Поводырь

Ветра не было совсем. Белое, жестокое солнце жарило так, что можно было подумать — оно мстит миру за все эти месяцы своего вынужденного отсутствия на небосклоне.

Орда двигалась медленно, проходя в день не более сорока тысяч шагов, но это было движение неумолимое и безжалостное, как поток раскаленной лавы, либо нашествие кровожадных бродячих муравьев. После Орды оставалась полоса взрытой, вскопанной сухой земли, на которой не было ни одного ростка, ни одного водоема с не выпитой водой. Впереди скакали отряды воинов-разведчиков, за ними — передовые всадники ударной армии, следом — основная масса бойцов на лошадях, которые могли воевать и в пешем строю. Что они и делали, когда наступал их черед захватывать города.

Шаманы шли в середине Орды — шли, ехали на лошадях, в повозках — кто как хотел. Они были слишком ценными бойцами, чтобы стать передовыми или замыкающими. И те, и другие могли подвергнуться неожиданному удару, потому пусть лучше шаманы идут в центре войска.

Первый имперский отряд встретили уже на подходе к городу. К Собирателю подскакал посыльный, бросился на землю и лежа ничком быстро забормотал:

— О Великий! Сведения от разведчиков Тугара! Имперское войско?

— Встань! — приказал Собиратель, вглядываясь в даль и морщась от лезущей в нос пыли — Количество? Что собираются делать?

— По первым прикидкам около двухсот человек! — отрапортовал посыльный — Стоят в поле, ждут приближения нашего войска!

— Двести?! — опешил Собиратель, потом захохотал — Ха ха ха…двести человек! Против наших десятков тысяч?! Они сумасшедшие! Что это за войско такое?

— Не знаю, Собиратель! Имперское, как сказал предводитель Тугар! Больше ничего не знаю! — посыльный снова пал на живот и протянул руки вперед в знак полного подчинения. Собиратель пренебрежительно фыркнул, махнул рукой:

— Свободен!

И снова махнул, уже своей свите, в которой была и Скарла со своей рабыней:

— За мной! Посмотрим, что это за безумцы!

И они поскакали вперед, в проход, образующийся в тесном порядке войска. Оно расступалось перед своим Собирателем как масло перед раскаленным ножом. Ну а кто не успевал — был сбит лошадьми телохранителей, служащих острием этого самого ножа. Будь расторопнее, соображай! Не успел отпрыгнуть — сам виноват.

Окинув быстрым взглядом ряды имперцев, Скарла прикинула…точно, человек двести, не больше. Но они впечатляли! Закованные в сияющую броню с ног до головы, кони — тоже в броне, могучие, высоченные. Длинные копья, у седел — мечи и еще какие-то боевые орудия. В центре строя, в ее середине — трое мужчин без брони, судя по всему — боевые маги. Им нельзя в броне — магия блокируется. Их броня — магия.

— Это еще что за комедианты? — рявкнул Собиратель — убрать!

— Может шаманов…пусть снесут их магией? — предложил один из Глав родов — Это имперские регулярные части. Похоже, что гарнизон города. Это не пограничники…это серьезнее.

— Я хочу посмотреть, на что способны наши бойцы. Без магии! — спокойно сказал Собиратель — Пускай лучники вначале с ними разберутся, ну а потом…

Глава рода Ансан кивнул, и поспешил к бойцам. Собиратель не терпел промедления, все его приказы следовало исполнять незамедлительно. Через пять минут вдоль фронта армии выстроились лучники — Скарла не могла видеть, сколько их было, но не менее пяти сотен. Может, больше. Скорее всего — больше, потому что когда стрелы со свистом и гудением полетели в сторону закованных в сталь всадников, на земле отчетливо проявилась тень, будто от грозовой тучи. Стрелы застили солнце.

Первый залп заставил Собирателя выругаться сквозь зубы — самой черной бранью, которую он знал и знала Скарла. Что ее удивило — неужели в самом деле думал, что солдаты регулярной армии, посвятившие всю свою жизнь армейским тренировкам, настолько плохи, что их можно вот так запросто сразить одной стрелой? И что имперские маги гораздо хуже, слабее любого степного шамана? Осознание такого факта даже вселило в Скарлу некую иллюзорную надежду на скорую победу. Если этот больной на голову тип так недооценивает противника — победить его будет гораздо легче, чем думалось в самом начале.

