Поворот ключа

— Это не очень трудно. — Элли распирало от гордости. — Там задвижка изнутри.

Я осторожно толкнула калитку, прислушиваясь к скрипу петель, и вкатила коляску в сад, отодвигая рукой нависающие сверху ветви незнакомого растения. Листья лезли в лицо, щекоча и покалывая кожу. Мэдди согнулась и тоже прошла в калитку, уворачиваясь от лиан. За ней последовала Элли. У нее был такой вид, словно мы совершаем что-то запретное, и я удивилась, зачем Билл с Сандрой закрывают сад.

Стена защищала сад от ветра, и меня поразил контраст с редкой и чахлой растительностью почти голой вересковой пустоши. Пышные вечнозеленые кустарники, усеянные разнообразными ягодами, запутанные лианы и несколько видов цветов, борющихся за существование под их натиском. Я узнала лишь некоторые — морозник и снежноягодник, темнолистный лавр, а впереди альпийский ракитник.

Свернув за угол, мы оказались в туннеле из старых, разросшихся можжевеловых кустов. Под ногами хрустели приплюснутые пустотелые ягоды. Их листья отравляли почву, и под ними ничего не росло. Дальше виднелись теплицы, на сломанных рамах собирался конденсат. Их покрывал толстый слой мха и плесени, и я не могла толком разглядеть, что внутри, хотя некоторые растения пробивались сквозь разбитые стекла крыши.

Сад разделяли на четыре части вымощенные кирпичом дорожки. Они сходились в центре, где стояла скульптура, густо увитая плющом и другой ползучей флорой. Подойдя ближе, я увидела, что это женщина — худая, изможденная и страшная, в каких-то отрепьях, с сухим исцарапанным лицом. Ее пустые холодные глаза уставились на меня обвиняющим взглядом. Ногти на костлявых пальцах были длинными и острыми.

— Господи, — отшатнулась я. — Какая ужасная статуя! Кому могло прийти в голову установить такое страшилище?

Мне никто не ответил: девочки исчезли в зарослях. Присмотревшись, я заметила, что на пьедестале написано имя: Ахлис. Может, это памятник?

Я вдруг почувствовала непреодолимое желание выбраться из кошмарного лабиринта — на свежий воздух, на просторы зеленых холмов.

— Мэдди, Элли, вы где? — громко позвала я. Тишина. — Мэдди, пора устраивать пикник! Пойдемте искать уютное местечко.

Девочки выждали достаточно длительную паузу, чтобы я как следует испугалась, а затем с громким хихиканьем выскочили из укрытия и помчались к калитке. Выйдя из сада, я полной грудью вдохнула чистый прохладный воздух.

— Скорее, мы покажем тебе ручей! — крикнула через плечо Мэдди.



Остаток утра прошел на удивление спокойно. Мы мирно, даже приятно пообедали на берегу ручья, пересекавшего край владений, затем девочки сняли обувь и носки и с визгом плескались в бурой воде, осыпая нас с Петрой ледяными брызгами. Я визжала, Петра заходилась радостным смехом. Радужное настроение омрачали только две вещи: туфелька Элли, которая упала в ручей (правда, мне удалось ее спасти, но Элли расплакалась, когда мы собрались домой и пришлось надеть мокрую туфлю). Кроме того, у меня ужасно чесался лоб, по которому проехались ветки на входе в загадочный сад. Сначала я почувствовала легкое жжение, с течением времени оно усилилось, точно я обожглась крапивой, только больнее. Я промыла лоб водой из ручья, но легче не стало. Аллергия, что ли? У меня никогда не было аллергии на растения. Возможно, это какой-то местный вид, который растет только в Шотландии, и я до сих пор с ним не сталкивалась? В любом случае мысль, что аллергия усилится, а я одна с детьми, вселяла тревогу. Да еще ингалятор остался в доме!

Когда небо затянуло облаками, я решила, что пора двигаться в обратный путь. По дороге домой Петра уснула, и я оставила коляску в буфетной. К моему удивлению, девочек обрадовало мое предложение посмотреть фильм, и мы устроились в кинозале. Чувством удовлетворения не дал насладиться раздавшийся из динамиков голос Сандры.

