Прокляни меня любовью

– В точку. – Эберт невесело улыбнулся. – Дольше всего продержалась дама лет шестидесяти – три месяца. Но потом и она уволилась, заявив, что мое внимание ей лестно, но она блюдет память о муже.

– Что, засматривался на опытную леди? – Я рассмеялась, представив себе эту картинку – секретарша, бегущая от Эберта со всех ног.

– Если бы! Было бы не так обидно, – отвечал тот с улыбкой. – Хорошо, что нашел хоть кого-то. Хочешь – можешь расположиться здесь. Если ко мне кто-то придет, проводишь. На связь по кристаллу не отвечать. Документы не перекладывать.

И Эберт скрылся за дверью кабинета, а я осталась в приемной. Чувствовала себя как-то странно. Ходила по комнате и прикасалась к столу, креслам, застекленному шкафу, в котором скрывались многочисленные папки. В моем бывшем офисе все было не так. Повсюду – чертежи, рисунки, планы, образцы тканей, обивки, обоев. И посреди этого бедлама рождались самые интересные задумки. Что может родиться в стерильной чистоте кабинета Эберта, я не знала. Да и не хотела знать. Да, это место было интересным, но бесконечно чужим. Хотя бы лучше, чем его дом, отгороженный от всего мира. Я села к столу, взяла листок бумаги и начала выводить бессмысленные каракули. Сейчас, когда за мной никто не наблюдал, хотелось лезть на стену. Требовать, обвинять. Сбежать. Покосилась на браслет. Не выйдет, Элис. Ничего у тебя не выйдет. Раз уж выбрала другой путь, следуй ему до конца. Закрыла глаза, постаралась успокоиться – и не услышала, как отворилась дверь.

– У Эберта новая секретарша и уже спит на рабочем месте? – хохотнул кто-то.

Я открыла глаза – и увидела парня чуть старше Эберта. Его светлые волосы хоть и были зачесаны назад, но все равно торчали в разные стороны. В серо-зеленых глазах искрились смешинки. Есть люди, которые умеют производить приятное впечатление при встрече. Этот парень был из таких. Он подмигнул мне и плюхнулся в кресло для клиентов.

– И как тебя зовут, новая жертва беспечности Скайдена?

– Элис. – Я приняла его правила игры. – А тебя?

– Джейс Рантер. Можно Джесси, так меня все называют. Ты у нас временно или постоянно?

– Боюсь, что постоянно, – ответила я. – Ваш начальник не понимает слова «нет».

– О да, это так, – рассмеялся Джесси. – Он такой с детства, уж можешь мне поверить. Мы знакомы с пеленок.

Про себя сделала пометку, что вот он, ценный источник информации об Эберте Скайдене. Конечно, сейчас Джесси ничего не станет мне рассказывать. Но может быть, когда-нибудь… Это «когда-нибудь» пугало, но я понимала, что без него свободы ждать не приходится.

Вместо сотен накопившихся вопросов я постаралась мило улыбнуться:

– Неужели Эберт Скайден когда-то был маленьким?

– Представь себе, был! И тогда он не был великим и гениальным. Пускал слюни, как и все, и требовал новую машинку.

Теперь мне на самом деле стало весело. Наверное, поэтому упустила момент, когда Эберт появился в кабинете. Но само его присутствие ощущалось кожей. Будто вдруг стало жарче. А когда чужие руки опустились на плечи, едва ощутимо вздрогнула и обернулась.

– Что, Джесси, кормишь Элис сказками? – поинтересовался Эберт.

– Ты не говорил, что сменил секретаря, – протянул Джесси. – То-то бедняга Литкен удивится.

– Сам знаешь, он в отпуске, – отмахнулся Эберт. – Да и Элис не секретарь. Просто подруга.

– Эберт, приятель, ты теряешь хватку. С каких это пор хорошенькие женщины у тебя прозябают в приемной, даже не являясь секретаршами?

Если бы терял! Наоборот, Эберт ее приобрел. Неужели Джесси об этом не знал? Если они знакомы так давно, как Эберт мог скрывать от друга проблемы с магией? Или он знает, но почему-то лжет? Запутанно и странно. Нет, что-то тут не так. И я склонялась к мысли, что Эберт врет именно мне. Скрывает истинную причину, зачем ему необходимо мое присутствие.

– Джесси, ты почему не в лаборатории? – Пока я раздумывала обо всем, что творилось вокруг, парни успели сменить тему. – Ты же должен наблюдать за работой над Зет-аш.

– Эти остолопы все напутали, – отмахнулся Джесси. – И все наши усилия полетели в тартарары. Так что пришлось начинать все сначала. И раз так, пусть первый этап проводят без меня.