Стрелы не ударили в латников. Они осыпались на землю, встретив невидимое препятствие. Армейские маги успели поставить защитное поле из твердеющего под ударами воздуха. Чем быстрее летит объект — тем гуще, тем тверже становится воздух этого барьера. Многие стрелы сломались, разлетелись вдребезги, будто ударили в гранитную скалу.

Мда…ума собрать гигантскую Орду у Собирателя хватило, но чтобы как-то научиться правильной тактике в борьбе с регулярной армией…этого — нет. Офицеры Империи годы проводят в учении, прежде чем их выпускают на службу. Тактика, стратегия, учет опыта множества поколений военачальников — все это вбивают им в головы едва ли не дубинами. А иногда — и дубинами, телесные наказания в офицерской академии хоть и редкое явление, но…бывает.

— Шаманов сюда! Вперед! Уничтожить! — завопил Собиратель, но прежде чем шаманы заняли свое место впереди войска, отряд имперских латников пришел в движение. После команды, отданной дудкой-горном сияющее доспехами воинство пришло в движение. И топот их тяжелых, затянутых в броню коней был настолько тяжек, что казалось — земля началась трястись.

Удар был страшен. Бронированные чудовища врезались в конную и пешую толпу, и оставляя за собой безжизненные и дергающиеся тела прошли сквозь передние ряды, как раскаленный нож сквозь брусок масла. Огромные кони сбивали с ног и людей, и степных лошадей, а всадники, не обращая внимания на удары копий и кривых мечей работали своими мечами, размахивая ими со скоростью лопастей воздушных мельниц. Броня имперцев спокойно выдерживала удары клинков и копий степняков, оставлявших на ней лишь зарубки и небольшие вмятины, а длинные мечи всадников рубили безжалостно и точно, разрубая степняков, лишенных стальной защиты, от плеча и до самого паха. В считанные минуты вернулись в прах не менее трехсот степняков, и при этом ни один имперец не был повержен с коня. Шаманы не могли бить по стальным всадникам, боясь задеть своих, потому имперцы практически безнаказанно перемалывали скучившихся степняков, которые уже начали разбегаться в стороны. В монолитном строе степняков образовались водовороты, проплешины, охваченные ужасом захватчики разворачивались и бежали куда глаза глядят, спасаясь от неминуемой смерти.

Собиратель рычал, ругался, грозил карами дезертирам, но ничего поделать не мог. Вот когда начала рушиться теория о мягкотелых белых людях, неспособных дать отпор настоящим воинам Степи. Стало ясно как никогда, что захват Империи точно не будет легким, и что к этому делу нельзя подходить наплевательски, без тактики и стратегии. Это не пленных пытать, и не пограничников гонять. Эти закованные в сталь убийцы так просто не сдадутся.

И тогда Собиратель отдал приказ шаманам — бить по имперцам, не взирая на то, что они могу задеть своих. Если свои такие идиоты и предатели, что бегут с поля боя — нет к ним жалости! Пусть дохнут, как и положено трусам!

У отряда в двести человек не было шансов против войска в десятки тысяч воинов. И они знали это. Но все, что могли сделать — отдать свою жизнь подороже, как и следовало поступить настоящему имперскому гвардейцу. И они отдали ее, забрав на тот свет каждый по десятку захватчиков. Возможно, что в скором будущем их подвиг воспоют, назовут «Атакой двухсот», но им было на это наплевать. Они умерли с честью.

Последними погибли трое имперских магов — те вначале остались на месте, и пошли в атаку, когда увидели, как пал последний имперский солдат, роняя на землю императорский штандарт. Ни у каких солдат нет шансов против «Воздушного кулака» или «Огненной сети», даже у закованных в сталь бойцов. О чем, кстати, вскорости узнали и степняки, разметенные, расплющенные, перерезанные пополам, убитые дождем из острых, как кинжалы сосулек.

