Практическая уфология

Привратник нечто встревоженно булькнул, глядя на происходящее, но под её взглядом увял. Она сделала непонятный жест, показав два пальца, и тот снова умчался, переваливаясь на ногах-тумбах. Кошки у ног жрицы посмотрели вслед и снова уставились на Игоря.

– Мне нынче всё вредно, – сообщила старуха. – Могу иногда себя побаловать, уже всё одно недолго осталось.

– Разве нельзя? – не находя слов, показал на кошек.

– Старость не лечится, – спокойно объяснила Тамара. – У каждого свой срок, и мойр[27] не обмануть. Я тебе объясню кое-что, – выдыхая дым, сказала женщина-мумия. – Ты ведь не дурак и уже начал догадываться. Есть кошки домашние – catus и звери Прозерпины – felis. Вторых принесли принцы крови из нулевого мира. Они, как любые животные, обладающие магией…

Интересно, она сознательно это сказала или проговорилась? Есть ещё какие-то? Такая информация дорого стоит. Или в очередной раз кроме него все в курсе?

– …всё равно не люди, а звери. Не стоит очеловечивать побуждения. Felis – стайные животные. Ты что-нибудь знаешь о львах?

Это было неожиданно, и единственное, что Игорь вспомнил, была пятиминутная передача в Ютьюбе под издевательским названием «Лев-мудак».

– Они живут прайдами. Львицы охотятся, лев только жрёт, кроет самок и охраняет стаю, – принялся излагать Игорь, – не от врагов, а от других львов. Сидит и орёт, предупреждая, чтобы не совались. Если приходят вопреки рёву, нападает и изгоняет со своей территории. С ходу больше не скажу.

– Уже неплохо. В наших краях специалистов по африканским хищникам не очень-то обнаружишь. – Она кинула окурок на землю и раздавила ногой. – Приблизительно так и есть. Молодых самцов вожак выгоняет из прайда. Будь они от другого, просто убил бы, но и так не особо приятно. Они бродят вокруг или ищут другой прайд. Дождавшись вхождения в силу, бросают вызов. Иногда погибают, бывает, побеждают прежнего хозяина. Ещё, случается, ходят группой и пользуют друг друга. – Тон был совершенно спокойным, она ни на что не намекала. – Звери Прозерпины такие и есть. Маленькие львы. Только мы лишили их обычного отбора. Они не живут на открытой местности, и чужаки не вторгаются на территорию. Когда подходит срок и прежний вожак становится дряхлым, привозят нового сильного самца, тщательно проверяя родословную, чтобы избежать близкого родства. Слишком часто при выведении пород кроме экстерьера такие случки наделяют и наследственными болезнями. Ты понимаешь меня?

– Селекция.

– Умный мальчик. Об этом и говорю. На этот счёт существует целая наука, но у тебя время ограничено, и мой болтливый язык нужно укоротить. Возвращаясь к нашей теме: прайд не однороден. Все особи различаются по рангам. Самка наследует статус от матери: она рангом ниже её, младшая сестра ещё одной ступенькой ниже и так далее до следующей семьи более низкого ранга. Это судьба, предназначенная от рождения, и всё тут. С самцами другое дело. Они переходят в новую возрастную группу, выясняя постоянно отношения, и могут подняться или упасть. Ранение, болезнь, другие объединились против. Столкнувшись с сильным врагом, иногда умный кот способен привлечь на свою сторону второго и даже пару и организовать коалицию. Когда такой союз оказывается стабильным, партнёры становятся силой, с которой нельзя не считаться.

Игорь слушал со всем вниманием, по-прежнему не понимая, к чему всё это излагается и чего хочет эта старая женщина. А ведь явно чего-то добивается, раз не пожалела времени и сил, явившись лично.

– Всю жизнь изучаю поведение, кто с кем контактирует, как и зачем: драки, свидания, дружба, союзы, ухаживания. И не перестаю удивляться. У каждого свой характер и стратегия. Скажем, этот, – кивнула она на Рыжика, – не очень крупный для своего возраста.

Игорь не смог скрыть удивления: не такой уж и маленький был кот.

– Львы, мальчик мой, – сказала преосвященная с усмешкой. – Самец намного больше самки. При этом доминирует среди младших. И у людей такое бывает. В молодости приходилось пару раз видеть, как мелкие, но крепкие парни уделывали в драке здоровых мужиков. Каждого самца время от времени вызывают на бой другие коты. Их можно проигнорировать, состроить угрожающую физиономию, иногда сделать резкий выпад, даже лениво погнаться вслед. Однако твой кот на самые символические провокации отвечает полноценными атаками и яростно, с обнажёнными клыками, будет преследовать противника, на ходу вгрызаясь ему в бока. Достаточно давно попытки его задеть сошли на нет, все старались поскорее убраться с его пути. Из таких получаются отличные вожаки при переводе в другую стаю. И всё же в определённом смысле он не агрессивен. Не начинал драк, не мстил, не угрожал без причины. Никогда не нападал на самок в порядке косвенной агрессии, не вымещал на них злобу. И вечно наособицу гуляет. И тут мы приходим к твоей личности.