— Чем занимаешься, Роуэн? Можешь говорить?

— Привет, Сандра.

Я уже не так нервничала, как в первый раз, хотя все равно немного встревожилась и посмотрела в камеру. Откуда она знает, в какой я комнате? Девочки так увлеклись фильмом, что не обратили никакого внимания на мамин голос.

— Подождите, я выйду на кухню, чтобы не мешать детям.

— Если тебе удобнее, можешь перевести вызов на телефон, — говорила Сандра, пока я шла на кухню. — Открой приложение, нажми на значок телефона и на стрелочку.

Я последовала ее совету, не обращая внимания на дурацкую надпись «Дом — там, где «Хэппи»!», и поднесла мобильный к уху. Как ни странно, это сработало.

— Получилось? — спросила Сандра.

— Да, спасибо, что объяснили.

Не могла раньше сказать, мне бы не пришлось чувствовать себя полной дурой накануне вечером, разговаривая непонятно с кем на глазах у Джека! — подумала я, с трудом подавляя желание почесать горевший огнем лоб.

— Пожалуйста, — сухо ответила Сандра. — «Хэппи» — замечательное приложение, когда к нему привыкнешь, просто нужно время, чтобы в нем хорошенько разобраться. Как вы там?

— Прекрасно, — ответила я, стараясь не смотреть в камеру на потолке. — Мы все утро гуляли по окрестностям. Петра спит, а девочки…

Я замялась, вспомнив вчерашнее замечание Сандры, и все же решила продолжать. Что толку скрывать, если она может в любой момент посмотреть запись и узнать, кто чем занимается.

— Девочки смотрят фильм. Я подумала, вы не будете против, ведь мы полдня провели на свежем воздухе. Пусть отдохнут немного.

— Конечно же, я не против, — хохотнула Сандра. — Я не принадлежу к числу чересчур беспокойных родителей, которые контролируют каждый шаг детей.

— Хотите поговорить с ними?

— Для этого я и позвонила. Ну и, разумеется, спросить, как ты справляешься. Давай сначала Элли.

Я вернулась в кинозал и протянула мобильный Элли.

— С тобой хочет поговорить мама.

Малышка неуверенно взяла телефон, но, услышав мамин голос, радостно заулыбалась. Я вернулась в кухню, вполуха слушая их разговор. Очевидно, через какое-то время Сандра попросила передать трубку старшей дочке, потому что Элли захныкала, и я услышала голос Мэдди, а Элли прибежала ко мне за утешением.

— Я скучаю по мамочке, — чуть не плача, сказала она.

— Понимаю.

Не решаясь обнять девочку, я присела на корточки, чтобы она могла сделать первый шаг, если нуждается в утешении.

— Мама тоже по тебе скучает…


Мне не дала договорить появившаяся на кухне Мэдди. Она протягивала мне телефон с выражением боязливого торжества.

— Мама хочет поговорить с тобой.

— Роуэн, это правда, что ты водила девочек в запертый сад? — сердито спросила Сандра.

Я смутилась. Откуда такая злость? Насколько я помнила, она не запрещала гулять в саду.

— Ну… да, мы туда ходили, только…

— Как ты посмела сломать замок и отвести детей в место, которое мы специально закрываем ради их безопасности? Вопиющая безответственность…

— Подождите, Сандра. Мне очень жаль, если я совершила ошибку, но я не знала, что сад находится за пределами территории. И я не ломала замок. Элли и Мэдди…

Я хотела сказать, что девочки знали, как открыть калитку, однако Сандра перебила меня сердитым вздохом, и я замолчала, чтобы не разозлить ее еще сильнее.

— Повторяю еще раз: пользуйся здравым смыслом, Роуэн! Если твой здравый смысл подсказывает тебе вламываться в ядовитый сад…

— Что? — заорала я, уже не боясь показаться нетактичной. — Что вы сказали?

