Преследуя тень
Часть 17 из 26 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Охотникам повезло, что их ружья были заряжены, а порох оказался сухим — первый же выстрел, сделанный в нападающего волка менее чем с 10 метров, попал в цель и обратил его в бегство. Второй выстрел, сделанный вдогонку, также был удачным и отважные охотники бросились преследовать добычу по обильным кровавым следам. Догнать животное им не удалось, зато неподалеку от места встречи с волком, в кустах, ими был обнаружен растерзанный и частично съеденный труп 21-летнего юноши, которого зверь убил незадолго до встречи с охотниками.
После этих событий о звере из Жеводана не слышали почти месяц, и у крестьян появилась надежда, что чудовище умерло от ран. Однако уже 25 ноября смерть из леса унесла жизнь Катрин Валли 70 лет, отправившейся в горы за хворостом. Весь декабрь нападения происходили почти ежедневно, а 27 декабря волк пошел на рекорд — 4 нападения с 2 убитыми. Печальный итог 1764 года — 27 человек, убитых и жестоко искалеченных монстром.
В начале 1765 произошло событие, которое несколько развеяло мистический ореол над зверем-людоедом и дало жителям окрестных деревень слабую надежду на спасение. 12 января, группа из семи детей, в возрасте от 9 до 13 лет, столкнулась с огромным черным волком на краю леса.
Увидев, что бежать бесполезно, отважные малыши начали кричать и бросать в животное камни и ветки. Атаку возглавил 13-летний Жак Портфе, подавший пример отваги всем остальным. Впервые получивший отпор жестокий убийца растерялся и, поджав хвост, убежал восвояси. Однако, это событие не помешало запланированной трапезе — в этот же день, но позже, волк все-таки убил ребенка практически в том же месте. Жертвой стал юный де Грез, сын местного жителя, отправившийся в сторону леса в поисках своих друзей. Всего январь унес 18 жизней.
Февраль прошел беспокойно — зверь нападал с прежней регулярностью, с тем лишь отличием, что теперь чаще стал делать промахи и оставлять свои жертвы в живых. Возможно сказались ранения, нанесенные охотниками, но животное чаще не доводило дело до конца или ретировалось, увидев, что ему готовы дать отпор.
Весной 1765 года нападения настолько участились, что происходили практически через день. 5 апреля чудовище напало на четверых детей, которые не смогли дать отпор как группа Портфе и все до единого погибли. Летом чудовище несколько умерило свои аппетиты, но по состоянию на 12 сентября 1765 года на его счету все же было 134 нападения и 55 жертв.
Дело приняло настолько серьезный оборот, что его взял на контроль сам монарх. Людовик XV пожелал видеть юного Жака Портфе, не побоявшегося чудовища из Живодана и наградил мальчика и его друзей 300 ливрами. Сразу после этого, разгневанный беспомощностью местных властей король, повелел пригласить ко двору лучших охотников Франции, чтобы лично дать им задание по уничтожению зверя.
В Версаль прибыли из Нормандии профессиональные звероловы — Жан-Шарль-Марк-Антуан Вомесль д’Энневаль и его сын Жан-Франсуа д’Энневаль. Послужной список этих охотников был таким же длинным как и имена — на счету д’Энневаля-старшего было не менее 1000 пойманных и убитых хищников. Людовику сообщили, что если эти двое не справятся, то больше не поможет никто.
17 февраля 1765 года операция по уничтожению зверя из Жеводана началась. Отец и сын устроили штаб-квартиру в ближайшем к месту облавы городе Клермон-Ферран. С собой профессионалы привезли свору натасканных на волков гончих и нескольких слуг. Также именем короля к масштабной охоте привлекались солдаты местных гвардейских и драгунских полков, дворяне и простолюдины.
Охота затянулась на несколько месяцев, не прекращаясь даже во время непогоды. Облавы следовали одна за другой, а число их участников, благодаря королевскому золоту, постоянно росло. Наиболее массовый выезд в леса состоялся 9 августа 1765 года — в выезде приняли участие более 600 добровольцев и 117 солдат и офицеров королевской армии.
Но даже самая масштабная за историю Франции, если не всей Европы, охота не принесла результата — волк-людоед был неуловим. Словно в насмешку над охотниками зверь совершил очередное нападение 11 августа, спустя два дня после облавы.
