Протокол «Иерихон»

Солдаты продолжали препираться; звуки их голосов, приглушенные масками, напоминали гудение больших трансформаторов. Рик почувствовал движение сзади и инстинктивно припал к земле.

Вовремя. Коридор заполнил шквал боевых зарядов, впившихся в тела штурмовиков раскаленными шипами. Короткая, но ожесточенная перестрелка не заняла и минуты. Рик поднял голову. Все его конвоиры лежали на полу без признаков жизни. Поодаль распластались солдаты из второго отряда. Уцелевшие в стычке спокойно рассредоточились по позициям. Штурмовик, поначалу взявший на себя дипломатическую миссию, подошел к шевелившемуся конвоиру и добил того выстрелом в упор. Затем навис над Риком.

— Для справки: я не собираюсь спорить, — заявил Рик.

Секунду-другую штурмовик изучал его. Подошли остальные солдаты, всего их оказалось шестеро. Затем штурмовик протянул Рику руку, крепко ухватил и помог подняться на ноги.

— Спасибо.

Штурмовик кивнул на Рика товарищам:

— Что я говорил? Спокоен, как паук.

— К тому же вежлив, — заметил кто-то из солдат.

— Ладно, нет времени болтать! Переодевайся.

Рик не стал тратить время на расспросы и молча принялся стаскивать с поверженного штурмовика форму. Вся процедура заняла пару минут.

— Уходим, — штурмовик-дипломат юркнул в радиальный коридор.

— Куда вы меня ведете? — решился спросить Рик.

— Надень маску. Скоро увидишь.

— Хотите казнить меня?

— Не дождешься!

— Но…

— Довольно разговоров!

Лента полукруглого коридора медленно загибалась вправо. Тут и там беглецам попадались мертвые тела. Рик заметил пару электрожезлов, ящики с пожитками, разоренные лежанки. По его прикидкам, они сделали полукруг, миновав один мост между сегментами, когда у начала второго моста наткнулись на патруль имперской армии — так внезапно, что чуть не сшибли их с разбегу. Солдаты тут же открыли по врагам беглый огонь. Рик прижался к стене. Кажется, ему выпал шанс улизнуть, но что-то в движениях мятежных штурмовиков остановило его. Рявкнули залпы с галереи противоположного сегмента, сверху и снизу.

Пропасть, разделенная мостами, наполнилась жужжанием выстрелов и криками.

— Черт! — лидер дал отмашку, и штурмовики отступили вглубь коридора. — Их слишком много! Придется идти в обход.

— Да куда мы бежим, в конце концов? — крикнул Рик.

— Скоро увидишь! Мы уже близко!

Штурмовики метнулись было назад, но Рик одернул их:

— Кто вы такие? Я не сдвинусь с места, пока не скажете. Или отпустите меня, или попробуйте прикончить.

Лидер зарычал, но остановился. Метнулся к Рику и сдернул с себя маску, повернувшись на свет. Рик изменился в лице:

— Ахмед? Это ты?

— Нет, ночной ползун! — огрызнулся черный юноша.

Инженера было не узнать. Он похудел, черты лица заострились, щеку уродовал большой розовый рубец, а подбородок зарос колючей щетиной.

— Но как ты меня нашел?

— Бежим! Объясню по дороге!

Они ринулись подальше от гибельного места, и Ахмед зачастил:

— После старта Термополиса Париж устроил террор. Кто-то из Омикрона попытался уничтожить его Правительство, но поплатился головой. На Сигма и Тау напали нижние, уж не знаю из какого сектора. Они крепко прижали нас, но Корнеллиус пошел ва-банк. Сюда!

Отряд свернул на лестницу и затопал вверх по ступеням.

— Корнеллиус устроил карателям засаду, — продолжал на бегу Ахмед, — а когда те угодили в ловушку, подорвал пять этажей. Вместе с собой и теми, кто пошел за ним на смерть. Он успел передать мне командование, прямо перед ликом Красного короля, и народ Сигма и Тау пошел за мной.

Рику чудилось, что он ослышался.

— Мы потребовали у верхних отозвать войска и отдать нам весь четвертый эон, — говорил Ахмед, — но эти чердачные крысы отказались. Со мной говорила Майя, она встала на их сторону.

