Принцесса без короны. Отбор не по правилам

«Господи, – вдруг подумал Валентин, хотя не молился уже много лет – со дня лесной охоты, когда никто не откликнулся на его молитву. – Не дай мне влюбиться в нее. Только не это».

Он уже знал, к чему может привести его любовь.

Он не хотел, чтобы все снова кончилось так же.



Дракон приземлился рядом с экипажем, и Дайна почти без чувств сползла с его спины в руки мага. Окоченевшая, счастливая, она уткнулась лицом в грудь Валентина, и он услышал:

– Я сплю.

– Не спите. – Он не мог сдержать улыбки. Напомнил себе, что под маской может делать все что угодно – хоть улыбаться, хоть корчить рожи, все равно никто не заметит. – Как вам дракон?

Дайна обернулась крылатому зверю, который тотчас же потянулся к ней, и ласково дотронулась до морды. Не окажись Валентин вчера рядом, дракон бы пообедал этой девушкой, а не подружился с ней.

– Он… невероятный! – воскликнула Дайна. – Он потрясающий! Боже мой, я летала…

Дракон фыркнул и с уже знакомой осторожностью толкнул ее носом в плечо, словно хотел сказать: да, летала и еще не раз полетишь. Дайна погладила его и вдруг спросила:

– Но он ведь не сможет отправиться со мной в академию?

Валентин усмехнулся.

– Нет. Боюсь, мы его не прокормим. Пусть живет в своем гнезде, но прилетает к вам. Договорились?

Дайна кивнула, и дракон, которому понравилось решение Валентина, отстранился, присел и взмыл в небо. В ту же минуту мимо них просвистела орочья стрела – черная, с красным оперением – и недовольный молодой голос воскликнул:

– Эх, мимо!

Валентин обернулся и увидел целую компанию.

Первым был Кристиан – сильный и опытный маг, который возглавлял отделение боевой магии в академии. Со временем Валентин собирался сделать его своим заместителем и преемником. Человек с твердым характером, приправленным цинизмом и стойкостью убеждений в сочетании с невероятными знаниями и волшебства, и людской натуры, Кристиан прекрасно умел справляться и со студентами, и с чиновниками из министерств образования и магии.

Валентин любил его. Кристиан был одним из тех немногих людей, кому стоило доверять. Конечно, не настолько, чтобы снимать маску, но все же.

Двое молодых людей, его спутников, составляли самую невероятную пару. Один из них был оркувеном, проще говоря, орком. Одетый в черный шелковый халат, расшитый красными и золотыми пионами, с аккуратно уложенной в пучок косицей, обвитой алой лентой, молодой орк был как минимум из княжеской семьи – только князья Застепья могут позволить себе такую одежду и украшенную золотом сбрую на приземистой черной лошадке. В руке орк держал лук и разочарованно смотрел вслед дракону.

От орка веяло боевой магией. Очень редкий случай – в оркувенах почти нет волшебства.

Второй – высокий, узкоплечий, светловолосый, наряженный так, словно сошел с картинки модного журнала и даже припудренный – был из властвующей династии королевства Шанно. Только там мужчины с удовольствием носят сюртуки цвета пыльной розы и подводят глаза и губы. Блондин то и дело смотрел на орка с неприятным удивлением, словно никак не мог взять в толк, почему этот долговязый бледнокожий степняк смеет находиться в его компании. Изящная длинноногая лошадка блондина с таким же забавным изумлением смотрела на свою вороную соседку.

– О, дорогой друг! – воскликнул Кристиан. – Доброе утро! Везете в академию молодого бойца?

– Это был ваш дракон? – спросил орк и тотчас же, покосившись на Кристиана, смущенно опустил глаза. Должно быть, в Застепье ему не разрешалось высказываться прежде старших. Орк говорил на всеобщем языке с мягким, едва заметным акцентом; Валентин сразу же подумал о гэрах – высоких алых юртах Застепья, табунах вороных коней, чае с молоком и солью.