Жертвой хищника едва не стала Мари-Жанна Вале — девушка из деревни Полак. Нанося монстру град ударов подручными средствами и оглушительно крича, крестьянка отбилась от волка, не получив при этом серьезных травм. Ее подвиг увековечен памятником, установленным при въезде в родную деревню.
Операция завершилась ничем — были убиты сотни волков, вытоптаны гектары крестьянских посевов и выпиты сотни литров вина, но чудовище продолжало свои нападения. Посрамленные отец и сын д’Энневаль, принеся королю извинения, удалились в родную Нормандию, а место специалиста по волкам-людоедам снова оказалось вакантным.
Вскоре на место нормандцев прибыл придворный охотник Людовика XV Франсуа-Антуан де Ботерн имевший громкий титул Носителя Королевской Аркебузы. Несмотря на смешной звание и знание придворного этикета, новый зверобой оказался более результативным, чем предшественники. За три месяца активных облав де Ботерн со своими помощниками и местными охотниками убили более 1200 волков!
Осенью 1765 года облава в составе королевского любимца, 40 профессиональных охотников и 12 псов, столкнулись в лесной чаще с крупным волком, которого приняли за Жеводанского зверя. Право первого выстрела получил де Ботерн, но его пуля лишь по касательной ранила животное в плечо.
В пытавшееся скрыться животное выстрелил один из охотников, и его выстрел оказался удачным — пуля попала волку в глаз и прошла сквозь череп, выйдя из затылка. Зверь упал замертво, и участники облавы уже решили, что он мертв. Но как только де Ботерн приблизился к монстру, тот снова вскочил и попытался вцепиться в него зубам. Еще один выстрел, сделанный в упор кем-то из группы звероловов, добил хищника, и тот испустил, наконец, дух.
Добыча оказалось очень крупной — в длину волк достигал 170 см, а его высота в холке была 80 см. Весил монстр 60 кг. Так как события разворачивались вблизи аббатства Шаз. Волка сразу же окрестили «Зверем из Шаз». Де Ботерн поспешил отчитаться перед венценосным патроном об успехе, добавив, что животное имело невиданные размеры и невероятную живучесть. Немного смущало то, что все описывали жеводанского оборотня как угольно-черного волка, а убитый зверь был обычного, серого цвета.
На основании внешнего вида хищника и кусочка красной ткани, найденного в его желудке, было решено, что с Жеводанским зверем, наконец, покончено. Из убитого волка изготовили чучело, которое Носитель Аркебузы доставил королю лично. За проявленные старания и отвагу все участники охоты были вознаграждены, а Де Ботерна чествовали в Версале как героя.
Последняя неделя осени прошли в окрестностях Жеводана спокойно, что многие восприняли как подтверждение окончании жуткой истории с волком. Но 2 декабря беда снова пришла в окрестности леса Меркуар — возле деревни Бессер-Сент-Мари крупный хищник напал на двух детей, 7 и 14 лет, которые получили серьезные травмы, но остались живы.
10 декабря у Лашана были ранены две возвращавшиеся из гостей женщины, а 14 декабря 21-летний парень едва успел унести ноги от огромного черного волка, преследовавшего его до самой деревни. 21 и 23 декабря снова появились новые жертвы и в дома людей вернулся страх.
В 1766 году люди погибали постоянно, но не слишком часто — монстр ограничивался 2−3 нападениями. Всего, с момента убийства волка из Шаз, в деревнях провинции Жеводан, было зафиксировано 41 нападение хищника. 1 ноября 1766 года, разорвав напоследок 12-летнего Жан-Пьера Олье у деревни Сушер, зверь исчез.
В течение 122 дней не было ни одного нападения, и все поверили в то, что череда смертей окончательно прекратилась. Но 2 марта 1767 чудовище снова вышло на охоту, убив и съев у деревушки Понтажу маленького мальчика. После отдыха жеводанский волк принялся за свою кровавую работу с новыми силами — 8 нападений в апреле и 19 в мае снова повергли крестьян в отчаяние.
Такое положение снова потребовало вмешательства власть имущих и за дело взялся Граф д’Апше, местный влиятельный аристократ. Под знамена дворянина в очередной раз собрались лучшие охотники провинции и приезжие мастера ружейной стрельбы. 19 июня 1767 года, в ходе облавы, в которой участвовали более 300 человек, волк-людоед был, наконец, уничтожен.
