Превосходная Суббота

– Колдунам, глядящим наружу, приготовиться! – приказал голос изнутри строя.

Приказ эхом повторили на верхних этажах тарана.

Жители по сторонам Артура топтались и толкались, стараясь высунуть свои зонтики между прутьями ограждения. Артур сделал как все, хоть и не понимал, зачем это нужно.

– Приближаемся к шесть-шестнадцать-сотен, надстройка на шесть-восемнадцать-полсотни! Приготовиться к контратаке! Увидите что-нибудь зеленое с переливами – стрелять немедленно!

– Воксроц, подскажи, – шепнул Житель по левую руку от Артура. – С чего мы начинаем при световом распылении вещества? Горящий уголек визуализируем или кончик свечного огонька? Что-то я подзабыл…

– Да я… как бы… – промямлил Артур, подпуская в голос тихие и горестные интонации реального Воксроца.

– Уголек, конечно же! – встрял Волшебный Сверхштатник, стоявший справа от Артура. – Ты что, в самом деле все завалил?

– Почти все, – ответил левый Сверхштатник. – Так, что там у нас? Уголек, уголек, уголек…

– Приготовились, – сказал правый Житель. – Вот они, наши клиенты. По крайней мере, с этой стороны.

Артур внимательно смотрел сквозь прутья. Платформа возносила ракету быстрее, чем ему сначала казалось. Уж точно не медленнее бегущей цепи, на которой ему довелось прокатиться. Между прутьями свистел ветер, ракета чуть колебалась, и скопище Жителей покачивалось, сталкиваясь то локтями, то плечами…

В нескольких сотнях футов над ними небо расчертили дымные следы, там что-то вспыхивало и расцветало яркими цветными фейерверками, гаснувшими в секунды. Все это быстро приближалось. Артур слышал кругом себя лишь дыхание Жителей да глухой гул движущейся платформы.

Искры, уносившиеся вверх и вовне, были испускаемы тысячами летучих Жителей, державших круговой периметр в нескольких сотнях ярдов от башни. Из-за дымных вспышек, заполнявших небо, Артур поначалу не мог разглядеть, во что они метали свои беззвучные молнии. Потом увидел, как прямо из облаков высунулось зеленое щупальце длиной футов четыреста и толщиной этак десять – и хлестнуло по летуну, безрассудно забравшемуся слишком высоко. Послышался звук, словно от удара кнута. Артур и остальные Жители невольно съежились от неожиданного хлопка и от зрелища того, как щупальце смяло летуну крылья. Похоже, сам колдун тоже получил страшные травмы, ибо безвольным комом рухнул вниз.

– Поделом нам, – сказал кто-то. – Быть насмерть запоротыми стеблями – вот это участь!

– Неправда твоя, – отозвался другой голос. – Дотуда еще полторы тысячи футов. Эту штуку расстреляют с вершины, куда стеблям не дотянуться, зато мы с ней разделаемся, как горячий нож – с кремовым тортом! И вот тогда-то жучилы и начнут рвать нас на выбор…

– А я кремового торта даже не видел, – пожаловался еще один Житель.

Артур вполуха слушал стоны и горестные предположения, звучавшие повсюду. Он наблюдал, как щупальце ударило снова. Резкий треск удара, даже ожидаемый, опять заставил его сжаться. Но Житель, предрекавший, что под стебли им не попасть, оказался прав. Платформа начала заметно тормозить и двигаться вбок. Артур чувствовал, как убывала энергия, источаемая колдунами в двигательных башенках.

А еще платформа поворачивалась. Артур понял это по изменению поля зрения. Сперва в нем появился угол башни, потом – целая сторона. Платформа достигла вершины. Земля пропала из виду, до нее было по меньшей мере семнадцать тысяч футов.

Здесь, рядом с пиком, башня была много, много тоньше, чем на этажах, прежде посещенных Артуром. Последние пятнадцать уровней оказались самыми узкими, всего по пять уровней на каждую сторону. На самом верху, точно посередине, помещался единственный укрупненный офис, размером в четыре обычных. Каркас у него, как и у всех остальных, был железный, а стены и крыша – из прозрачного хрусталя.

В хрустальном офисе кто-то стоял. Стояла. Наблюдая за тем, как платформа с ракетой скользит боком. К ней.