— Это ядовитый сад, — зло выплюнула Сандра. — Ты бы знала, если бы удосужилась прочитать инструкцию в папке.

— Ядовитый… — Я потянулась к папке и стала лихорадочно листать страницы.

Какая несправедливость! Я читала чертову инструкцию, но в ней было двести пятьдесят страниц. Неужели так трудно выделить действительно важную информацию, а не прятать ее среди нудных рассуждений о том, какие хлопья можно или нельзя давать детям на завтрак и в какой обуви им лучше заниматься спортом? Она что, ненормальная?

— Предыдущий владелец Хетербро занимался аналитической химией и специализировался на био- логических токсинах, и это был его личный… — Сандра прервалась, задыхаясь от возмущения, — личный испытательный полигон. Все растения там в той или иной степени ядовиты, достаточно просто прикоснуться.

Ах, вот оно что! Теперь я поняла, что за сыпь у меня на лбу.

— Его нельзя уничтожить из-за чертова статуса национального достояния. Мы держим его запертым, и мне не приходило в голову…

Тут уж разозлилась я.

— Видите ли, Сандра… — Несмотря на охватившую меня панику, я старалась говорить спокойно и рассудительно. — Мне чрезвычайно жаль, что я не уделила достаточно внимания этой странице в инструкции. Я на сто процентов признаю свое упущение и немедленно его исправлю. Тем не менее войти в сад предложила не я, а девочки. Мало того, они знали, как открыть калитку без ключа, и сделала это Элли. Они явно бывали там раньше.

Сандра заткнулась. Я ждала ответа. Слушая ее тяжелое дыхание, я подумала, что совершила стратегическую ошибку. Зря я подняла вопрос о том, что она понятия не имеет, где шляются ее дети.

Сандра кашлянула.

— Ладно, оставим эту тему. Передай, пожалуйста, трубку Мэдди.

И все. Ни «спасибо, что поставила меня в известность», ни «извини, я не права». Глупо было надеяться.

Я протянула мобильный злорадно улыбнувшейся Мэдди, и она унесла телефон в кинозал. Элли пошлепала за сестрой, надеясь, что мама поговорит с ней еще, а я, слушая затихающий голос Мэдди, взяла планшет и загуглила «Ахлис».

На экране появилась серия пугающих изображений: белое, истощенное женское лицо, на некоторых картинках — бледное и прекрасное, с исцарапанными щеками, на других — полусгнившее, разлагающееся, дышащее смертью. Я нажала на первую попавшуюся ссылку.

«Ахлис — греческая богиня смерти, несчастий и ядов», — гласила надпись.

Н-да… мало того, что я не изучила инструкцию, так еще и не вняла очевидному предупреждению. На памятнике было ясно написано. Вот тупица!

— Поговорили! — крикнула Мэдди из кинозала.

Подавив раздражение, я вернулась к девочкам, которые ждали меня с некоторым трепетом. Я молча взяла протянутый Мэдди телефон, сняла с паузы фильм и села на край дивана, чтобы продолжить просмотр. Девочки то и дело поглядывали на меня. Элли явно ждала выговора. Она знала, что в сад ходить нельзя, и все-таки поддалась искушению показать, что умеет открывать калитку. Прочесть выражение лица Мэдди было сложнее. Похоже, она радовалась, что удалось заманить меня в ловушку.



Лишь после ужина, накормив Петру и проглотив свою порцию макарон-буковок, я непринужденно спросила:

— Девочки, а вы знали, что растения в том саду опасны?

Элли сверкнула глазами на сестру.

— В каком саду, — помолчав, сказала Мэдди, даже не потрудившись придать своим словам вопросительную интонацию.

Она явно тянула время. Я улыбнулась самой доброжелательной улыбкой, на которую была способна, и бросила на нее взгляд, говоривший не делай из меня идиотку.

— В ядовитом. Со скульптурой. Мама сказала, что запретила вам туда ходить. Вы знали?

— Нам не разрешают без взрослых, — уклончиво ответила Мэдди.

— А ты, Элли, знала?

Девочка избегала моего взгляда. Я взяла ее за подбородок.