История сохранила имя человека, совершившего меткий выстрел в хищника — его звали Жан Шастель. Охотник этот не имел громких титулов и блестящих побед, отличаясь от своих коллег лишь патологической набожностью. На охоту Жан взял серебряные пули и Библию, которую читал на каждом привале.
Во время одной из вечерних молитв Шастелю повезло. На него, державшего в одной руке ружье, а в другой Ветхий завет, бросился из кустов огромный волк. Свое спасение мужчина всю оставшуюся жизнь приписывал Библии, ведь иначе объяснить, почему волк внезапно остановился перед ним и замер, объяснить было сложно.
Шастель выстрелил волку в грудь серебряной пулей, и тот упал. Вознося молитвы, Жан быстро перезарядил ружье и беспрепятственно размозжил монстру голову вторым выстрелом. Охотник, убивший с Божьей помощью сатанинское отродье, стал героем, но материальное вознаграждение, полученное им, было, почему-то, скромным. Награду для спасителя собирали среди местных крестьян, поэтому приз составил всего 72 ливра.
Осмотр и вскрытие убитого животного, проведенные местными эскулапами под наблюдением королевского нотариуса, разочаровали всех. Убитый зверь был меньше волка из Шаза и также не был черным. Шерсть животного была серой с рыжими подпалинами, а на боках и у основания хвоста располагались несколько черных полос.
Судя по сохранившимся документам, животное вообще вряд ли являлось волком, так как имело непропорционально большую голову с огромными клыками и тяжелыми челюстями, непропорционально длинные передние лапы и отлично развитое третье веко, которое могло закрывать глаз животного.
В желудке зверя, среди неидентифицированных кусков плоти, также нашли предплечье девочки, пропавшей неподалеку. Поэтому было совершенно очевидно, что убитый хищник являлся людоедом.
Труп чудовища предъявляли также пострадавшим, которым повезло выжить при встрече со зверем — большинство уверенно опознали животное. Все тело зверя было покрыто шрамами, а в правом бедренном суставе королевский нотариус нашел три дробины, некогда всаженные в тварь из ружья местным торговцем лошадьми.
Многие считают, что счастливый выстрел Жана Шастеля — всего лишь часть грандиозного преступного обмана. Дело в том, что сын истово верующего охотника — Антуан Шастель, являлся личностью экстравагантной и неуправляемой.
Молодой человек жил уединенно в большом доме на горе Мон-Муше, занимался разведением охотничьих собак и имел весьма интересную биографию. В юности, сбежав из дома, Антуан Шастель немало поколесил по миру. Особенно привлекал авантюриста африканский континент, который он посещал неоднократно.
Мужчина, несмотря на довольно молодой возраст, успел пожить среди берберов Сахары, побывать в качестве пленника на галерах алжирских пиратов и совершить экспедицию во внутренние районы Черного континента. Вполне возможно, что кровожадный монстр был одним из питомцев путешественника, которого тот выпускал временами на кровавую охоту.
В пользу этой версии говорит то, что передышка, которую чудовище дало всем осенью 1766 года, совпали с периодом, который Антуан, его брат и отец провели под арестом в тюрьме города Сожа.
За решетку подозрительная семейка попала за то, что ввязалась в лесу в потасовку с королевским охотником де Ботерном и его спутниками, прочесывающим лес в поисках зверя-убийцы. Прощены Шастели были 1 декабря, а спустя всего сутки нападения хищника продолжились. Эти события случайно совпали с удачной охотой на волка из Шаза, что уверило всех в том, что Жеводанский зверь мертв.
Спустя столетие после завершения истории с Жеводанским зверем, ученые пытались найти какие-либо материальные артефакты, позволившие бы провести точную идентификацию животного, но, кроме записей нотариуса зацепиться было не за что...»
Захлопнув книгу, я замерла, кусая губы и переваривая прочитанное.
Да уж, нелегко пришлось людям того времени. Но кем было то существо на самом деле? Понятное дело, тогда не знали о многих видах животных, да и многие ещё не были уничтожены, но все же.
Я снова открыла книгу и вернулась на пару листов вперед, где была тусклая темная картинка, на которой изображался клыкастый монстр, отрывающий женщине руку. Он стоял на задних лапах, а жертву держал передними. Самое жуткое было в том, что чем дольше я смотрела на картинку, тем больше Жеводанский зверь походил на того, которого я видела собственными глазами.
