Приглашение

- Т-с-с-с, - прошипел я. - Я буду говорить.

Под внимательными взглядами стражей всей толпой мы прошли во внутренний двор - небольшое грязное пространство между крепостными стенами и замком из камня. Начальник стражи - судя по перу на шлеме, который он держал в руке, - неторопливым шагом подошёл к нам. Молча смотрел несколько секунд, а затем безошибочно - как полагается настоящему Искусственному Интеллекту - определил во мне главного.

- Графиня давно ждёт, что придут "непосвящённые" и помогут избавится от подземной напасти. И вот, наконец, они пришли. Прошу вас за мной, лидер непосвящённых.

- А мы? - растерянно развёл руками Руффилин.

- Да, нам тоже интересно, - недовольно произнесла стримерша Катя. - Я съёмку веду между прочим!

- О! Вы тоже никуда не уходите, - ответил начальник стражи. - Работа для вас найдётся. Только встречаться с графиней будет тот, кто этого достоин. Прошу.

Я развёл руками, ведь не знал, что всё будет именно так, и пошёл следом за НПС. Он отворил замковые врата, пропустил меня внутрь, и сразу закрыл.

Мы очутились в каминном зале. Я сразу обратил внимание на пылающий огонь в огромном камине, деревянный стол, ломящийся от виртуальных яств, здоровую люстру с сотней свечей, нависавшую прямо над столом, и картину, на которой была изображена женщина героических пропорций, восседавшая на белом коне и размахивающая над головой здоровенным мечом.

- Кх-кх, графиня. Вас желает видеть "непосвящённый".

Обрадованный и удивлённый аутентичностью средневекового замка, я не сразу заметил графиню. И это было понятно, ведь она не стояла по стойке смирно, ожидая меня, а с кем-то шушукалась на деревянной скамье у стола. Я успел заметить широкую спину в плотной кожаной рубахе и пучок русых волос на затылке, прежде чем графиня предстала пред мои очи.

Хихиканья затихли, когда начальник стражи её позвал. В следующее мгновение крупная дама показала свой торс и мужеподобное лицо. Суровые брови нахмурились, а рот сложился в тонкую полоску. Глаза уставились на меня, желая прожечь насквозь.

Я неопределённо крякнул, когда изучал лицо очередного неигрового персонажа женского пола. Я бы совсем не назвал его красивым. Отнюдь. Ведь лицо портил не только глубокий шрам на правой щеке, но и татуировки вокруг глаз, паутиной расползавшиеся по лбу. Одно ухо казалось повреждённым, виски выбриты, а русые волосы собраны в пучок на затылке.

Продолжая молчать, дама встала, оттолкнув ногой скамеечку. Послышался неожиданный "ойк" и глухой удар. Через секунду с пола подскочила молодая девушка в белой нательной рубахе, которая слезла с одного плеча практически до груди, бросила на меня испуганный взгляд, засеменила к открытой двери у левой стены и скрылась в ней.

Я очень быстро допёр, какой срамотой они тут пытались заниматься. Про себя сплюнул пару раз, поминая нехорошими словами и Николая, и тренды, прищурился и уставился на колоритную даму росточком никак не меньше метра девяносто.

Графиня Герания Эш - услужливо подсказала система.

- "Непосвящённый", значит? - нарушила она молчание и я скривился ещё раз от режущего, словно работающая бензопила, голоса. - Давно пора. Я уже заждалась, когда кто-то из вас польстит себя моим вниманием.

- Эм, графиня... То есть, Ваше Сиятельство, - я успел спохватиться вовремя и отвесить поклон, ничуть не сомневаясь, что это будет очередной неадекватный НПС, с которым мне не повезло повстречаться. Все, с кем я уже встречался, были, мягко говоря, ненормальными, с моей точки зрения. И эта баба, я был уверен, не будет исключением. Да и с чего бы ей быть нормальной, ведь моя репутация с ней тоже равна нулю.

- Подойди, - он сделала небрежный жест рукой и вышла в центр зала.

Начальник стражи подвёл меня и рядом с ней я почувствовал себя настоящим пигмеем.

- Ты не впечатляешь, эльф, - прямолинейно сказала она. - Но, вижу, ты достоин.

- Спасибо за оба комплимента, - успел сострить я.

- Много ли ты войск привёл с собой?

- Все, что есть.

- Ты уже слышал, что происходит в моём замке? Знаешь, с чем придётся столкнуться?

