Приказано жениться

«Примите это в знак моей признательности и непременно наденьте на сегодняшний бал. Г.»

«Г» могло означать лишь Григорий. Больше знакомых с таким именем у девушки не было. Странно только что преображенец вдруг решил прислать розу. Хотя, возможно, в этом не было ничего странного, ведь преображенец хотел представить их брак любовной авантюрой, а следовательно, мог решить сделать подобный подарок.

Настя задумчиво посмотрела на цветок. Все-таки что-то настораживало девушку. Да и чему бы Белову была вся эта таинственность? Скорее, он не стал бы скрывать свое имя.

Девушка постаралась припомнить всех своих знакомцев, чье имя или фамилия начинались на букву «Г». Сестра Григория, хоть и была Горбуновой по мужу, но тоже не стала бы скрытничать, а прочих, кто мог бы прислать цветок, Настя не знала.

Оставалась еще Головина. Ее имя всплыло в памяти совсем внезапно. Вспомнилась улыбка, не затрагивающая глаз. Сила вновь всколыхнулась, болезненно уколов пальцы.

Усмирив её, Настя перестала сомневаться, что цветок — дело рук статс-дамы. Оставалось лишь гадать, к чему этот подарок.

Девушка ясно дала понять, что не собирается дружить с бывшей полюбовницей Белова. Первым порывом было выбросить цветок. Но, поколебавшись, Настя вспомнила о своем шатком положении при дворе и решила не вступать в открытое противостояние.

Роза была свежей и не представляла никакой опасности, посему девушка сперва приколола цветок к корсажу, но розовато-желтые лепестки терялись на ткани, и Настя кликнула Глашу, чтобы та вплела цветок в волосы.

Бросив взгляд в небольшое зеркало, девушка накинула плащ, протянутый девкой, и поспешила во дворец. Время неумолимо приближалось к одиннадцати.

Уже поднявшись на ступени крыльца, Настя заметила странное волнение вокруг своей персоны. Придворные то и дело изумленно оглядывались на девушку, а одна из дам даже указала своей подруге рукой на девушку. Головина, напротив, сделала вид, что не заметила соперницу. Показалось, или на губах соперницы мелькнула довольная улыбка.

Хотя бал и начинался лишь после появления императрицы, которая все еще ужинала в кругу приближенных, из танцевального зала уже доносилась музыка и Настя направилась туда, в надежде разыскать подруг и расспросить причину такого любопытства. Идя по анфиладе комнат, девушка чувствовала за спиной переглядывания слуг и злобный шепот придворных.

— Кто это?…

— Как она осмелилась…

— Императрица не простит…

Уже подозревая, что дело в злополучной розе, Настя не стала выдирать цветок из прически лишь потому, что не хотела насмешек над собой, хотя шаг становился все более торопливым. В зал Настя почти вбежала.

Дашу девушка увидела сразу. Та стояла на другой стороне зала и во всю кокетничала с офицерами семеновского полка. При виде подруги фрейлина изумленно округлила глаза и кинулась к Насте, пытаясь пробраться сквозь толпу придворных.

Белов, находившийся у окна в компании сослуживцев, заметив невесту тоже поспешил к ней, с тревогой посматривая на закрытые двери, через которые должна была выйти Елисавета Петровна.

— Настенька, добрый вечер! — раздалось позади.

Девушка обернулась. Анна Михайловна с неизменной добродушной улыбкой стояла сзади.

— Рада вас видеть, милая! Вижу, вы уже отдохнули, вот что значит молодость! — Бутурлина наигранно вздохнула и взглянула на розу. — Какая прелесть! Настоящая! Вы позволите?

Легкая прохлада окутала раскрасневшееся лицо девушки, по-матерински успокаивая. Голубые глаза ведьмы сверкнули. Она легко вынула цветок из прически девушки, поднесла к лицу и вдруг выронила. Роза упала на паркет и лепестки разлетелись.

— Ох, какая досада! — всплеснула руками Бутурлина, — Я такая неловкая!

Она обернулась и внимательно посмотрела по сторонам. Люди, толпившиеся вокруг сразу же утратив всякий интерес к незнакомой им девице.

— Анна Михайловна, к чему все это? — девушка окончательно растерялась. — Что не так было с розой?