Внезапно, очень сильно ударил гром и я выронила из рук книгу – та перевернулась в воздухе и с грохотом упала на пол. По всему телу пробежали мурашки и я поспешила успокоить себя, ведь ничего страшного не случилось.
Настенные часы показывали половину седьмого, но из-за непогоды на улице было достаточно темно.
Я встала с дивана, решив поднять книгу, но свет, горящий в библиотеке, погас.
Не успев даже коснуться книги, я замерла, прислушиваясь, но кроме грома и стука дождя о стекло ничего не услышала.
Я выпрямилась и пошла на цыпочках к выходу из комнаты, когда услышала резкий хлопок входной двери.
Я что, не закрыла дверь?
Биение сердца ускорилось,хоть я почти и не дышала. Всеми клеточками тела я чувствовала опасность и подсознание вопило, что нужно спасаться.
Стоп, без паники! Нужно попробовать тихо выбраться из дома! А ещё мне нужно какое-то оружие!
Я оглянулась, пытаясь вспомнить расположение вещей в библиотеке, и что мне подошло бы в качестве оружия. Книги отпадают сразу.
Помнится, когда я вошла сюда в первый раз, то видела за диваном деревянную биту – вот она подойдёт.
Вернувшись так же на цыпочках назад, к дивану, я просунула руку за спинку и облегченно вздохнула, когда в ладонь легла ручка биты. Я достала ее и сжала обеими руками, занося слегка на правый бок, готовая ударить в любой момент.
Подкравшись к двери, я прислушалась, но опять ничего подозрительного не услышала.
Медленно приоткрыв дверь, я высунула голову и посмотрела по сторонам. В коридоре никого не было.
Не долго думая, я вышла и двинулась в сторону гостиной, из которой могла быстро попасть к входной двери. Одна проблема — придется бежать на улицу босиком.
Продолжая медленно ступать на пол и стараться не шуметь, я почти дошла до гостинной, когда на кухне послышался звук разбитого стекла. Я напряглась и замерла, потому что кухня находилась прямо за стенкой, а мне нужно было пройти мимо нее.
Колени задрожали, но биту я сжала ещё крепче. Кто бы там ни был, но он ни чаю зашёл попить. Нужно бежать. Сейчас!
Я дернулась и побежала, держа свое оружие в правой руке.
Добежав до выхода, я взялась за ручку, но не успела открыть, потому что кто-то грубо развернул меня, впечатывая спиной в дверь.
Это был крупный мужчина, но лица рассмотреть я не успела.
Не теряя ни минуты, я размахнулась и ударила его битой по голове, приложив всю свою силу.
Он взревел, хватаясь за голову, и отступил, а я, пользуясь моментом, побежала обратно в библиотеку, надеясь, что запрусь там.
Да, дверь удалось закрыть на ключ, но я сильно сомневаюсь, что это препятствие остановить того человека. Здесь достаточно всего одного удара ногой, чтобы снести ее.
Я слышала, как под тяжестью тела незнакомца скрипнул пол. Он уже здесь, за дверью.
Внезапно, я услышала удар о стену, потом ещё один, а после звуки борьбы, которые стихли очень быстро. Что-то тяжелое упало на пол, и все затихло.
Я продолжала стоять, прижимая к себе биту, когда в дверь осторожно постучали три раза.
— Аркадия, — услышала я спокойный и уверенный голос Вильгельма. — Выходи.
Я вздохнула и откинулась на стену, прикрывая глаза, а по моим щекам потекли слёзы.
Господи, как же я испугалась! Только сейчас чувствую, как дрожит от напряжения все мое тело.
Бита выпала из рук сама собой, и я осторожно повернула ключ, выбираясь из библиотеки.
Первое, что бросилось в глаза — лежащий растерзанный труп того мужчины рядом с дверью, но я не успела рассмотреть деталей, потому что брюнет развернул меня к себе и прижал лицом к своей груди.
— Не смотри, — тихо проговорил он, положив свою ладонь мне на макушку. — Ты в порядке?
— Да, — ответила, тихо всхлипнув и прижимаясь к его груди сильнее.