- В общих чертах, - сказал я. - Но я готов помочь, раз уже всё равно польстил себя вашим вниманием.

Я так и не понял, дошла ли до неё моя ирония. Признаться, этот неигровой стероидный мастодонт женского пола начал меня раздражать с самого знакомства. Вероятно, потому, что прямо на скамейке он тискал другую бабу, размерами куда меньше. Эта модная нынче противоестественность вызывала у меня отвращение и я чувствовал, что ещё немного и начну не только дерзить графине, но и хамить.

- Очень хорошо, - как ни в чём не бывало продолжила говорить она. - Слушай тогда, что я тебе скажу... Давным-давно, в те времена, которые никто уже не помнит, Италан - великий титан, прибывший с небес - загнал своего врага минотавра под землю. Они бились долго, но Италан взял верх. Спасаясь, минотавр ушёл в недра земли. Италан преследовал его и нагнал. Но поддался на просьбы сохранить жизнь. Минотавр ползал в его ногах, лобызал их и молил о пощаде. И верховный Бог сжалился над ним. Пощадил, но сталью приковал к скале, чтобы тот жил и страдал, без возможности освободиться. А для защиты приказал подгорному народу возвести замок из крепкого камня прямо над местом, ставшим минотавру темницей. И воля Бога была исполнена. Многие годы стражи замка несли свою службу. Следили за тем, чтобы старый враг Италана не выбрался. Но однажды пришёл Безликий Некромант - высший маг, один из Пяти великих. Его привело любопытство. Ему стало интересно посмотреть на минотавра и понять, почему его опасался Италан. Так что случилось то, что случилось. Гарнизон пал, не в силах противостоять великому магу. Некромант спустился под землю и освободил минотавра. Но тот накинулся на своего освободителя. Его глаза пылали ненавистью. За тысячелетия в заточении, он потерял рассудок и теперь им управляла лишь жажда уничтожения. Осознав это, Безликий Некромант отшвырнул минотавра и оставил его гнить в подземелье. Запечатал вход магией, преодолеть которую сможет лишь тот, кто не является частью нашего мира - верховный Бог. Но он не учёл, что появитесь вы - "непосвящённые". Те, кто не рождён в нашем мире. Поэтому только вам по силам уничтожить минотавра и освободить мой родовой замок от тысячелетнего заклятия. Ты готов попробовать?

- Несомненно! - выстрелил я. - Я здесь именно для этого.

Внимание, лидер клана! Вам предстоит выполнить групповое задание: "Мужество лидера", позволяющее увеличить клановый уровень.

Условия задания: уничтожить минотавра, заполучить его рога и передать в руки графине Герании Эш.

Награда: письмо, подтверждающее "мужество лидера", которое нужно передать Менеджеру Кланов.

Принять/Отказаться.

Вообще не испытывая никаких сомнений, я подмигнул левым глазом, подтверждая принятие задания.

- Что ж, - сразу на это отреагировала графиня. - Ты пришёл сюда уже будучи достойным. Теперь мы узнаем, уйдёшь ли ты с победой, или будешь вынужден возвращаться снова и снова... Идём за мной, "непосвящённый".

Даже не обернувшись, баба-терминатор распахнула дверь и вышла во двор. Постояла секунду, рассматривая мой молчаливый "зерг", что-то недовольно пробурчала и двинулась к железной решётке, которая закрывала вход в подвал.

- Идём! Идём! Идём! - торопливо зашептал я своим, когда они всё так же продолжали стоять истуканами.

Мы двинулись следом за графиней. Она остановилась у решётки и отворила её без всяких хлопот. Решётка, оказывается, даже не была заперта на замок.


Но это было и не нужно. Никаких тёмных дыр, ведущих в преисподнюю, не существовало. На месте, которое прикрывала решётка, лишь кружился магический водоворот.

- Вам туда, - кивнула головой графиня. - Всё там узнаете.

Мои ребята недоверчиво уставились на портал. А затем - доверчиво - на меня. Я развёл руками:

- Там внизу минотавр какой-то. Узнаем в процессе, как его нарезать на стейки.

- Вот ещё что, - графиня положила руку на моё плечо. Я даже почувствовал тяжесть. Впервые в игровом мире. - Забыла сказать: уходя, Безликий Некромант оставил там свою армию. Так что сначала вам придётся пройти через неё. А уж потом разобраться с минотавром.

Я недовольно посмотрел на графиню. Могла бы и раньше сказать.

