Протокол «Иерихон»

Черные солдаты мгновенно оказались рядом. Теперь дело пошло быстрее. Через пару минут рычаг поддался. Что-то затрещало за люком. Сработала автоматика, и створы поползли в разные стороны. Тут же сверху свесилось что-то длинное. Сирират отскочила в сторону и открыла по длинному нечто огонь. На пол шлюза посыпались куски органики. Створы продолжали раскрываться и вот вниз повалились новые сплетения длинных то ли щупалец, то ли водорослей. Они вяло колыхались, но не подавали никаких признаков жизни, и вскоре женщина-мандарин прекратила пальбу. Рик пригляделся. Длинной штукой оказалась толстая лиана. Диаметром с руку, морщинистая, светло-коричневая. Рик подергал за нее. Крепкая!

Они выбрались из шлюза.

Рик не верил своим глазам. Все пространство ангара густо заросло плющом, вьюном и лианами. Отраженный свет бросал на стены и пол причудливые тени. Поверхности устилал густой слой мха. Кое-где сверху сочилась слизь. Рик поднял глаза к центру мира. Здесь Хорда тоже укрыта саркофагом.

Чудеса не кончались. Не достигая трети всей высоты до центра, стены эонов по обеим сторонам проваливались внутрь, оставив лишь несущие перекладины. Их толстые балки походили на ребра мифического чудовища, между которыми поселилась мелкая живность. Там, на высоте где-то в триста метров виднелись шапки деревьев, густо забивших пространство. Поперечные перекладины, протянутые между эонами на самом верху, больше напоминали поваленные стволы деревьев со свисающей бахромой вьюнов, как на древних картинах из жизни предтеч.

— Это твой мир? — изумленно спросила Сирират.

Перед ее носом пролетела крупная бабочка. Что-то ухнуло наверху, в недрах высоких джунглей. Первому возгласу вторил второй, за ним раздалось пощелкивание и истеричный крик. Что-то вспорхнуло с ветки и быстро перелетело пропасть. И снова воцарилась влажная тишина. Рика охватило тоскливое чувство. Он растерянно смотрел на женщину-мандарина, на Тонкого, двух воинов в черном.

— Мой мир был темным и холодным местом, — растерянно сказал он.

— Ты ничего не перепутал? — Сирират смотрела на него, как на идиота.

— Нет, — Рик стряхнул оцепенение. — Ничего. Мы должны выяснить, что здесь творится.

— Учти, если это ловушка… — начала мандарин, но Рик оборвал:

— Сири, я удивлен не меньше вашего. Давайте без лишних угроз — это мешает сосредоточиться.

На этот раз она смолчала, хотя Рик чувствовал на себе леденящий взгляд. Ничего, от такого еще никто не умирал. Он поискал глазами лестницу или хоть что-то отдаленно ее напоминающее. Неподалеку к стене лепилась вертикальная выпуклость. Он прошел туда, потрогал мшистую корку, спугнув стайку насекомых. Из-под ног с кваканьем выпрыгнула склизкая тварь.

— Есть, — сообщил он. — Нашел.

Не дожидаясь новой отповеди, Рик полез вверх. Пальцы скользили по зеленой мякоти, держаться было трудно, но он упрямо карабкался, пока не достиг края. Осторожно перебросив себя на плоскость, он помахал компаньонам рукой. Отряд начал подъем. Рик осмотрелся. Сейчас он находился на высоте среднего уровня. Выше не было ничего, кроме голого каркаса секторов и стержня Хорды, маячившего в просветах. Остальное пространство покрывали джунгли — скопище деревьев, густо сцепленных между собой корнями, ветвями и лианами. Джунгли были настолько плотными, что даже мощный свет прожекторов на каркасе эона не мог пробить их и тонул где-то внутри. Толстый мохнатый ковер опоясывал Хорду по всей окружности.

Отряд очутился наверху.

— Куда дальше? — Сирират подозрительно вглядывалась в чащу.

Рик подумал и кивнул на лес по ту сторону пропасти:

— Первый эон. Там было правительство Термополиса. Там же должен быть капитанский мостик.

По лицу Сирират пробежала волна отвращения.

— Ваши вожди живут на деревьях? Да вы и впрямь варвары.

— Ничего этого не было, — возразил Рик. — Пространство было чистым и светлым, а весь первый эон сверкал как лампочка.

— Одно из двух, — решила мандарин. — Либо ты мне врешь, либо мы попали не туда. Первое мы выясним очень скоро. Расплата за ложь будет быстрой.

— Не сомневаюсь, — буркнул Рик. — Вон там есть перекладина.

Мостик оброс густым слоем плюща. Спутанные в клубки вьюны свешивались с краев в тщетной попытке зацепиться за воздух. Рик попробовал мостик на прочность. Листья вьюна заколыхались, мост вздрогнул, как живое существо, и замер. Рик зашагал вперед, вглядываясь в Пространство. Заметил на стене значок сектора. Сердце упало. Вместо родных греческих букв, частично скрытая пятнами плесени, на стене темнела пиктограмма горы со сдвоенным пиком.

— Чего встал? — толкнула сзади Сирират.

Рик бросил через плечо:

— Это не Термополис.

Секундная пауза.