Сейчас мне всё-равно, что я жмусь к взрослому мужчине и мне плевать, что он обо мне подумает. Сейчас мне плохо и я хочу кого-нибудь чувствовать рядом. Тем более, кажется, Вильгельм только что спас меня. Опять.
Громко хлопнула входная дверь, и сразу же послышались шаги, которые направились в нашу сторону.
— Босс?
Близнецы пожаловали.
После этих событий о звере из Жеводана не слышали почти месяц, и у крестьян появилась надежда, что чудовище умерло от ран. Однако уже 25 ноября смерть из леса унесла жизнь Катрин Валли 70 лет, отправившейся в горы за хворостом. Весь декабрь нападения происходили почти ежедневно, а 27 декабря волк пошел на рекорд — 4 нападения с 2 убитыми. Печальный итог 1764 года — 27 человек, убитых и жестоко искалеченных монстром.
В начале 1765 произошло событие, которое несколько развеяло мистический ореол над зверем-людоедом и дало жителям окрестных деревень слабую надежду на спасение. 12 января, группа из семи детей, в возрасте от 9 до 13 лет, столкнулась с огромным черным волком на краю леса.
Увидев, что бежать бесполезно, отважные малыши начали кричать и бросать в животное камни и ветки. Атаку возглавил 13-летний Жак Портфе, подавший пример отваги всем остальным. Впервые получивший отпор жестокий убийца растерялся и, поджав хвост, убежал восвояси. Однако, это событие не помешало запланированной трапезе — в этот же день, но позже, волк все-таки убил ребенка практически в том же месте. Жертвой стал юный де Грез, сын местного жителя, отправившийся в сторону леса в поисках своих друзей. Всего январь унес 18 жизней.
Февраль прошел беспокойно — зверь нападал с прежней регулярностью, с тем лишь отличием, что теперь чаще стал делать промахи и оставлять свои жертвы в живых. Возможно сказались ранения, нанесенные охотниками, но животное чаще не доводило дело до конца или ретировалось, увидев, что ему готовы дать отпор.
Весной 1765 года нападения настолько участились, что происходили практически через день. 5 апреля чудовище напало на четверых детей, которые не смогли дать отпор как группа Портфе и все до единого погибли. Летом чудовище несколько умерило свои аппетиты, но по состоянию на 12 сентября 1765 года на его счету все же было 134 нападения и 55 жертв.
Дело приняло настолько серьезный оборот, что его взял на контроль сам монарх. Людовик XV пожелал видеть юного Жака Портфе, не побоявшегося чудовища из Живодана и наградил мальчика и его друзей 300 ливрами. Сразу после этого, разгневанный беспомощностью местных властей король, повелел пригласить ко двору лучших охотников Франции, чтобы лично дать им задание по уничтожению зверя.
В Версаль прибыли из Нормандии профессиональные звероловы — Жан-Шарль-Марк-Антуан Вомесль д’Энневаль и его сын Жан-Франсуа д’Энневаль. Послужной список этих охотников был таким же длинным как и имена — на счету д’Энневаля-старшего было не менее 1000 пойманных и убитых хищников. Людовику сообщили, что если эти двое не справятся, то больше не поможет никто.
17 февраля 1765 года операция по уничтожению зверя из Жеводана началась. Отец и сын устроили штаб-квартиру в ближайшем к месту облавы городе Клермон-Ферран. С собой профессионалы привезли свору натасканных на волков гончих и нескольких слуг. Также именем короля к масштабной охоте привлекались солдаты местных гвардейских и драгунских полков, дворяне и простолюдины.
Охота затянулась на несколько месяцев, не прекращаясь даже во время непогоды. Облавы следовали одна за другой, а число их участников, благодаря королевскому золоту, постоянно росло. Наиболее массовый выезд в леса состоялся 9 августа 1765 года — в выезде приняли участие более 600 добровольцев и 117 солдат и офицеров королевской армии.
Но даже самая масштабная за историю Франции, если не всей Европы, охота не принесла результата — волк-людоед был неуловим. Словно в насмешку над охотниками зверь совершил очередное нападение 11 августа, спустя два дня после облавы.
Жертвой хищника едва не стала Мари-Жанна Вале — девушка из деревни Полак. Нанося монстру град ударов подручными средствами и оглушительно крича, крестьянка отбилась от волка, не получив при этом серьезных травм. Ее подвиг увековечен памятником, установленным при въезде в родную деревню.