– А…

– Да-да, – не позволила она и слова вставить, – felis всё ж не лев. Вряд ли короли зверей потерпели бы вмешательство человека. В нашем случае удалось довольно удачно встроиться в древнюю схему. Человек не хозяин и не вожак – партнёр. В чём-то полезный и иногда дополняющий. К сожалению, далеко не все люди отважатся просто приблизиться. Иные, и помирая, боятся сделать шаг навстречу. А вдруг пронесёт, а вдруг хуже станет. Мы отбираем их для службы в храме с детства, и очень редко такое бывает, чтобы взрослый мужик просто любил кошек. Сидел и гладил какую без задней мысли, вдруг вылечит болячку.

– Вы хотите сказать…

– Есть вещи поважнее ранга. Вылизывание члена стаи ещё и успокаивает. Чем чаще это происходит, тем меньше нервничает животное. Для него твоя ладонь фактически аналог материнского языка. Не только приятно, ещё и улучшает самочувствие. И всё поведение говорит о том, что он привязался. Возможно, ему не часто приходилось встречаться с бескорыстным отношением вне храма. С любовью. Уж извини, позволить тебе уйти, бросив партнёра, не могу. – В её голосе звякнуло железо.

– Я вовсе не собираюсь становиться священнослужителем! – испуганно вскричал Игорь.

– И не требуется, – рассмеялась она. – Живи своей жизнью, но с ним под мышкой.

– И как вы это себе представляете? От меня шарахаться станут!

– И уважать. Но кто тебя заставляет всем рассказывать, что это не обычный домашний кот?

– Кто-то кинет камнем, и мне потом отвечать за покойника?

– Поверь, он никого не убьёт. В смысле, человека. Птичек и мышей – с превеликой охотой. Смертельно больного тоже не поднимет. Самец обычно служит фокусом, а действуют несколько самок. Он сам по себе не имеет достаточно сил. Ну, на мелкую пакость или свежее ранение может и хватить, – признала она. – Не больше.

То есть веником гонять всё ж не рекомендуется.

– А в целом я тебе сделаю бумагу от родственника, владельца зернохранилища. По смерти он завещал коммерческое предприятие детям, а тебе – кота.

«В сапогах, – подумал Игорь. – И сделает он из меня непременно барона, съев предыдущего владельца поместья».

– И никаких вопросов не возникнет.

– От моих желаний ничего не зависит? – без надежды попытался брыкнуться механик.

Опять появился привратник с какими-то мешками и встал неподалёку. Доклада не последовало, значит, епископ прекрасно знала, что он принёс.

– Я ведь не заставляю всю жизнь сидеть в этих стенах, – показала она вокруг себя. – Хотя могла бы. Уж поверь, есть рычаги. Зачем? Хуже придумать невозможно. В результате выльется всё в ненависть к жрецам и священным животным. Живи своей жизнью, только не забывай весточки присылать. Адреса я дам. Мало ли. Если подходящий прайд найдётся, ты же привезёшь будущего вожака? Шансов мало, но всё же. И денег отсыплю. Не так чтобы очень, но голодать не станете. Ну как, идёт?

– Почему вы думаете, что я подхожу? – взмолился Игорь. – Одно дело – почесать между ушами, и совсем иное – терпеть рядом постоянно!

– Будем считать – эксперимент, – без малейшего признака юмора заявила жрица. – Так ли хорошо разбираюсь в людях, как думала все эти годы.

– Ну, спасибо большое, госпожа.

– Поменьше сарказма. Не моя вина, что боги привели тебя сюда.

Это уж точно. Такие все из себя боги, под названием «собственный идиотизм». И в первый раз с попаданием в Империю, и во второй.


– Он всё-таки самец, – сказал Игорь, слегка переварив неизбежное. – Наверняка захочет… э-э… случку. Обычная кошка подойдёт?

– В корень зришь, – довольно сказала Тамара. – Внешне породы ничем заметно не отличаются, но внутренне нечто есть. С котами-одиночками такое случается. Ничего ужасного. Будет в итоге мул. Бесплодное животное, хотя очень редко самки могут иметь котят. Если самец обычный, то у потомков полностью отсутствует связь с Прозерпиной, а вот у стерильных детишек папы-felis через раз. Ещё и потому обязательно следить и сообщать в храм о появлении признаков. Прайд вне контроля может быть реально опасен.

– Каких признаков, госпожа? – спросил механик с тоской.

Она сделала жест, подзывая привратника.