– Я оставил вас всего на пару дней! – рыкнул Эберт, подскакивая. – Ты должен был проследить!

И вылетел из комнаты. Пойти за ним? Остаться? Джесси не оставил мне выбора, подхватил под руку и потащил за Скайденом. Снова ступеньки, только теперь – вниз, в святая святых этого здания. Туда, куда мне не было бы хода, если бы Джесси не тащил, словно буксир. В такой компании меня только провожали удивленными взглядами, но лишних вопросов не задавали. И на том спасибо! Еще один пролет узких ступенек. Я едва не упала, но Джесси держал крепко. Вокруг стало темнее. Искусственный свет заменил окна. Еще шагов двадцать – и мы уперлись в тяжелую металлическую дверь. Эберт как раз открывал ее, прислонив ладонь к магическому кристаллу. Он влетел в лабораторию, как злобный дух. Если до этого сотрудники вальяжно прохаживались вдоль длинных столов, напоминающих какую-нибудь операционную, то стоило завидеть начальника, ринулись на рабочие места. Зато Эберт преобразился. В его обычно безразличном лице появилась жизнь.

– Что здесь происходит? – налетел он на мужчину в белом халате. – Эксперимент сорвался, а я узнаю об этом только сейчас?

– Господин Скайден, – пытался оправдаться тот. – Мы правда… Мы упустили, наша вина.

– Ваша, чья же еще? Только вместо того, чтобы исправить ошибку, вы ничего не делаете. Я вам за что деньги плачу? Чтобы вы плевали в потолок?

Странно, сейчас Эберт казался настоящим. И похожим на того мужчину, который наградил меня ожогами. Сколько личностей в нем уживается? Почему Эберт так странно ведет себя без чужих глаз?

– А ты что здесь делаешь? – Эберт заметил мою скромную персону.

– Джесси не оставил мне выбора, – старалась говорить шутливо, но прозвучало скорее жалко.

– Вон отсюда! – рыкнул Эберт.

– Я не буду мешать…

– Вон!

– Идем. – Джесси потянул меня к выходу. – Начальник не в духе. Значит, ближайший час нам лучше не попадаться ему на глаза. Может, пойдем позавтракаем? Тут через дорогу есть неплохое кафе.

– Если уйду без предупреждения, будут проблемы, – ответила я.

– Так он сам сказал, чтобы ты шла вон. Не беспокойся, скоро Эберт не выберется. Когда дело доходит до экспериментов, он становится фанатиком. А это стадо баранов ночью умудрилось испортить нам последние недели исследований. Конечно, здесь есть и моя вина. Поэтому предпочту держаться от Эберта подальше.

– Хорошо, – решилась я. – Только ненадолго.


Сердце гулко забилось. Впервые за эти жуткие дни окажусь вдали от Эберта. Время в его доме – не в счет, потому что там все пропахло им до основания. А здесь – иллюзия свободной жизни. Люди, шумной волной спешащие по улицам. Выкрики торговцев свежей прессой. Мобили, плывущие над дорожным полотном. Можно представить, что ничего не было. Что я свободна. Глупо, конечно, но сейчас мне это было необходимо.





Глава 6




Кафе, о котором говорил Джесси, находилось сразу за углом. Маленькое, уютное и совсем немноголюдное. Я запоздало вспомнила, что у меня нет денег, но Джесси будто заметил мою заминку и подмигнул:

– Угощаю. В честь знакомства.

– Спасибо, – ответила я, присаживаясь за столик у окна. Отсюда офиса Скайдена почти не было видно. Только верхние этажи угадывались за густыми кронами деревьев и соседними зданиями, загораживающими обзор. Официант принес меню, и я бегло изучила список блюд. Есть не хотелось, поэтому выбрала блинчики и сок.

– Ты мало ешь, – заметил Джесси. – Разве это завтрак?

– Дома позавтракала, – пришлось солгать под его пытливым взглядом.

– Понятно… Что ж, а я нет, поэтому предпочту что-то более сытное.

Джесси остановился на салате с тремя видами мяса и рисе под соусом. Конечно, ему-то по какой причине жаловаться на аппетит? Я только надеялась, что ждать придется недолго. И все время поглядывала в окно, будто вот-вот из-за поворота появится мое персональное проклятие.

– Ждешь кого-то? – поинтересовался Джесси. – Говорю тебе, Эберт настолько занят, что о тебе и не вспомнит. Может и домой уехать без тебя. Когда доходит до техномагии, мой приятель теряет разум.

– Вы и правда так давно дружите? – решила воспользоваться ситуацией, раз добыча сама приплыла в руки.

– Да. Говорю же, с самого детства. Не веришь?