Превосходная Суббота! Без сомнения, это была она. Не менее восьми футов, на голове то ли светлые сияющие волосы, то ли металлический шлем. Суббота была облачена в латы с нагрудником из червонного золота, сверкавшим, точно заходящее солнце. Поножи и наручи, выгнутые из блестящих пластин, лучились разными оттенками вечернего света.

Платформа поворачивалась, обращая дверь самого нижнего яруса ракеты ко входу в офис Субботы. Артур оказывался ближе всех к двери, которой Превосходная Суббота определенно воспользуется…

– Дорогу! Освободить проход! – кричал начальственный голос.

Артура немедленно затолкали, Жители оттеснили его от входа, теснее вжали в соседей, образуя живой коридор к лестнице, ведущей вверх, на следующий уровень ракеты.

Какой-то Житель, пихаясь, заехал Артуру локтем в лицо, но мальчику было не до того. Чуть передвинувшись вправо, он выглядывал сквозь двухдюймовый промежуток между плечами двоих колдунов непосредственно перед ним.

Превосходная Суббота коснулась стены своего офиса, и хрусталь выпал наружу, рассыпавшись брызгами света. Покружившись, эти брызги соткались в пару сверкающих крыльев и обняли плечи Субботы. Два взмаха – и она перенеслась по воздуху к проходу между бронзовыми стержнями, служившему входом в ракету. Приземлившись с изяществом балерины, Суббота зашагала сквозь толпу, даже взглядом не одаривая Жителей, что склоняли головы. Из-за тесноты поклоны не получались, большей частью колдуны лишь болезненно стукались лбами.

«Вон там! У нее в руке! – мысленно окликнуло Волеизъявление. – Ключ! Ты можешь позвать его… Хотя нет. По здравом размышлении лучше сделать это попозже…»

«Да уж, не сейчас», – так же мысленно согласился Артур. Вытянувшись на цыпочках, он выворачивал шею, пытаясь рассмотреть, что же такое Суббота держит в руке. Не зонт, точно. Даже не нож. Что-то маленькое и тонкое…

«Это же перо! – сообразил он. – Перо для письма!»

Очень скоро он потерял из виду и Ключ, и саму Субботу, поднявшуюся по лесенке. Платформа взлетела еще футов на двадцать или тридцать и передвинулась вбок, занимая позицию на вертикальной оси башни. Одновременный взмах павлиньих перьев – и со стоном и визгами трущегося железа платформа встала на башню. Минутой позже вверх полезли десятки автоматонов, а снизу налетели «чумазые мартышки» и начали прикреплять платформу к башне.

Артур посмотрел вверх и в сторону. Оценивать расстояние было трудно, но, кажется, облака находились всего в восьми или девяти сотнях футов над ними. Сверху продолжали хлестать щупальца-стебли, но их досягаемость составляла всего футов триста. А значит, оставался пояс безопасности футов в шестьсот. Штурмовому тарану предстояло нанести удар практически в упор. Наверное, только так у него имелся шанс пробить дно Несравненных Садов.

Далеко внизу кто-то закричал. Артур невольно покосился в ту сторону. Чумазики и автоматоны проворно исчезали под платформой.

– Приготовиться к запуску! – выкрикнул из недр ракеты повелительный голос.

Жители кругом Артура вцепились в вертикальные стержни, а те, что стояли подальше, – друг в дружку. Артур покрепче стиснул ближайший бронзовый прут, чуть согнул колени…

– Зажечь синий фитиль! – приказал голос.

Что именно за этим последовало, Артур видеть не мог, но где-то по центру ракеты полыхнуло, потом вверх вырвался фонтан добела раскаленных искр. Они били в плетеный пол наверху, но почему-то не поджигали его.

– Пять… четыре… три… два… один! – кричал голос. – Пуск!

Что-то громко зашипело, и… ничего не произошло.


– Пуск? – утрачивая командные интонации, переспросил голос.

– Что там происходит у вас внизу? – прозвучал ясный и холодный женский голос, от которого у Артура побежали мурашки. – Мне что, все делать самой?

– Никак нет, миледи, – взмолился первый голос. – У нас есть второй фитиль, и я сам подожгу его!

Минута – и вверх извергся еще фонтан брызг.

– Пять… четыре… три… два… один… пу…

Где-то рядом пробудилась и забушевала невероятная сила. Ракету тряхнуло так, что все Жители рухнули на колени. Артура мотало из стороны в сторону, он то сталкивался с колдунами, то напарывался на рукояти зонтов…

И вот снизу вырвались дымные вихри, ракета отделилась от платформы и рванулась вверх. Ускорение превосходило все, что Артуру доселе приходилось испытывать.