– Тут подробная инструкция. – Преосвященная достала из подставленного вещмешка неприятной толщины том. – Общие сведения, воспитание, кормление, болезни. Ещё, – отправляя назад книгу, – кое-что вроде подстилки, антиблошиная присыпка, поводок с ошейником, пара банок специального питания в дорогу и чек с завещанием.

И ведь имя должны были вставить. Хороший слух у привратника.

– А вот это, – показала она на второй мешок, – ранец для переноски.

Жёсткие стенки, дырочки для вентиляции, внизу коврик. Застёгивается крышка на защёлку.

– Не узко? – спросил Игорь с сомнением.

– Лишнее пространство провоцирует к метаниям. А так – ляжет и пытаться вырваться не будет. Важно, твою спину чувствует и запах. Бери и сажай внутрь. Ну вот, – кивнула с удовлетворением, – тут главное – твёрдая рука. Ты партнёр, но старший, и не позволяй садиться на шею. Ступай, и пусть путь твой будет лёгок, а душа не чернеет, оставаясь добродетельной.





Агон 17. Железные дороги со странностями




Астрик приплясывал в нетерпении у дверей инсулы возле лежащих вещей.

– Где ты ходишь?! – вскричал он. – Нам ещё на вокзал топать.

– Где ты ходишь, наставник? – произнёс Игорь с нажимом на последнем слове.

– А… Да, доминус, – осознал промашку помощник.

– Наследство получал, – недовольно сказал Игорь, снимая ранец.

Чем меньше остальным известно, тем проще. И дёргаться не станут, и болтать. Придётся жить по легенде, тем более заверенный печатями документ лежит в сумке. В основном из-за него и задержался.

– А?

Игорь откинул крышку, и парень отшатнулся при виде меховой рыжей морды.

– Это просто кот, – с напором сказал босс, – отказаться было нельзя. Специально привезли от дальнего родственника, оставившего распоряжение после смерти. Хорошо, удачно совпало, а то где бы его я держал в госпитале. И ещё. – Сунул под нос помощнику чек.

Как и что считали, не доложили, но на сотню солидов можно не одного кота прокормить, а семью год. По крайней мере, он с Астриком жил на такие деньги, и ещё оставалось. Выгодное дело – держать породистых священных животных.

– И как зовут? – Неизвестно, поверил ли парень, но хотя бы с визгом не убегает.

– Феликс, – после паузы, забыв, что уже называл его Рыжиком, ответил Игорь. Раз уж felis, то ещё одна буковка – и нормально звучит. – Он вроде спокойный, но на омнибусе не поедем, лови currum.

Это слово могло означать и повозку, и колесницу или даже телегу. На практике – натуральные пролётки с извозчиками. Открытые или закрытые. Ещё и с номерами, но не на самом транспорте, а на шее у кучера. По крайней мере, передвигаться с багажом комфортно. Чем дальше, тем больше Игорь обрастал барахлом, и, поскольку назад уже не вернуться, правильно сделал, что прихватил с собой в командировку всё до последней мелочи. Астрик притаранил почти всё. Пару отвёрток всё же успели скоммуниздить неизвестно когда после ранения. Вот как это всё, начиная с матрацев, подушек и заканчивая карабинами (как ни удивительно, выданное на базе личное оружие оставалось при увольнении на гражданку в собственности), на себе Астрик в одиночку таскал, немалая загадка…

– Что значит нет?! – спустя некоторое время орал Игорь на вокзале. – Вот у меня выписаны билеты!

– Либо сдаёте животное в багажный вагон, либо доплачиваете за второй класс, – с терпением, выработанным общением с многочисленными ненормальными, отвечала мадам в кассе абсолютно нейтральным голосом. Она была в железнодорожной форме, как все в их системе. – Никто не обязан находиться в помещении с вашим любимцем, будь то жеребец, крокодил или попугай.

Забавно, видимо, здесь ко всему привыкли и на слово «кот» не считают нужным меняться в лице. Сам виноват, потянуло задавать вопросы. С другой стороны, начни сосед скандалить, как бы он выглядел, промолчав?

– Сколько добавить? – поняв бесперспективность возмущения, сдался Игорь.

Ещё и сзади шумят. Билеты начинали продавать за час до отхода, половина времени прошла, а он мешал идти на посадку. Прямо над кассой висели правила выдворения из поезда, где упоминались буйные, пьяные или пристающие к пассажирам.

– Сорок два ренса за каждого плюс десять за животное.

Это на треть дороже предполагаемого, и бесплатный билет остаётся в прошлом. Если считать из своего кармана, то чек не таким уж весомым оказался. Эта скотина Феликс обойдётся в немалые суммы!

– А нельзя нам вместе в багажном проехаться до конечной станции?

Кассир посмотрела с еле заметной улыбкой на губах:

– Нет, господин. В багажных вагонах людям запрещается находиться. Нет условий.