Принцесса или ведьма

– Войдите, – сказал тихий голос.

Агата посмотрела в глаза волку.

– Я не хочу умирать.

Его ухмылка впервые за все время смягчилась.

– Я тоже не хотел.

Он открыл дверь и втолкнул Агату внутрь.



Пожар, похоже, в конце концов удалось потушить, потому что после обеда на третий день занятия возобновились, и Софи вместе с одноклассниками оказалась в сырой, заплесневелой аудитории, в которой преподавали особые таланты. Сосредоточиться ей не удавалось: в животе всё сильнее урчало, Эстер бросала на неё убийственные взгляды, а Дот шепталась с другими никогдашницами, рассказывая им о своей «стопроцентно злой» соседке по комнате. Всё пошло не так. С самого начала занятий Софи пыталась доказать всем, что должна быть принцессой, а сейчас в ней видели чуть ли не будущую старосту школы Зла.

Урок особых талантов вела профессор Шиба Шикс, толстая женщина с чирьями на обеих чёрных щеках, одетая в красное бархатное платье с пышным лифом и острыми плечами.

– У каждого злодея есть талант! – тягуче, нараспев проговорила она, расхаживая по комнате. – Но мы должны превратить ваш маленький росточек в огромное дерево.

Задание на уроке было простым: каждый никогдашник должен был показать классу уникальный талант. Чем мощнее талант, тем выше рейтинг. Впрочем, первым пяти ученикам не удалось показать вообще ничего, а Векс пожаловался, что даже не знает, какой у него талант.

– Директору школы на Вечере талантов ты так и скажешь? – загремела профессор Шикс. – «Я не знаю своего таланта», или «У меня нет таланта», или «Мне не нравится мой талант», или «Хочу обменяться талантами с царицей Утакаманда»!

– До последней фразы она мне даже нравилась, – сказала Дот.

– Зло каждый год проигрывает Вечер талантов! – закричала Шиба. – Добро поёт песенку, или машет мечом, или вытирает попу, а у вас ничего лучше не находится? У вас что, никакой гордости нет? Стыд потеряли? Хватит уже! Мне всё равно, в камень вы умеете превращать людей или в навоз! Слушайте Шибу, и станете номером один!

На неё уставились двадцать пар глаз.

– Ну что, кто следующий, мартышки?

Зрелище было весьма жалким. Зеленокожая Мона заставила свои губы покраснеть. («Потому что каждый принц пугается новогодней ёлки», – простонала Шиба.) Анадиль заставила своих крыс вырасти на дюйм, Хорт вырастил на впалой груди единственный волос, единственный глаз Арахны выскочил из орбиты, Раван отрыгнул облачко дыма, а когда учительница уже не на шутку разозлилась, Дот коснулась парты и превратила её в шоколад.

– Тайна раскрыта, – восхищённо проговорила Софи.

– В жизни не видела такого никудышного сборища, – выдохнула Шиба.

Но следующей шла Эстер. Ухмыльнувшись Софи, она схватилась за парту обеими руками, сжимая её всё сильнее и сильнее, пока на покрасневшей коже не вздулись вены.

– Превращается в арбуз, – зевнула Софи. – Да, особый талант, ничего не скажешь.

А потом на шее Эстер что-то двинулось, и весь класс застыл. Её татуировка дёрнулась, словно ожившая картина. Демон с красным черепом расправил одно крыло, потом другое, повернул оленьи рога к Софи и открыл налитые кровью глаза. Сердце Софи остановилось.

– Говорила тебе – берегись, – ухмыльнулась Эстер.

Демон слетел с её кожи, обретя собственное тело, и бросился на Софи, швыряя ей в голову красные огненные стрелы. Софи изумлённо отшатнулась и свалила книжный шкаф. Чудовище величиной с ботинок спикировало к ней и подожгло балахон. Софи покатилась по земле, чтобы сбить пламя.

– ПОМОГИ-И-ИТЕ!

– Используй свой талант, светловолосая неумеха! – рявкнула Шиба, качнув бёдрами.

– Пусть запоёт, – пошутила Дот. – От этого все в комнате помрут.

Демон Эстер пошёл на второй круг, но застрял в колючей, покрытой паутиной люстре. Софи спряталась под последней партой и увидела упавшую книгу: «Энциклопедию злодеев». Она начала поспешно листать учебник. Баньши, берсеркер…

– Софи, скорее! – крикнул Хорт.

Софи увидела, что крылатый зверь одну за другой разрывает паутины, а затем – горящий взгляд Эстер. Вампиры, горгоны… Демоны!

Десять страниц мелким шрифтом. «Демоны – сверхъестественные существа, отличающиеся потрясающим разнообразием форм, каждая из которых имеет свои силы и слабости…»

Софи резко развернулась. Демон был уже в пяти футах от неё…

– Твой талант! – прорычала Шиба.

Софи бросила книгу в демона, но промахнулась. Тот со смертоносной улыбкой занёс огненную стрелу, словно кинжал. Шиба бросилась вперёд, чтобы вмешаться, но споткнулась о ногу Анадиль. Визжа, демон прицелился в лицо Софи. Но, когда он взмахнул когтистой лапой, Софи вдруг вспомнила, какой талант есть у всех добрых девочек…

Друзья.