Инженер с горечью посмотрел на Рика.


— Лучше бы мне отрубили руку! Но Майя… Никогда не прощу это Парижу!

— Думаю, он больше не жилец, — заметил Рик. — Империя вмешалась в игру.

— А вот и ответ на твой первый вопрос, — весело щелкнул пальцами Ахмед. — Когда Ипсилон захватил наши сектора после долгой осады, мы отступили к основанию и ушли в стены башни. Я досконально изучил все входы и выходы, каждую лазейку и нишу. Мы готовы были сражаться до конца, но что-то остановило верхних.

— Эпидемия!

— Да! — при этих словах глаза Ахмеда блеснули золотом. — Болезнь накрыла всю башню, это случилось через три месяца после запуска. Башня кишела озверевшими людьми, даже мутанты Ярга в панике разбегались от них. Немало погибло людей, ох немало! Но мы цеплялись за жизнь, как могли. А потом явилась девочка…

— Что? — Рик встал как вкопанный.

— Девочка по имени Аврора, — кивнул Ахмед. — И назвалась твоей сестрой. Вместе с ней пришли дети, много детей. Несколько сотен, со всех секторов Термополиса.

Рик подскочил к Ахмеду, схватил его за грудки:

— Что она сказала? Что?

— Эй, остынь, дружище! — инженер аккуратно, но твердо убрал руки Омикрона. — Она заявила, что грядет новая эра. Сказала, что «будущее близко». И нужно сберечь детей, а также все молодое поколение, не достигшее двадцати пяти лет. Пойдем, нельзя стоять, иначе нас изловят.

Они вновь продолжили подъем.

— Что еще она сказала? Она с вами? — сыпал вопросами Рик.

— Не все сразу, — усмехнулся Ахмед. — Она сказала готовиться к Иерихону. Поначалу мы не поверили, но затем бортовой компьютер объявил начало запуска программы. Она также сказала, что произойдет стыковка с внешней башней, и в наш мир вторгнется армия желтолицых людей, а с ними явишься ты. Когда изменилась гравитация, мы уже не сомневались в правдивости ее слов. Но к тому времени Аврора исчезла.

— Как? — вскричал Рик.

— Мы и сами не знаем, — пожал инженер плечами. — Словно испарилась. Но дети остались с нами, и я позаботился о них. Они в безопасности. У них такие глаза, ах, если бы ты видел их глаза!

— Видел, — выдавил Рик.

— Правда?

Рик коротко рассказал о колониях детей в оболочке Наднебесной и Панафе.

— Проткни меня Ось! Где ты побывал?

— Не спрашивай…

— Мы слышали ее обращение насчет тебя, — добавил Ахмед. — Похоже, у тебя есть план?

— Он вот-вот появится, — заверил Рик. — Так куда мы направляемся? И главное, зачем?

— Почти пришли. Еще каких-то двадцать этажей! Уф!

Отряд выскочил на крышу третьего эона. Рик старался дышать как можно тише — повсюду сновали патрули Империи. От вооруженных сил Термополиса не осталось и следа. Ахмед внимательно огляделся, сверяясь с известными только ему ориентирами.

— Что ты задумал? — спросил Рик.

— Маленькую диверсию, — Ахмед хитро улыбнулся. — За время болезни мне удалось взломать центральный компьютер и получить доступ к библиотеке. Я занялся образованием. Люблю читать. И знаешь, нашел столько интересных книг! Например, пособие по управлению вон теми штуками.

Ахмед указал на экзомех, стоявший неподалеку.

— Шутишь?

Взгляд инженера говорил красноречивее любых слов.

— Но зачем?

— Это отвлечет их, пока завершается программа.

Рик сжал плечо друга.

— Ахмед, ты до сих пор мне веришь?

— Ну конечно, — кивнул инженер. — Тебя это как будто удивляет.

— От меня отвернулось столько людей…

— Просто я хорошо помню те слова, что ты сказал при активации «Урана». Никаких сомнений. Если мы ступили на эту дорогу, дойдем по ней до конца.

— Да, но разумнее всего было бы примкнуть к Империи.

— Так почему ты до сих пор здесь?