– Да, это был дракон ее высочества, – ответил Валентин. Орк показался ему забавным. – Зачем вы стреляли, юноша? А если бы промахнулись и попали в девушку?

На бледных щеках орка сразу же вспыхнули пионы румянца.

– Я не промахнулся бы! – воскликнул он и со вздохом добавил: – Конечно, если бы дракон не взлетел. Я испугался, что он съест девицу.

– Хотите сказать, что ваша стрелочка пробила бы драконий панцирь? – скептически осведомился шаннийский принц.

Кристиан посмотрел на него, потом на орка, усмехнулся и выразительно завел глаза к небу.

– Не панцирь, – с достоинством ответил орк. – Я целился в место соединения чешуй. Хороший обед у нас бы получился…

– Обед? – воскликнула Дайна. – Вы хотите сказать, что драконы съедобны?

– Разумеется, ваше высочество, – кивнул орк и представился: – Гровир, молодая кровь клана Бхаур. К вашим услугам.

Клан Бхаур был одним из самых больших и могущественных в Застепье. Валентин подумал, что прежде орки не посылали своих сыновей, молодую кровь, на учебу в Большой мир. Шанниец выехал вперед, с очаровательной бесцеремонностью оттеснив орка, и с изящным поклоном сообщил:

– Аделард, младший сын владыки Шанно, к вашим услугам. Там нас догоняет мой обоз, приглашаю вас разделить со мной второй завтрак.

Валентин с усмешкой подумал, что орк и шанниец похожи на задиристых петушков, которые красуются, распушив перья. А ведь и он когда-то был таким же – молодым, дерзким, готовым сжать весь мир в ладонях.

И все оборвалось. Рассыпалось кровавой клюквой по черной земле.

Он обернулся и увидел, что их действительно нагоняет добрая дюжина экипажей с золотым гербовым орлом Шанно на дверях. Похоже, принц решил перевезти в академию весь свой дворец. Двое орков на вороных лошадках, которые везли тюки Гровира, казались бродягами рядом с пышным сопровождением Аделарда. Гровир поймал взгляд Валентина и с достоинством произнес:

– Благородный муж довольствуется необходимым, не доводя до избыточного.


Валентин вздохнул и сказал:

– В самом деле, не перекусить ли нам?

Спустя четверть часа на лугу все было готово для завтрака. Слуги Аделарда быстро поставили шатер, накрыли на стол, и Валентин, сев рядом с Кристианом, подумал, что все повторяется. Год за годом в академию приезжают молодые маги, веселятся, устраивают дуэли, живут…

Ему захотелось рассмеяться. Он был на каких-то десять лет старше орка и шаннийского принца, но в свои двадцать девять рассуждал, словно старик или мертвец.

«Ты и стал мертвецом, – заметил внутренний голос. – Хорошо, что ты это понимаешь».

Валентин пригубил вина – хотелось отвлечься. Впервые за долгое время он не мог понять, что с ним происходит и откуда взялась эта нервная струна в его душе.

– Некромантка, – заметил Кристиан. – Неожиданно.

Валентин неопределенно пожал плечами.

– Бывает, – сказал он. Кристиан ничего не знал, и пока ректор ничего не собирался ему говорить. – Нитей в ауре все больше и больше.

Они помолчали, отдавая должное закускам.

– Теперь у нас не будет недостатка в орочьей поэзии, – произнес Кристиан, кладя на свою тарелку очередной розовый ломтик соленой рыбы.

Маленькое заклинание позволяло ректору и преподавателю говорить так, чтобы их не слышали остальные.

– Даже не знаю. – Валентин пожал плечами. – Орки больше нравятся мне воинами, а не поэтами. Скоро все мы узнаем, как благородному мужу положено себя вести. Причем из нерифмованных пятистиший.