- Будут ещё сюрпризы?

- А как же, - усмехнулась она во весь некрасивый рот. - Внизу должен быть алтарь воскрешения. Не знаю для чего, но его там тоже оставил Некромант. Раз вы "непосвящённые", можете им воспользоваться. Возможно, с ним вам будет немного легче.

- Алтарь? Подобный тому, что, судя по слухам, продаётся в Кресфоле? - посыпались вопросы от ребят.

Но графиня на их вопросы даже не думала отвечать. И я догадывался, что дело тут в статусе. Она-то и со мной разговаривала высокомерно. А с простыми игроками без репутации, разговаривать не будет и подавно.

- Проверим внутри, - решительно сказал я, обрывая все вопросы. - Всё узнаем там... Благодарю вас за помощь, Ваше Сиятельство, - низко поклонился я. - Мы избавим ваш замок от зла. Даю слово.

- Ты будешь избавлять раз за разом, если не справишься, - равнодушно пожала она плечами. - Так что если не хочешь напрягать меня своим появлением, постарайся.

Она крутанулась на пятках и, провожаемая начальником стражи, направилась в свой замок.

- Блин, давно заметил, шо "неписи" тут нереально вредные, - поморщился Квантум. - Только те в деревне были нам рады. Да и то только после определённых событий.

- Ладно, хватит, ребята! - хлопнул я в ладоши. - Погнали. Разберёмся на месте.

Я наклонился и прикоснулся к магическому водовороту.

Внимание! Вы собираетесь войти в инстансовую зону.

Внимание! Инстансовая зона доступна игрокам, пребывающим в клане 2-го уровня.

Внимание! Максимально возможное количество игроков, которым разрешён доступ, - 100 человек.

Внимание! Вы можете войти.

Я отдёрнул руку.

- Порядок. Мы пришли правильно. Должно пропустить... За мной!

Нисколько не сомневаясь, я сиганул в портал. Не успел даже моргнуть, а очутился в тёмном коридоре, освещённом лишь тусклым зелёным светом, исходящим с потолка. Я бегло осмотрелся и сразу сдал в сторону, чтобы не быть погребённым под какой-нибудь орочьей тушей.

Тёмный коридор длился метров 20-30 и скрывался в абсолютной темноте. Я прошёл ещё пару шагов, не отрывая ладони от стены, и она на что-то напоролась.

Алтарь воскрешения - подсказала системная информация. Я посмотрел внимательнее и увидел вытесанного из камня идола. Работа была неплохой. Очень хорошо угадывались человеческие черты стройного и высокого мужчины.

- Сотворил Бог человека по образу и подобию своему... - прошептал я, вглядываясь в лицо идола. - Вполне возможно, так выглядел тот самый Италан

- Шеф, что ты там высматриваешь? - Паттон отвлёк меня от созерцания предметов искусства.

Десантная операция всё ещё продолжалась и моим бойцам уже становилось тесно в узком коридоре.

- Тут алтарь. Касайтесь и привязывайтесь.

Внимание! В случае смерти вы будете воскрешены на этом месте!

Я отошёл ещё на несколько метров и наблюдал за высадкой. А когда всё закончилось, хлопнул в ладоши, привлекая внимание.

- Шутки отставить, бойцы! Соберитесь! Давайте не облажаемся и всё сделаем с первого захода. Уверен, вам, так же как и мне, не хочется проторчать здесь целый день. Поэтому сохраняем тишину... Спасибо. Теперь, приступим. Первым делом - Жамеллан, Дистин.

- Да?

- Что?

- Что по поводу алхимки? Свитков бафа? Накрафтили, как я вчера просил?

- Осилил только по одному часовому свитку с набором всех бафов 1-го уровня, - ответил Димон. - Пришлось "неписям" в деревне доплачивать не только за ресурсы, но и за пользование мастерской.

- Та же байда, - сказал Женя. - По 2 зелья на лицо получилось. Подрастратился...

- Раздавайте всем. Потом сочтёмся, - тоном, не допускающим возражений, сказал я. - Жека, хилам зелья "жизни" не давай. Только маны. Пусть не только заботятся о себе, но и за нами присматривают... Теперь дальше. Хоть у большинства из нас экипировка совсем позорная, мы всё равно не отступим, пока не станет ясно, что подземелье мы не тянем - то есть очень и очень не скоро. Постараемся создать грамотные фулки и опытным путём узнаем, что нас ждёт.