Она развернулась к окну и издала мелодичный, переливистый свист, чтобы какое-нибудь доброе, благородное животное пришло к ней на помощь…

Рой чёрных ос, разбив стекло, ворвался в комнату и набросился на демона.


Эстер отшатнулась, словно её ударили ножом.

Софи в ужасе вытаращила глаза. Она снова свистнула – и на этот раз в комнату ворвались летучие мыши и вонзили в демона зубы. Осы по-прежнему продолжали его жалить. Демон рухнул на пол, словно обожжённый мотылёк. Кожа Эстер стала бледной и холодной, словно из неё высосали всю кровь.

Встревоженная Софи свистнула ещё громче, и появилось целое облако пчёл, шершней и саранчи. Насекомые набросились на несчастное существо, у которого изо рта уже шла пена. У Эстер начались конвульсии.

Софи стояла в углу как вкопанная. Остальные никогдашники, крича, пытались защитить существо, размахивая книгами и стульями, но рой безжалостно истязал демона до тех пор, пока Эстер не упала бездыханной.

Софи закрыла демона собой, протянула руки к рою…

– ПРЕКРАТИТЕ!

Насекомые замерли неподвижно. Словно дети, которых отругали за шалости, они послушно запищали и чёрным облаком вылетели в окно.

Тяжело дыша, раненый демон дополз до Эстер и улёгся ей на шею. Эстер закашлялась и выплюнула комок мокроты; ещё бы чуть-чуть, и её уже было бы не спасти. Она в страхе уставилась на Софи.

Софи наклонилась к ней, чтобы помочь.

– Я не хотела… Я думала, прилетит птица или…

Эстер отдёрнула руку.

– Принцессы призывают животных! – воскликнула Софи в полной тишине. – Я добрая! Я на сто процентов добрая!

– Слава Бильзебабу!

Софи развернулась.

– Выглядит как принцесса! Ведёт себя как принцесса! Но при этом ведьма, – воскликнула Шиба, с трудом поднимаясь на ноги. – Попомните мои слова, бесполезные лодыри! Она выиграет для нас корону на Вечере талантов!

Уже на втором подряд уроке Софи увидела над собой красное облачко с цифрой «1».

Она в панике обернулась к одноклассникам, чтобы взмолиться о пощаде, но они смотрели на неё без прежнего презрения или насмешки. Теперь они разглядывали её совсем по-другому.

С уважением.

С каждой минутой становилось всё яснее, что она станет злодеем номер один.



Вблизи профессор Кларисса Доуви, с серебряным пучком волос и румяным лицом, казалась ещё более похожей на добрую бабушку. Агата не могла пожелать для себя лучшего палача.

– Я бы предпочла, чтобы с такими вещами разбирался Директор школы, – сказала профессор Доуви, перебирая бумаги под хрустальным пресс-папье в форме тыквы. – Но мы отлично знаем, что он не очень любит, когда его беспокоят.

Наконец она строго посмотрела на Агату – и образ доброй бабушки сразу рассеялся.

– У меня целая школа перепуганных учеников, два потерянных учебных дня – и их нужно как-то компенсировать. Пятьсот животных, которым нужно стереть память, целое школьное крыло просто съели, прекрасную достопримечательность сожгли дотла, и где-то под пеплом валяется обезглавленное тело горгульи. Знаешь, почему это произошло?

Агата не смогла проронить ни слова.

– Потому, что ты ослушалась простого приказа Поллукса, – сказала профессор Доуви. – Из-за этого едва не погибли люди.

Она укоризненно взглянула на Агату и продолжила перебирать свитки.

Агата выглянула в окно на берег озера, где всегдашники расправлялись с обедом – жареной курицей в горчичном соусе с гарниром из шпината и блинчиками с сыром грюйер, запивая его яблочным сидром из высоких бокалов. Она видела, как Тедрос пересказывает сцену в зверинце для восторженных слушателей, хвастаясь синяком под глазом, словно медалью за доблесть.

– Можно мне хотя бы попрощаться с подругой? – спросила Агата, понимая, что вот-вот расплачется. – Прежде чем вы… меня убьёте?

– Это не обязательно.

– Но я должна с ней увидеться!

Профессор Доуви подняла глаза.

– Агата, ты совершенно заслуженно получила высший рейтинг на уроке общения с животными. Лишь редкий талант может исполнить желание. И, хотя свидетельства о том, что произошло на крыше, разнятся, я бы добавила, что любой ученик этой школы, готовый рискнуть жизнью, чтобы помочь горгулье… – Её глаза блеснули, а за ними – и серебряный лебедь на её платье. – Это говорит о просто безмерном уровне доброты.

Агата уставилась на неё.

– Но если ты ещё хоть раз ослушаешься прямого указания учителя, Агата, я гарантирую, что тебя обязательно отчислят. Ясно?

Агата с облегчением кивнула.

На улице послышался смех. Она повернулась и увидела, что приятели Тедроса пинают по лужайке чучело, тело которого сделано из подушки, ноги и руки – из веток, глаза заменяли угольки, а волосы – чертополох. Голову чучела пронзила стрела, и повсюду разлетелись перья. Вторая стрела угодила в сердце.

Мальчишки прекратили смеяться и повернулись. Тедрос, стоявший на дальнем краю лужайки, бросил лук и ушёл.