Несмотря на все разговоры о том, что орки – дикари без малейшего налета воспитания, Гровир ел очень аккуратно, легко и быстро орудуя ножом и вилкой. Кристиан некоторое время отдавал должное телятине под брусничным соусом, а затем сказал:

– Орки всегда были поэтами. Даже тогда, когда гоняли свои кланы по всему Застепью. Это сейчас они присмирели, разжирели и сели в теньке с чашкой зеленого чая… Даже магию в себе нашли. Этот парень отличный боец, кстати. Да вот…

Он не договорил. Валентин не прислушивался разговору молодых людей и поэтому не понял, почему Аделард вдруг подхватил миниатюрный нож из фруктовницы с персиками и вонзил его в стол, так что лезвие вошло между указательным и средним пальцем орка, не причинив ему, впрочем, вреда.

Валентин ждал, что орк сейчас бросится на Аделарда и придушит его голыми руками. Он даже начал плести сетку усмиряющего заклинания, чтобы бросить на парней. Но Гровир рассмеялся, и напряжение, зазвеневшее было над столом, исчезло. Валентин заметил, что Дайна улыбается с облегчением. Она вообще стала живой и веселой – компания молодых людей пошла ей на пользу, принесла румянец на лицо и теплый блеск в глаза.

На какое-то время она забыла о желании мести. Вот и замечательно.

– Ловко для стрекозы, признаю, – засмеялся Гровир. – Но как насчет настоящего меча, а не пилки для ногтей?

Аделард одарил его презрительной усмешкой.

– Я к вашим услугам хоть сейчас.

Гровир промокнул губы салфеткой и поднялся из-за стола.

– Что получит победитель? – осведомился он.

Аделард на мгновение задумался и ответил:

– Ее высочество Дайна будет ехать рядом с ним до самой академии. Вы ведь не против, Дайна?



Кристиан хохотал так, что Валентин невольно подумал, не надорвал бы он живот от такого веселья. Хотя зрелище, которое они наблюдали несколько минут назад, не каждый день увидишь.

Тут грешно не смеяться, тут стоило наслаждаться каждым мгновением. Один из слуг Аделарда поднес было стакан воды, но Кристиан лишь махнул рукой, довольно вытирая глаза.

Аделард лежал на спешно приготовленной для него походной кровати и стонал на всю округу. Кто-то из слуг хлопотал, готовя лекарства и примочки, шаннийский принц закатывал глаза и всеми силами показывал, насколько он несчастен и унижен. Дайна стояла рядом, смотрела испуганно и не знала, что делать.

– Ну это, конечно, надо было додуматься! – воскликнул Кристиан, насмеявшись досыта. – С кинжалами против длинного орочьего меча!

Когда противники вышли на поле, то Гровир сбросил халат, взял меч и в буквальном смысле слова отлупил Аделарда. Валентин невольно пожалел о том, что таким благородным клинком орудуют плашмя, как дубинкой, – орк старался лупить соперника исключительно пониже спины и, конечно, даже не позволял ему приблизиться к себе. Фамильные кинжалы оказались совершенно бесполезны.

Дайна волновалась совершенно искренне, ахала и вскрикивала, и Валентин подумал, что молодые люди всегда устраивают драки и дуэли, показывая красавицам свою удаль и отвагу. Но никто никогда не сражался ради Дайны, пытаясь добиться ее расположения. Никто никогда не старался понравиться принцессе-побирушке. Для небогатых дворян она, дева из прежней владыческой династии, была птицей слишком высокого полета, пусть даже у нее не было ни гроша за душой. Богатые же смотрели на выгоды и видели только отсутствие приданого.

Для нее за эти два дня слишком многое было в первый раз.

– Я сражался честно, – с достоинством заявил Гровир. – Выбор оружия остается за бойцом и…

– Хорошо! – воскликнул Аделард, приподнявшись со своего ложа. – Требую возмещения по дуэльному кодексу! У меня кинжалы, у вас – пустые руки!

– Идет! – согласился орк, энергично сверкнув глазами, и Дайна, искренне испугавшись за шаннийца, воскликнула:

– Нет-нет, довольно! Не надо больше драться!

Сейчас, взволнованная, разрумянившаяся, она была действительно очаровательной. «Дурак же твой бывший муженек! – подумал Валентин. – И с политической точки зрения, и с мужской».