Имперские маги взяли с собой почти столько же, сколько и воины в блестящей броне — не менее двух тысяч человек. Один поставил защиту и держал ее, пока не выбился из сил, двое других колдовали боевые заклинания. А когда объединенная мощь десятков шаманов Степи разметала защиту имперца, третий присоединился к своим товарищам и последним усилием выпустил во врага всю магическую энергию, что у него была, проделав в строе врагов целую улицу. И пал, убитый разорвавшимся в мозгу сосудом. И это была не самая плохая смерть. Потому что через минуту его товарищи лежали на земле измятые, захлебывающиеся кровью из разорванных легких и молили Создателя о скорой смерти. И она, милосердная, вскорости пришла.





* * *


Ярость Собирателя была такой неистовой, что от него попрятались даже телохранители. Если небольшой отряд имперцев сумел нанести ТАКОЙ ущерб — что же будет, когда подойдет основное войско? И ответ был очевиден. В Орде резко изменилось настроение, и воины начали поговаривать, что идея набега на Империи вообще-то не очень хороша. И не стоит ли подумать как следует, и вернуться в Степь. Похоже, что это приключение перестало быть веселой прогулкой…

Видимо на это и рассчитывали безумные защитники города…





Глава 19





— Что там?

— Пока не пойму — Кендал прищурил веки, вгляделся…выругался — Демоны их забери! Это горожане! Оставшиеся горожане! Сюда идут! А за ними степняки! Наседают!

И тут же добавил мрачно и зло:

— Конец им. Пока дойдут…

Договаривать не стал. Все и так было ясно. Расстояние от переправы до замка им не пройти. Не успеют. Я уже хорошо видел, как кружатся вокруг радостные стаи всадников, будто мухи над изнемогающим, истекающим кровью раненым животным. Впиться хоботком! Попить свежей крови! Насладиться муками умирающего! Что может быть слаще?!

— Отряд! — командую я, поворачиваясь к спуску со стены — Я пойду впереди.

— Сын, ты не можешь! Ты наше главное оружие! Я пойду! — отец пытается удержать меня за плечо, но я уворачиваюсь и командую:

— Отставить! Ты — тайное оружие. Про меня они уже знают. И пусть знают! Кендал, пять сотен! Остальные наготове — прикрыть ворота!

Минуты тянулись долго, очень долго. Пока собрались все, кто нужен, пока полностью вооружились, пока выстроились в боевой порядок… Уже слышны крики, вой женщин, плач детей и залихватский посвист степняков, осыпающих отступающих горожан стрелами и дротиками. Били они в основном не по толпе. Били по тем, кто стоял щитом перед женщинами и детьми. Человек тридцать закованных в сталь латников, от которых отскакивали стрелы и рикошетировали дротики. Возможно, что их ранее было больше, но осталось именно столько — три десятка залитых кровью, в исцарапанных, помятых латах всадников. Они пятились, прикрывая собой толпу людей, и когда степняки в очередной раз бросались в атаку — срывались с места и будто косой вырубали незадачливых агрессоров.

Но их явно не хватало. Стрела не разбирает, куда летит — вот упал один, стрела в глазной щели шлема. Вот спешили другого — конь его упал, подрубленный специальными стрелами, похожими на летающие лезвия. Но они все-таки шли, оставляя трупы соратников и множество трупов врага.

Наконец, решетка поднята. Наш отряд на рысях идет вперед. Я трясусь впереди. Именно что трясусь, потому что как всадник я полное дерьмо. Никакого сравнения с моими спутниками. Вот если бы это был какой-нибудь уазик…или даже бэтэр… Хватит фантазировать! Вперед!

Огибаем толпу беженцев, и в голове вдруг забилась мысль: «Почему стрелы не летят в мирных беженцев? Почему только в строй латников?» И тут же понимаю — а зачем в мирных? Это же товар! Куда они денутся из замка? Их потом можно прибрать к рукам, сделать рабами. А вот латники…эти — да! Время от времени то один, то другой падает с коня. Стрелы коварная штука. Если массово стрелять по смотровым щелям — никакой танк не выдержит. Опять же — лошади, которые хоть и в броне, но слишком много частей тела у них открыты. А рыцарь без коня — не особо и боец. Его сила в скорости.

В толпе беженцев нет мужчин. Только женщины и дети. Так что они лишняя обуза защитникам замка, а не военная сила.