Джесси будто играл со мной. Странная игра в кошки-мышки. Знал ли он, откуда я взялась? Может, догадывался? Подозревал? Или действительно считал меня очередной любовницей талантливого ученого?

– Ты с ним спишь?

Не тот вопрос, который я ожидала услышать. Поэтому сначала кивнула, а потом подумала. Но Джесси даже не удивился. Кажется, его бы больше изумил другой ответ.

– Понятно. Значит, Эберт нашел себе новую любовницу, – задумчиво сказал он. Именно «любовницу», не «любимую» или «девушку». – Не подумай плохого, Элис. Я не против ваших отношений. Но ни один роман Скайдена за последние два года не длился больше двух недель. Его дамы сердца сменяются так быстро, что я даже не успеваю запоминать их имена. А ты выглядишь нормальной девушкой. Как ни странно. Поэтому сразу говорю: у Эберта серьезные отношения только с его исследованиями. И если будет стоять выбор – ты или новая разработка, он выберет разработку.

– С исследованиями не ляжешь в постель, – заметила я хмуро.

– Еще бы! Именно поэтому я молча наблюдаю за парадом его любовниц. Одна, другая, третья. С ним разговаривать бесполезно. Поэтому надеюсь, что меня услышишь ты.

Я нервно пожала плечами. Браслет на запястье чуть нагрелся. Или мне показалось? Принесли блинчики. Поэтому я сделала вид, что ничего не случилось, и принялась за еду. Готовили в кафе превосходно. Блинчики таяли во рту. Только я едва чувствовала их вкус. Не я первая, не я последняя. Куда же делись предыдущие возлюбленные Скайдена, учитывая его методы? Маленькими глотками пила сок. Магия магией, но получается, что Эберт пытался построить серьезные отношения. Только все девушки испарялись так быстро, что близкий друг не помнит их имен. Странно…

– Ты мыслями не со мной. – Джесси отсалютовал мне полупустым бокалом вина.

– Да. Мне, наверное, стоит вернуться в офис. – Я хотела встать, но не успела, потому что дверь кафе открылась и Эберт Скайден собственной персоной появился на пороге. Кажется, он был недоволен. Разделявшее нас расстояние преодолел за пару шагов и рывком поставил меня на ноги.

– Я. Говорил. Тебе. Ждать. В приемной, – отчеканил, как будто я какая-то преступница!

– Эб, ты чего? – Джесси поднялся из-за столика. – Мы просто вышли перекусить. И раз уж ты так разозлился, то злись на меня. Это я пригласил Элис.

– С тобой потом поговорим, – рявкнул Эберт, а я ощутила исходящую от него волну жара. Так вот в чем причина. Захотелось стать маленькой, незаметной, скрыться за спиной Джесси и попросить о помощи. Но чем дольше мы тут стоим, тем хуже потом будет. Хотя кому хуже? Эберту? И пусть. Плевать. Пусть хоть сдохнет. Мне? Почему я должна идти за ним, зная, чем все закончится?

– Идем. – Меня потащили к выходу.

– Отпусти, хватит меня позорить. – Я вырвала руку. – Мы не одни.

– И что? – Эберт обернулся. В глубине его глаз поселилось пламя.

– Эб, ты что творишь? – Джесси догнал нас.

– Не вмешивайся, – попросила я. – Идем, Эберт. Ты прав, не стоит здесь торчать.

На самом деле было страшно. Но устраивать сцену на глазах у посетителей кафе? Они и так чуть ли не тыкали в нас пальцами. И на глазах у Джесси, который первый за эти дни отнесся ко мне по-человечески? Нет. Так не пойдет. Я ускорила шаг, чтобы обогнать Эберта. Невыносимо было даже идти рядом с ним. Дышать, жить. И куда снова девался мой хваленый самоконтроль? Меня трясло. Я почти не видела, куда иду. Как в бреду, миновала холл компании «Скай» и побежала вверх по лестнице, ощущая себя добычей, за которой гонится хищник. Влетела в приемную Эберта. Показалось, будто ушла отсюда вечность назад.

– В кабинет! – донеслось в спину.

– Не смей мне приказывать, – обернулась я. – О той сцене, которую ты устроил в кафе, поговорим потом. Когда ты перестанешь… плавиться от одного взгляда на меня.

И медленно пошла в кабинет. Лучше бы он применил магию! Пусть потом будет плохо. Гадко, противно. Как угодно. Но сейчас я была бы за это благодарна. Потому что сама мысль о том, что должно произойти, заставляла замирать от ужаса.

«Угомонись», – приказала я себе. Не сама ли хотела использовать власть Скайдена? Дура! Еще кто кого использует.