Последняя из своего рода

Та попытка Камира была первой и последней в своем роде. Я на продолжении обучения тоже не настаивала. Загонять и убивать бедных зверюшек никогда не казалось мне привлекательным занятием. Но сейчас я отчаянно пыталась вспомнить то, что толком не знала никогда.

«Слушай, чувствуй, смотри, не только вокруг, но и вглубь себя», — эти слова, собственно, принадлежали наставнику по боевой магии и к выслеживанию отношения не имели, но сейчас я решила последовать его совету.

Встав посреди тропы, я закрыла глаза, повернула руки ладонями вверх и выпустила магические Нити. Каждая Нить несла в себе слепок личности Мервина, при их встрече с таиртом я должна была почувствовать резонанс. Я раздвигала рамки сознания все дальше и дальше, вела его по следу Нитей.

Ну же, хоть что-нибудь…

Наверное, поиск захватывал слишком маленький радиус. Но как послать Нити дальше, чем на милю, я не знала, и без того я слишком быстро лишалась энергии. Скоро у меня не хватит Силы открыть обратный Портал, а потом я попросту свалюсь от истощения.

Втянув почти все Нити обратно, я оставила лишь одну, принадлежащую стихии Воздуха. Этот элемент был не из самых послушных, но в поиске ему не было равных.

Внезапно меня осенило: все это время я искала отблеск сознания Мервина, а вдруг он спит или в обмороке? Тогда Нить пролетит мимо. Следовало придумать что-то другое.

Официально наша наука признавала четыре стихии: Воздух, Воду, Огонь и Землю. Некоторые философы выделяли еще Металл и Дерево, но, по-моему, это были лишь другие ипостаси элемента Земли. А вот в магии Древних существовала пятая истинная стихия — Холод. Три года назад я впервые сумела ее вызвать, погубив при этом половину посадок в королевской оранжерее. Мало того, я подпустила элементаль Холода слишком близко к себе. Бр-р, боль от ожогов морозом оказалась не слабее, чем от огненных. Впрочем, с тех пор мои навыки немного улучшились…

С некоторой опаской я призвала Нить Холода и повела ее. Холод сильно реагировал на тепло… Есть! Впереди, немного левее от тропы, кто-то лежал. Нить передала мне образ живого тела: человек или большое животное. Только вот тепла от него исходило меньше, чем должно.

Я осторожно приблизилась к находке. Возможно, Нить обнаружила дневное лежбище крупного хищника. В этих лесах водилось много медведей и кошаров. Особенно опасны при встрече были последние: приземистые зубастые звери размером с крупного волка, покрытые жестким панцирем. Так просто их было не убить: огонь стекал с костяного покрова, стрелы ломались.

Источник тепла находился совсем близко. Я остановилась и попыталась вспомнить, как накладывается защита. Наставник по боевой магии показывал это много раз, но у меня получалось как-то неправильно. Итак, выбиралась стихия, из ее Нити формировалась оболочка, как кокон для гусеницы. Да, а как она формировалась? Я задумчиво потерла висок, потом дернула себя за мочку уха. Нет, вспомнить не получилось… Вздохнула. Придется импровизировать.

С четырех сторон я нарисовала в воздухе руны общей защиты. Вот они вспыхнули холодным голубоватым светом. Потом Нитью Холода, которую так и не выпустила, притянула их к себе. Кожу закололо — руны впитывались, растекались по всему телу бледным светом.

Растеклись.

Погасли.

От шальной стрелы, метательного ножа или клыков хищника они должны были меня защитить. От удара мечом в упор скорее всего нет. Но на лучшее моих умений не хватало.

Свернув с тропы, я углубилась в лес, к бурелому, где упавшие деревья громоздились друг на друга. Если полезу туда, точно переломаю ноги. Однако Нить подсказала: искомое под одним из нижних стволов. Быть может, всего лишь обычный зверь?

Захватывая стволы петлей Нити Воздуха, я начала осторожно убирать их в стороны. Просто откидывать было бы быстрее, но не хотелось оглашать свое присутствие на весь лес. А вот и... Последний поднятый ствол растерянно повис в воздухе и с шумом упал на прежде аккуратную поленницу.

Это не Мервин! На меня смотрели глаза вампира, полные бешеной ненависти. Дикий, немеченый вампир, как те, что захватили меня.

Я сделала шаг назад. Остановилась. Как бы сильно вампир не ненавидел меня, он уже не был опасен. Потомок проклятых умирал. Вот замерла на последнем выдохе его грудь. Вот его яростные глаза остекленели. Столько ран, вся земля вокруг пропиталась кровью… Странно, что он дополз до этой норы, а не погиб сразу.

Я заставила себя приблизиться. Возможно, вампир был из сопровождения Мервина. Нитей Воздуха я потянула его тело, и то безвольно опрокинулось на спину. На правом плече мертвеца действительно обнаружилась сигма Дракона. Не золотая, как у таирта, а вышитая обычными светлыми нитями.

Мертвый, вампир не выглядел страшным. Пустые глаза смотрели в небо, лицо разгладилось. Как и мы, вампиры были долгоживущей расой, но этот умер совсем молодым. Красоту тонких черт портила слишком бледная кожа, но если прикрыть острые концы ушей волосами, можно было подумать: передо мной обычный эль-туань, который давно не был на солнце.