Та не успела ответить, золоченые двери распахнулись и под торжественный марш в зал вплыла Елисавета Петровна. Её белое бальное платье было украшено кремовыми розами, точь-в-точь такая же, как и у Насти роза была вплетена в волосы. Заметив это, Настя ошарашенно взглянула на Бутурлину, та весело подмигнула в ответ.

Императрица благосклонно взглянула на склонившихся придворных, опираясь на руку Рассумовского, прошла в центр зала и махнула рукой. Марш стих, а танцующие начали разбиваться на пары.

— Настя, чего ты удумала! — воспользовавшись суматохой, Даша подскочила к подруге. — С ума сошла, розы в волосы цеплять! Все же знают, что Лисавета Петровна без розы в волосах на бал не является.

Настя опустила голову, смотря на рассыпанные по полу лепестки. Она и запамятовала, что ей говорили фрейлины. Мудрая в управлении страной, государыня все же была женщиной и не терпела, когда у дам были прически подобные её собственной. Виновницу конфуза могли просто прилюдно высечь или же заставить простоять весь бал на коленях в центре зала.

Девушка с благодарностью взглянула на Бутурлину.

— Анна Михайловна, спасибо вам! Я вам очень обязана…

— Настенька, что ты! — рассмеялась та. — Пустое… Я всего лишь неловкая старуха! А, Гриша! И Сашенька здесь! Настенька, ты знакома с Александром Левшиным? Он поручик первого уланского и просто неотразим на своем гнедом коне! Впрочем, и в танцевальном зале ему нет равных!

— Вы мне льстите! — Левшин склонился над протянутой рукой, затем обернулся к Насте и щелкнул каблуками. — До сего момента я не имел счастья быть знакомым.

Девушка протянула руку, с интересом рассматривая поручика. Невыкоий, темноволосый и темноглазый он являл собой разительный контраст с широкоплечим и высоким Беловым. Странно, но на Дашу Левшин не обратил никакого внимания. Впрочем, та тоже отвернулась, дела вид, что наблюдает за парами, кружащимися в центре зала.

— Я всегда жалею, что Сашенька не преображенец, — посетовала Анна Михайловна. — Он был бы действительным украшением полка.

Даша фыркнула, а сам поручик улыбнулся.

— Анна Михайловна, побойтесь бога! Александру Григорьевичу и Григория вполне достаточно… и для украшения, и для устрашения!

Белов, до этих слов не спускавший пристального взгляда с Насти, резко повернулся к другу. Тот довольно рассмеялся.


— Видите, как глазищами сверкает! Точно волк, аж мурашки по коже!

— Ты еще скажи, что загрызу! — усмехнулся Григорий.

— Ну зубы то оскалишь! — Левшин вновь поклонился Насте. — Сударыня, позвольте пригласить вас на танец?

— На танец? — растерянно переспросила девушка, невольно взглянув на Белова, который едва слышно рыкнул. — Да. Конечно.

Григорий повернулся к Даше и просто протянул ей руку. Фрейлина так поспешно положила на нее свою, словно опасалась, что останется вообще без приглашений.

Левшин вывел свою партнершу в центр зала, и Настя заметила, что пар осталось не слишком много. Причину этого она поняла, когда музыканты заиграли мелодию менуэта. Чопорный, медленный танец, где главным была грация, с которой должно было исполнять сложные фигуры. В затянутых корсетом талиях и пышных юбках исполнять фигуры надлежало очень осторожно, иначе можно было столкнуться с другой парой, что означало долгие насмешки свидетелей позора.

Левшин уверено повел Настю в танце. Опытный кавалерист, он обладал прекрасным чувством партнерши и легко приноравливался к движениям девушки. Постепенно та успокоилась, волнение стихло, и она уверенно пошла по паркету маленькими шажками, то и дело кокетливо приподнимая подол платья. Скользящие шаги перемежались поклонами и реверансами, должными показать изысканность манер.

Внезапно высокий мужчина в ливрее и напудренном паркие вышел в центр и три раза стукнул массивной тростью об пол.

— Смена партнеров!

Левшин с сожалением отступил, а Настю подхватил какой-то щеголь. Он танцевал весьма небрежно, и пара едва не налетела на другую. В самый последний момент девушке удалось отклониться и не задеть танцующих. Она хотела уже предложить партнеру пройтись по залу, как распорядитель вновь объявил смене партнеров.