Операция завершилась ничем — были убиты сотни волков, вытоптаны гектары крестьянских посевов и выпиты сотни литров вина, но чудовище продолжало свои нападения. Посрамленные отец и сын д’Энневаль, принеся королю извинения, удалились в родную Нормандию, а место специалиста по волкам-людоедам снова оказалось вакантным.
Вскоре на место нормандцев прибыл придворный охотник Людовика XV Франсуа-Антуан де Ботерн имевший громкий титул Носителя Королевской Аркебузы. Несмотря на смешной звание и знание придворного этикета, новый зверобой оказался более результативным, чем предшественники. За три месяца активных облав де Ботерн со своими помощниками и местными охотниками убили более 1200 волков!
Осенью 1765 года облава в составе королевского любимца, 40 профессиональных охотников и 12 псов, столкнулись в лесной чаще с крупным волком, которого приняли за Жеводанского зверя. Право первого выстрела получил де Ботерн, но его пуля лишь по касательной ранила животное в плечо.
В пытавшееся скрыться животное выстрелил один из охотников, и его выстрел оказался удачным — пуля попала волку в глаз и прошла сквозь череп, выйдя из затылка. Зверь упал замертво, и участники облавы уже решили, что он мертв. Но как только де Ботерн приблизился к монстру, тот снова вскочил и попытался вцепиться в него зубам. Еще один выстрел, сделанный в упор кем-то из группы звероловов, добил хищника, и тот испустил, наконец, дух.
Добыча оказалось очень крупной — в длину волк достигал 170 см, а его высота в холке была 80 см. Весил монстр 60 кг. Так как события разворачивались вблизи аббатства Шаз. Волка сразу же окрестили «Зверем из Шаз». Де Ботерн поспешил отчитаться перед венценосным патроном об успехе, добавив, что животное имело невиданные размеры и невероятную живучесть. Немного смущало то, что все описывали жеводанского оборотня как угольно-черного волка, а убитый зверь был обычного, серого цвета.
На основании внешнего вида хищника и кусочка красной ткани, найденного в его желудке, было решено, что с Жеводанским зверем, наконец, покончено. Из убитого волка изготовили чучело, которое Носитель Аркебузы доставил королю лично. За проявленные старания и отвагу все участники охоты были вознаграждены, а Де Ботерна чествовали в Версале как героя.
Последняя неделя осени прошли в окрестностях Жеводана спокойно, что многие восприняли как подтверждение окончании жуткой истории с волком. Но 2 декабря беда снова пришла в окрестности леса Меркуар — возле деревни Бессер-Сент-Мари крупный хищник напал на двух детей, 7 и 14 лет, которые получили серьезные травмы, но остались живы.
10 декабря у Лашана были ранены две возвращавшиеся из гостей женщины, а 14 декабря 21-летний парень едва успел унести ноги от огромного черного волка, преследовавшего его до самой деревни. 21 и 23 декабря снова появились новые жертвы и в дома людей вернулся страх.
В 1766 году люди погибали постоянно, но не слишком часто — монстр ограничивался 2−3 нападениями. Всего, с момента убийства волка из Шаз, в деревнях провинции Жеводан, было зафиксировано 41 нападение хищника. 1 ноября 1766 года, разорвав напоследок 12-летнего Жан-Пьера Олье у деревни Сушер, зверь исчез.
В течение 122 дней не было ни одного нападения, и все поверили в то, что череда смертей окончательно прекратилась. Но 2 марта 1767 чудовище снова вышло на охоту, убив и съев у деревушки Понтажу маленького мальчика. После отдыха жеводанский волк принялся за свою кровавую работу с новыми силами — 8 нападений в апреле и 19 в мае снова повергли крестьян в отчаяние.
Такое положение снова потребовало вмешательства власть имущих и за дело взялся Граф д’Апше, местный влиятельный аристократ. Под знамена дворянина в очередной раз собрались лучшие охотники провинции и приезжие мастера ружейной стрельбы. 19 июня 1767 года, в ходе облавы, в которой участвовали более 300 человек, волк-людоед был, наконец, уничтожен.
История сохранила имя человека, совершившего меткий выстрел в хищника — его звали Жан Шастель. Охотник этот не имел громких титулов и блестящих побед, отличаясь от своих коллег лишь патологической набожностью. На охоту Жан взял серебряные пули и Библию, которую читал на каждом привале.