— Уверен?

— Да. Смотрите, — он указал на пиктограмму. — В Башне мира на ее месте иероглиф. У нас должна быть буква Эпсилон. А вместо нее вот это.

— Госпожа! — крикнул черный солдат. — Берегитесь!

Рик упал ничком на траву. Мостик заскрипел от вибрации. Что-то громко хрустнуло и надломилось. Почти в то же мгновение над головами пронеслась крупная тень. В уши ударил скрипучий крик.

— Вперед! — Рик большими прыжками бросился к спасительному краю.

Неведомая тварь издала новый вопль и, судя по звуку, зашла на второй виток. Рик вскочил на твердь и оглянулся. Сирират оказалась рядом с ним и целилась в крылатую серую тварь с кожистыми крыльями и длинной, продолговатой мордой. Тварь стремительно пикировала на мостик. Тонкий добежал до края мостика, и почти сразу за ним запрыгнул черный солдат. Второй отставал на пяток метров. Тварь с криком атаковала его в голову. Человек и птица слились в один крутящийся клубок. Сирират выстрелила из бласта. Выстрел ранил тварь в крыло, и та с душераздирающим воплем отлетела прочь. Солдат кое-как добежал до конца мостика; его плечи и голова блестели от крови. Сирират послала вдогонку твари еще пару выстрелов.

Все посмотрели на раненого.

— Ты можешь идти? — строго спросила мандарин.

— Пустяки, царапина, — сказал солдат, поправляя маску.


Рик видел в его глазах следы пережитого ужаса и угасающую боль.

— Тогда идем, — она кивнула Рику.

Рик переглянулся с Тонким и вступил в джунгли. Очень быстро стволы деревьев сомкнулись за спиной. Единственным верным ориентиром осталась Хорда.

— Выходит, это еще одна Башня? — резко спросила Сирират.

Каждое произнесенное ею слово напоминало удар хлыста.

— Иначе и быть не может, — согласился Рик. — Если учесть наши башни и Атлантис, оставшийся внизу, это четвертая по счету цитадель. Из семи.

— Знаешь, чья она?

— В Атлантисе я узнал, что по замыслу архитектора Спанидиса семь цитаделей соответствовали семи типам цивилизаций Старого мира, — Рик принялся загибать пальцы. — Наша цитадель Термополис — древнегреческий мир, Атлантис — Западный мир, ваша Башня — азиатские народы, башня Славия — славянские народы. Остается арабский мир, африканские народы и латинские страны. Одно из трех. Вы понимаете, о чем речь?

Холодный, презрительный взгляд.

— Мы знаем историю древности, варвар.

— Значит, остается вычислить, в какую цитадель мы попали.

Через некоторое время мандарин сказала:

— Этот мир кажется заброшенным. Мне здесь не нравится.

Рик молча прокладывал путь через заросли. В некоторых местах виднелись провалы. В других наоборот — фрагменты стен. Дышать было тяжело из-за влажных испарений и пряного запаха цветов, смешанного с вонью перегноя. К высокой влажности добавлялась жара. Очень скоро все намокли от пота.

— Хватит! — скомандовала мандарин. — Здесь нечего ловить. Поворачиваем назад.

Ее солдаты сразу развернулись, чтобы выполнить команду.

— Хотите вернуться? — уточнил Рик.

— Я не буду повторять дважды, — Сирират положила палец на браслет.

Очевидно, там прятался пульт управления ошейником. Рик посмотрел вперед.

— Дайте этому миру шанс, — попросил он. — Там, впереди, что-то виднеется.

На лице Сирират невозможно было прочесть ни одной эмоции. Безжизненная, каменная маска — оно могло быть ликом жестокой богини, которой дикари приносили бы кровавые жертвы в полнолуние. И тут подал голос Тонкий. Мальчишка встал между ними и обратился к Сирират:

— Женщина, я чувствую твой страх.

Мандарин онемела. Рик молился, чтобы гнев внутри нее не взял верх над голосом рассудка.

— В страхе нет ничего позорного, — успокоил ее Тонкий. — Мы все боимся, ведь именно страх делает нас людьми.

— Закрой пасть, червяк, — хлестнула она.

Тонкий взглянул на Рика. Его глаза смеялись.

— Страх смерти. Все живые боятся умереть. Но тот, кто мертв, не может умереть дважды.

Он пошел вперед.

— Стой! — крикнула мандарин. — Останови его!

Рик как во сне отошел с дороги и проводил Тонкого взглядом. Казалось, силуэт мальчишки расплылся в воздухе, словно призрак, а между ним и Риком образовалась невидимая стена.

— Я не могу, — признался Рик. — Руки опускаются.

— Да что ты несешь! — Сирират повернулась к солдатам. — Живо, верните его!

Черные солдаты бросились выполнять приказ. Тонкого уже было не различить в зарослях. Черных джунгли поглотили так же быстро. Рик уставился на Сирират.

— Он необычный ребенок.

— Как и все бешеные, — фыркнула она. — Все вы, чудовища.

— Это не так, — пробормотал Рик.

Его замутило, отчего-то кружилась голова.

— Оставь свои лекции при себе, — отмахнулась она. — У меня болит голова от твоей болтовни.