Четырьмя секундами позже совсем рядом прозвучал резкий хлопок зеленого щупальца, потом еще и еще.

Бум! Хрясь! Трах!

Удары потрясали ракету, прутья бронзовой «клетки» гудели, точно колокола. Штурмовой таран уверенно сохранял курс, возносясь прямо к подбрюшью Несравненных Садов.

– Всем держаться! Соударение!

Для большинства Жителей предупреждение запоздало. На ногах и так оставались очень немногие, пол кругом Артура был завален барахтающимися телами.

Когда же произошел крушащий удар, всех швырнуло сначала в потолок, потом обратно. Артуру «прилетели», кажется, все мыслимые комбинации локтей, коленей, рукоятей и концов зонтиков. Будь он по-прежнему человеком, ему наверняка переломало бы все кости, а скорее всего, еще и проткнуло бы.

Но человеческого в нем оставалось немного, и это было к лучшему, поскольку смертному разуму справиться было бы не легче, чем телу. Ракета забурилась в нижние слои Несравненных Садов, и стало темно. Когда Жители, худо-бедно сохранившие способность соображать, засветили свои разноцветные зонтики, стала видна темная, жирная земля. Она лезла внутрь между прутьями, вливалась потоками, грозя всех поглотить и удавить.

– Держать стороны! – крикнул кто-то.

Раскрылись еще зонты, Жители стали произносить заклинания. Слова, полные силы, импульсами пронизывали лоб Артура. Ощущение было сродни боли, но не совсем.

Распахнутые зонты и заклинания сдержали земляной прилив. Ракета начала замедлять ход. Взволнованные Жители на нижнем ярусе услышали сверху крики радости и восторга. Потом таран окончательно остановился. Оттуда, где находился Артур, по-прежнему не было видно ничего, кроме земли по сторонам.

– Нос ракеты вышел наружу! – крикнул сверху какой-то Житель. – Дно пробито!

– Вперед! – донеслись еще крики. – На лестницы! К победе!

Артур кое-как встал, сжимая в руке зонт. Но едва успел выпрямиться, как его снесла с ног вопящая Жительница, схлестнувшаяся в борьбе с крупным зубастым земляным червем, влезшим меж прутьев. Этот червь явно состоял в родстве с Нижними Жителями, они же пустотники. Распахнутая пасть открывала необычную глотку – там зияла тьма Пустоты.

Артур ткнул червя острием зонтика.

«Умри! – яростно приказал он, нанося удар. – Пылающий уголь… свечной огонек… да что угодно, лишь бы ты сдох!»





Глава 21




На червя обрушилась шестифутовая струя добела раскаленного пламени. И разбежалась по всей его туше, даже не коснувшись Жительницы, которую он пытался сожрать. Еще полсекунды та сжимала испепеленные останки, но их развеяло золой, колдунья хлопнула в ладоши и сказала:

– Ух ты!

– Так ты все же не завалил продвинутое испепеление, – сказал кто-то еще. – Но что-то привело тебя к понижению, уподобило простым… Эй! Еще лезут!

На зубастых страшилищ, извивавшихся сквозь прутья, обрушились летучие искры, молнии, морозные стрелы. Жители отбивались, вопя и визжа. Многие пали жертвами ядовитых укусов и удушающих колец, кого-то поразил, скажем так, дружественный огонь.

– Наверх! Наверх! – ревел повелительный голос. – Вперед! Наша битва не здесь!

– Чуть не одурачил меня, – проворчал кто-то над ухом у Артура, вбивавшего очередного червя назад в землю, из которой тот выполз.

– Наверх!

Артур повиновался команде и спиной вперед отступил к внутренней лестнице. Жителям позади него и Волшебным Сверхштатникам повезло – они смогли повернуться. Однако черви лезли и лезли. Их сдерживал лишь сужающийся круг Жителей, огрызавшихся магическими контратаками.

Наконец у подножия лестницы остались только Артур с четырьмя Жителями. Они отчаянно метали огонь в сплошное море червей. Те корчились на полу и вскидывались кверху, пытаясь достать колдунов.

– Нам не вылезти, – сказал один Житель. – Стоит одному выйти из боя, и остальных сразу сожрут! Я знал, что этим все кончится…

– Рот закрой! – рявкнул Артур.