Во время одной из вечерних молитв Шастелю повезло. На него, державшего в одной руке ружье, а в другой Ветхий завет, бросился из кустов огромный волк. Свое спасение мужчина всю оставшуюся жизнь приписывал Библии, ведь иначе объяснить, почему волк внезапно остановился перед ним и замер, объяснить было сложно.
Шастель выстрелил волку в грудь серебряной пулей, и тот упал. Вознося молитвы, Жан быстро перезарядил ружье и беспрепятственно размозжил монстру голову вторым выстрелом. Охотник, убивший с Божьей помощью сатанинское отродье, стал героем, но материальное вознаграждение, полученное им, было, почему-то, скромным. Награду для спасителя собирали среди местных крестьян, поэтому приз составил всего 72 ливра.
Осмотр и вскрытие убитого животного, проведенные местными эскулапами под наблюдением королевского нотариуса, разочаровали всех. Убитый зверь был меньше волка из Шаза и также не был черным. Шерсть животного была серой с рыжими подпалинами, а на боках и у основания хвоста располагались несколько черных полос.
Судя по сохранившимся документам, животное вообще вряд ли являлось волком, так как имело непропорционально большую голову с огромными клыками и тяжелыми челюстями, непропорционально длинные передние лапы и отлично развитое третье веко, которое могло закрывать глаз животного.
В желудке зверя, среди неидентифицированных кусков плоти, также нашли предплечье девочки, пропавшей неподалеку. Поэтому было совершенно очевидно, что убитый хищник являлся людоедом.
Труп чудовища предъявляли также пострадавшим, которым повезло выжить при встрече со зверем — большинство уверенно опознали животное. Все тело зверя было покрыто шрамами, а в правом бедренном суставе королевский нотариус нашел три дробины, некогда всаженные в тварь из ружья местным торговцем лошадьми.
Многие считают, что счастливый выстрел Жана Шастеля — всего лишь часть грандиозного преступного обмана. Дело в том, что сын истово верующего охотника — Антуан Шастель, являлся личностью экстравагантной и неуправляемой.
Молодой человек жил уединенно в большом доме на горе Мон-Муше, занимался разведением охотничьих собак и имел весьма интересную биографию. В юности, сбежав из дома, Антуан Шастель немало поколесил по миру. Особенно привлекал авантюриста африканский континент, который он посещал неоднократно.
Мужчина, несмотря на довольно молодой возраст, успел пожить среди берберов Сахары, побывать в качестве пленника на галерах алжирских пиратов и совершить экспедицию во внутренние районы Черного континента. Вполне возможно, что кровожадный монстр был одним из питомцев путешественника, которого тот выпускал временами на кровавую охоту.
В пользу этой версии говорит то, что передышка, которую чудовище дало всем осенью 1766 года, совпали с периодом, который Антуан, его брат и отец провели под арестом в тюрьме города Сожа.
За решетку подозрительная семейка попала за то, что ввязалась в лесу в потасовку с королевским охотником де Ботерном и его спутниками, прочесывающим лес в поисках зверя-убийцы. Прощены Шастели были 1 декабря, а спустя всего сутки нападения хищника продолжились. Эти события случайно совпали с удачной охотой на волка из Шаза, что уверило всех в том, что Жеводанский зверь мертв.
Спустя столетие после завершения истории с Жеводанским зверем, ученые пытались найти какие-либо материальные артефакты, позволившие бы провести точную идентификацию животного, но, кроме записей нотариуса зацепиться было не за что...»
Захлопнув книгу, я замерла, кусая губы и переваривая прочитанное.
Да уж, нелегко пришлось людям того времени. Но кем было то существо на самом деле? Понятное дело, тогда не знали о многих видах животных, да и многие ещё не были уничтожены, но все же.
Я снова открыла книгу и вернулась на пару листов вперед, где была тусклая темная картинка, на которой изображался клыкастый монстр, отрывающий женщине руку. Он стоял на задних лапах, а жертву держал передними. Самое жуткое было в том, что чем дольше я смотрела на картинку, тем больше Жеводанский зверь походил на того, которого я видела собственными глазами.
Внезапно, очень сильно ударил гром и я выронила из рук книгу – та перевернулась в воздухе и с грохотом упала на пол. По всему телу пробежали мурашки и я поспешила успокоить себя, ведь ничего страшного не случилось.