Мгновенно оценив ситуацию, командую:

— Все назад! Хватаете сколько можно беженцев ив замок! Потом возвращаетесь за следующими! Вперед!

Кендал не стал спорить. Положить здесь отряд гораздо хуже защищенных чем гвардейцы латников — было бы полным идиотизмом. Ну а я скачу в середину строя, спрыгиваю с седла, становлюсь лицом к врагу, как раз запустившему очередную тучу стрел.

«Стрелы затмевали солнце» — это не придумка автора очередного исторического эпоса. Каждая стрела хоть немного, но бросает теньна землю, а если их тысячи, десятки тысяч…в общем — солнце померкло. Задержись я еще несколько секунд, и мне конец. Но я успел. Купол, непонятно как созданный моим умением, остановил смертоносную тучу, стрелы буквально посыпались с небес как страшный пестрый дождь. У каждой стрелы было свое оперение, своего рода, да и просто прихоть мастера, раскрасившего свое изделие. Так что когда стрелы вертикально вонзились в землю — это было похоже на расцвет тюльпанов где-нибудь в Оренбургской степи. Вся земля в переливах до самого горизонта.

И еще не все стрелы достигли земли, а я уже ударил. Широким фронтом, узкой полоской окаменевшего до твердости стали воздуха.

Ряды степняков смело напрочь, оставив на земле бьющуюся в судорогах умирающую протоплазму. Фонтаны крови, ржание несчастных лошадей, умирающих по прихоти человека. Люди, перерубленные пополам, изломанные, искалеченные. Но мне никого не было жаль. Зачем вы сюда пришли? Отнять у людей последнее? Заставить их работать на себя и плевать в ползающих на коленях несчастных? Фашисты! Мерзкие фашисты! У меня на генетическом уровне заложена ненависть к агрессорам, к этим ублюдкам, решившим, что они лучше других и потому имеющим право на все, что угодно. Мы били вас, мрази, и будем бить! Потому что Правда сильнее! Сила в Правде, брат!

Шагаю вперед, Жнец Смерти, несокрушимый, смертоносный, убийственный и беспощадный! Получите! Еще получите, еще!

И вдруг…чувствую впереди непреодолимую преграду. Кочевники впереди (те что выжили) расступились, открывая ряды людей, одетых в незнакомые мне длиннополые одежды, и я буквально почувствовал, как моя магия разбивается об этот строй, как о несокрушимую скалу. Они создали Стрелу! Черт подери — похоже, что это ловушка! Но ведь как коварно и умно — пожертвовать тысячами, чтобы заманить в ловушку одного, самого опасного, самого желанного врага!

Меня охватило оцепенение, такое, будто я попал в абсолютно прозрачную, липкую смолу. Руки двигались, ноги двигались, но медленно-медленно…так медленно, что это было похоже на то, как если бы при каждом движении мне мешали тугие резиновые тяжи. И только теперь я заметил сбоку, чуть вдалеке от первой Стрелы еще одну — похоже, что это и была основной. Одна защищала вторую от разрушения (стрелы, камни, магия), вторая работала исключительно на меня. И я ничего, совсем ничего не мог поделать с этой мощью! Десятки, а может и сотни сильных магов против одного, пусть даже и выше среднего уровня, можно сказать — сильного мага (хоть и не особо умелого). Я был сильнее каждого из них, может быть даже в несколько раз сильнее, но их много! Очень много! О господи…попал! Я — попал!

Превозмогая бессилие, поднимаю руку…оп! Застыла! Теперь я как статуя в хрустальной глыбе! Магия — не работает! Меня отрезали от потока Силы! Господи, да что же это такое?! Бог, если ты есть, помоги! Ну не должно заканчиваться так глупо, так просто и буднично! Не должно!

— Я не бог, брат. Но помогу! — громыхнуло в голове, и черная тень мелькнула мимо меня.

Он бежал настолько быстро, настолько молниеносно, что было непонятно — как выдерживают связки и мышцы. Как легкие успевают накачивать кислород в кровь. Как он вообще успевает что-либо видеть на такой скорости!

Магический щит — против быстролетящих предметов. Таких, как стрела, камень из пращи, брошенный клинок. А еще — против магии. Я читал, что животные, обладающие магическими свойствами, не подвержены воздействию магией, но теперь видел это сам.

