тонкая красная ниточка.

Ой…

Она растекалась по поверхности кожи кровавой кляксой, она нестерпимо чесалась, она означала только одно…

– Селия!

Линда знала это так точно, словно кто-то шептал ей на ухо. Ниточка складывалась в букву «С», а значит, где-то далеко ее подруга попала в беду.

– Линда? – напомнил о себе император.

Линда вскинула на него глаза.

Раз так сложились обстоятельства. Если она оказалась здесь в нужный момент времени. Если так сложилось…

Не отказываться же? Это шанс для Селии – больше Линда не кинется очертя голову. Если бы тогда у них была возможность позвать на помощь, может, не погиб бы Юри!