— Добрый вечер, Настасья Платоновна, — мягкий вибрирующий голос заставил девушку вздрогнуть, рука мужчины по-хозяйски легла на талию. — Признаться, не ожидал вас здесь встретить.

Девушке не надо было даже поднимать голову, чтобы узнать говорившего. Михаил Волоков, ближайший сосед.

Перед глазами вновь возникла поляна и истерзанное тело женщины, клочья расползающегося во все стороны тумана и крики «Ату!»

После того случая Настя сторонилась соседа, насколько это было возможно. Впрочем, он и не настаивал на встречах. Рауты, которые устраивали соседи, богатого помещика не интересовали, большую часть времени он проводил в Питерсбурхе, наведываясь в свои земли лишь для кровавых забав.



Правда, в последнее время отец несколько раз упоминал Волкова, рассказывая дочери о столице. Впрочем, намеки Платона Збышева более были не о самом соседе, а о его приятеле, но Настя пропускала их мимо ушей.

После, спешно уехав в столицу, девушка и позабыла про все это. И вот теперь Волков танцевал с ней на балу. От него так же веяло злобой, а некогда красивое лицо уже утратило ясность черт. Он с достаточной силой сжимал ладонь девушки, точно боялся, что она вырвется и убежит.

— Михаил Евстафьевич, — Настя попыталась приветливо улыбнуться. — Какими судьбами?

— Да вот, решил следом за вами в Питерсбурх, — тот улыбнулся, хотя глаза оставались холодными. — А где же Платон Иванович?

Настя вздрогнула. Девушка знала, что Михаил был в числе тех, кто скупал долговые расписки отца и теперь, узнай, что Збышев арестован, мог потребовать оплаты закладных.

Настя с ужасом вспомнила, как и сам сосед заглядывался только не на нее, а на Глашу. Волков даже приезжал в имение к Платону Збышеву, суля немалые деньги за красавицу-крепостную. Отец тогда почти согласился, и лишь истерика Насти спасла девушку от участи сгинуть в тот самом тереме, про который ходило столько слухов.

— Вы будто и не рады меня видеть, — как ни в чем не бывало продолжал Михаил, перехватывая ладонь девушки после очередных шагов.

— Нет, что вы… — отозвалась Настя, лихорадочно размышляя, как объяснить отсутствие отца на балу. — Просто…

Вновь объявили о смене партнеров и, воспользовавшись небольшой суматохой, девушка предпочла выйти из центра зала и затеряться в толпе тех, кто не желал танцевать.

Она видела, что Волков направился было за ней, но одни из дам перехватила его, и сосед, скрипнув зубами, вынужден был продолжить исполнять фигуры.

Белову повезло больше. Слишком опытный в подобных делах, он успел выскользнуть вслед за невестой и теперь тенью следовал за девушкой, стремясь не потерять в толпе.

Трудность заключалось в том, что сейчас в залах было слишком много народу, тяжелые запахи духов, человеческих тел и растаявшего воска смешивались, заставляя зверя недовольно фыркать.

Настя вновь скрылась за пышными прическами и напудренными париками, и Григорий прибавил шаг. Кажется, он кого-то толкнул, привычно извинился и помчался дальше, стремясь догнать невесту.

Он настиг ее в дверях и крепко ухватил за руку. Настя охнула и первым делом попыталась выскользнуть, но гвардеец держал крепко.

— Не дергайся ты так! — прошипел он, стараясь, чтобы вокруг никто не услышал.

— Гриша, — выдохнула девушка, наконец, смотря на Белова. — Это ты!

Гвардеец заметил, что она побледнела, а в огромных серых глазах плескался страх.

— Что случилось? Тебя кто обидел? — напрягся преображенец.

Зверь внутри зарычал и припал на передние лапы. Золотисто-желтые глаза вспыхнули.

— Ннет, — Настя сказала это так быстро, что Григорий понял: врет.

— Ну-ка пойдем, — приказал он, таща девушку за собой вниз по лестнице.

— Куда? — она попыталась выдернуть руку, но преображенец слишком поднаторел в подобных девичьих уловках еще в детстве.

Не говоря не слова, он направился к выходу из дворца. Не желая скандала, Настя обречено поплелась следом.