Уго ворвался в строй шаманов, и первым, кто попал под удар его когтей и клыков оказался тот, кто стоял на острие атаки. Тот, на кого стекалась вся магическая энергия. И для мага это оказалось фатальным.

Я не знаю, как это действует, Альгис не особо интересовался такими сложными построениями — зачем ему? Он ведь ботаник! А это боевая магия. Так что случившееся стало для меня полной неожиданностью. Маг просто взорвался. Эдакий фонтан крови и ошметков плоти, разлетевшихся в стороны метров на пятьдесят, если не больше. Наверное, та энергия, что фокусировалась на его организме, превратила шамана в нечто, подобное баллону со сжатым газом. И Уго, повредив этот организм, нарушив концентрацию колдуна, будто поджег этот самый баллон. Вызвал неуправляемую реакцию, то бишь взрыв.

Оковы сразу спали, и я получил возможность двигаться. И не раздумывая, на одном инстинкте принял решение бежать, и как можно скорее! О чем сообщил моему спасителю, который в это время превратил в кровавое месиво второго мага, возглавляющего вторую стрелу. Уго заверил, что он уже бежит, так как совсем не глупый кот и еще мечтает о котятах. И не обманул — я еще не преодолел и трети расстояния до ворот замка, когда мимо меня с криком: «Догоняй, брат!» — промчалась черная стрела, поднимая облачка легкой пыли.

И я догонял. Что есть силы догонял. Наверное никогда в жизни так не бегал! И когда ворвался в ворота, по инерции пробежал несколько шагов и только тогда начал бессильно опускаться на землю. В глазах чернело, вертелись красные круги, а воздух никак не желал насытить мою едва ли не кипящую кровь. Мышцы болели, связки ныли — я внутренней магией подстегнул организм, заставив его бежать так, как не может бегать обычный человек.

Меня подхватили, тут же унесли в тень, уложив на расстеленные одеяла, дали глотнуть воды, подкисленной красным вином. А попив, я позвал к себе Уго. И когда тот пришел, обнял его лобастую голову, прижал к себе и попросил:

— Не уходи. Полежи со мной. И…спасибо тебе.

Уго промолчал, но я чувствовал, как он улыбается, и слышал, как он сопит. От кота пахло кровью, из его пасти несло черт-те-какой тухлой дрянью, но я крепко прижимал его к себе и не отпускал. Друг. Мой друг.

Потом рассказали, что когда я бежал, за мной вырастал целый лес из пущенных вслед стрел. Они чуть-чуть да не успевали за мной. Никто и никогда не мог предположить, что человек способен бежать с такой скоростью. Подумалось — а ведь на Земле я мог бы стать олимпийским чемпионом! Чушь, конечно. На Земле почему-то нет магии. А жаль…

Потом я ел, отлеживался, и Уго вместе со своей подружкой не отходили от меня ни на шаг. А я и не возражал. Они уже успели «помыться» — Уго был чист, вылизан до блеска и его черная шкура как всегда каким-то образом умудрялась сверкать на солнце. Черный бриллиант, да и только!

А когда я влез на стену, улучшившееся было настроение резко испортилось. Куда ни глянь, до самого горизонта — шатры, шатры, шатры… Горят костры, ржут лошади, всадники, похожие в своей массе на перемещающихся бродячих муравьев вытаптывают оставшуюся еще траву копытами своих лошадей. Как можно сладить с такой силой? Как победить ЭТО?! Ответа у меня не было. Все, что мы можем — отсиживаться в замке. И то до тех пор, пока у нас есть припасы. А их не так уж и много. Об этом мне сообщили и мои советники — Кендал и отец. Я только молча кивнул и попросил пригласить ко мне старшего тех латников, что прикрывали отход мирных жителей и едва не стали причиной моей гибели. Интересно ведь — за кого чуть не положил свою голову.

«Гостей» я принял в зале для советов, где обычно отец принимал важных посетителей и устраивал совещания. Их было трое — крепкие, высокие, плечистые мужчины далеко за тридцать, лет около сорока возрастом. А может и старше — точно определить возраст человека, особенно сейчас, в условиях стресса, войны — дело нелегкое. Теперь все кажутся старше, чем есть на самом деле.