Настенные часы показывали половину седьмого, но из-за непогоды на улице было достаточно темно.
Я встала с дивана, решив поднять книгу, но свет, горящий в библиотеке, погас.
Не успев даже коснуться книги, я замерла, прислушиваясь, но кроме грома и стука дождя о стекло ничего не услышала.
Я выпрямилась и пошла на цыпочках к выходу из комнаты, когда услышала резкий хлопок входной двери.
Я что, не закрыла дверь?
Биение сердца ускорилось,хоть я почти и не дышала. Всеми клеточками тела я чувствовала опасность и подсознание вопило, что нужно спасаться.
Стоп, без паники! Нужно попробовать тихо выбраться из дома! А ещё мне нужно какое-то оружие!
Я оглянулась, пытаясь вспомнить расположение вещей в библиотеке, и что мне подошло бы в качестве оружия. Книги отпадают сразу.
Помнится, когда я вошла сюда в первый раз, то видела за диваном деревянную биту – вот она подойдёт.
Вернувшись так же на цыпочках назад, к дивану, я просунула руку за спинку и облегченно вздохнула, когда в ладонь легла ручка биты. Я достала ее и сжала обеими руками, занося слегка на правый бок, готовая ударить в любой момент.
Подкравшись к двери, я прислушалась, но опять ничего подозрительного не услышала.
Медленно приоткрыв дверь, я высунула голову и посмотрела по сторонам. В коридоре никого не было.
Не долго думая, я вышла и двинулась в сторону гостиной, из которой могла быстро попасть к входной двери. Одна проблема — придется бежать на улицу босиком.
Продолжая медленно ступать на пол и стараться не шуметь, я почти дошла до гостинной, когда на кухне послышался звук разбитого стекла. Я напряглась и замерла, потому что кухня находилась прямо за стенкой, а мне нужно было пройти мимо нее.
Колени задрожали, но биту я сжала ещё крепче. Кто бы там ни был, но он ни чаю зашёл попить. Нужно бежать. Сейчас!
Я дернулась и побежала, держа свое оружие в правой руке.
Добежав до выхода, я взялась за ручку, но не успела открыть, потому что кто-то грубо развернул меня, впечатывая спиной в дверь.
Это был крупный мужчина, но лица рассмотреть я не успела.
Не теряя ни минуты, я размахнулась и ударила его битой по голове, приложив всю свою силу.
Он взревел, хватаясь за голову, и отступил, а я, пользуясь моментом, побежала обратно в библиотеку, надеясь, что запрусь там.
Да, дверь удалось закрыть на ключ, но я сильно сомневаюсь, что это препятствие остановить того человека. Здесь достаточно всего одного удара ногой, чтобы снести ее.
Я слышала, как под тяжестью тела незнакомца скрипнул пол. Он уже здесь, за дверью.
Внезапно, я услышала удар о стену, потом ещё один, а после звуки борьбы, которые стихли очень быстро. Что-то тяжелое упало на пол, и все затихло.
Я продолжала стоять, прижимая к себе биту, когда в дверь осторожно постучали три раза.
— Аркадия, — услышала я спокойный и уверенный голос Вильгельма. — Выходи.
Я вздохнула и откинулась на стену, прикрывая глаза, а по моим щекам потекли слёзы.
Господи, как же я испугалась! Только сейчас чувствую, как дрожит от напряжения все мое тело.
Бита выпала из рук сама собой, и я осторожно повернула ключ, выбираясь из библиотеки.
Первое, что бросилось в глаза — лежащий растерзанный труп того мужчины рядом с дверью, но я не успела рассмотреть деталей, потому что брюнет развернул меня к себе и прижал лицом к своей груди.
— Не смотри, — тихо проговорил он, положив свою ладонь мне на макушку. — Ты в порядке?
— Да, — ответила, тихо всхлипнув и прижимаясь к его груди сильнее.
Сейчас мне всё-равно, что я жмусь к взрослому мужчине и мне плевать, что он обо мне подумает. Сейчас мне плохо и я хочу кого-нибудь чувствовать рядом. Тем более, кажется, Вильгельм только что спас меня. Опять.
Громко хлопнула входная дверь, и сразу же послышались шаги, которые направились в нашу сторону.
— Босс?
Близнецы пожаловали.