От собственных еретических мыслей мне стало не по себе. Я ведь только что мысленно поставила на равных потомка проклятых и эль-туань… Но и мир вокруг изменился… Проведя над мертвым знак священного круга, я прошептала:

— Властелин, прости его и прими его душу.





* * *


Уже начинался вечер, а я так и не нашла следов Мервина. Сев на поляне у небольшого костра, я продолжала, почти без надежды на успех, прощупывать окружающее пространство Нитями. Через пару часов, на закате, я вернусь в замок и… что потом, я не знала.

Варианты крутились в голове и спорили, какой из них безумнее. Например, открыть Врата и прыгнуть в Сдвоенный мир в поисках Дракона. Ага, последняя из истребленного им рода Шоралл является в священное обиталище Крылатого, чтобы просить о помощи.

Или вот…

Додумать я не успела — Нить, посланная на запад, судорожно, до боли, дернулась, и я ощутила вибрацию, словно по ней ко мне неслось… нечто. Торопливо обрубив связь с Нитью, я отбросила ее. Сердце бешено колотилось, в горле встал ком. Несколько секунд я боролась с желанием открыть Портал и прыгнуть в замок. То, что сейчас случилось — я слышала о подобном, но прежде не сталкивалась.

Это была не наша магия, ни один эль-туань не мог поймать чужую Нить. Уничтожить — да, ослепить — да, но не поймать и не привязать к себе. А вот другие расы умели. Вампиры, двусущные и кадари. Кровопийцы и оборотни пугали меня в одинаковой степени. Кадари последнее время считались нашими союзниками, но никогда — друзьями; да и Бездна, где жил этот народ, наложила на них сильный отпечаток. Кроме того, лично у меня их присутствие всегда вызывало не самые приятные ощущения.

Я встала, ладони замерли в жесте, с которого начинается открытие Портала. Что мне следовало делать: бежать от неведомой опасности или продолжить поиски? Если только… Мервин вполне мог оказаться у тех, кто поймал мою Нить. Живой или мертвый.

От последней мысли стало тошно. Я невольно представила, как черные глаза Мервина теряют блеск, невидяще стекленеют, как белая кожа приобретает восковой оттенок. Изломанное тело, все в ранах, слишком многочисленных, чтобы даже эль-туань смог восстановиться…

Из горла вырвалось рычание. Не позволю! Никому не позволю забрать то, что принадлежит мне!

Я знала, что Мервин мой эль-эро, знала, наверное, с первого момента, как увидела его. Мне было шесть лет? Семь? Тогда, сбежавшая из детских покоев, куда нет хода никому, кроме семьи, маленькая принцесса случайно столкнулась с мрачным эль-туань — полукровкой…

Я встряхнулась, прогоняя воспоминание. Не время.


Мои Нити завибрировали, отзываясь на близость чужой магии. Впрочем, я еще успевала открыть Портал…

Но тут одна из Нитей наткнулась на два знакомых почерка Силы. Я знала эль-туань, которому принадлежала эта магия. Я знала и чужака.

Вспышкой пришло озарение. Теперь я знала, что делать.

Опустившись перед костром на колени, я сжалась, обхватила себя руками за плечи, словно внезапно замерзнув. Как мне было, должно быть, страшно в этом лесу, одинокой и потерянной…





Интерлюдия 1




Когда Стинн поймал чужую Нить Воздуха, он не сомневался, что создавший ее маг окажется из расы эль-туань. Только магия коренных обитателей этого мира выглядела для внутренного взора эль-кадари вот такой, сияющей ровным серебристым светом. Чем сильнее был маг, тем ярче казался свет.

Яркость Нити обещала встречу с высокородным — все сильные маги эль-туань были высокородными, гордыми и спесивыми. Но на другом конце пойманной Нити оказалась испуганно сжавшаяся, замерзшая девушка, уставившая на него огромные синие глазища. Ее одежда была из той, что носят небогатые дворяне, а почти детское личико подсказывало, что эль-туань еще не достигла возраста совершеннолетия.

— Ваше Высочество! — изумленно воскликнул спутник эль-кадари, заставив Стинна вздрогнуть. На несколько мгновений ему даже показалось, что старик понял… Но Эддир ан-Кром смотрел не на него, а на находку.

— Ваше Высочество, мы думали, вы погибли в столице вместе со всеми.

Девушка растерянно взглянула на говорившего, а потом, громко всхлипнув, вскочила и кинулась пожилому эль-туань на шею, лепеча что-то несвязное. Стинн сумел разобрать лишь повторенное несколько раз «дядя Эддир». Надо же…

Новоявленная «родственница» его проводника оказалась хороша собой даже в нынешнем встрепанном состоянии. Похоже, она долго бродила по лесу, нацепляв в светлую косу немало листьев и мелких веток, порядочно измазав грязью подол длинного платья. На пряди волос, прилипшей ко лбу, виднелась тонкая сеть паутины. Короткие рукава не скрывали ссадин, по виду, от острых веток. Лес здесь был не самым гостеприимным. Впрочем, ссадины уже подживали — быстрая регенерация была врожденным свойством всех эль-туань.

— Их убили, дядя Эддир, всех убили! — такова была первая фраза, которую эль-кадари смог разобрать целиком. — От-тцу отрубили г-голову, и К-камиру т-тоже!

Девушка выбрасывала слова на выдохе, насколько позволяли подавляемые рыдания. Эддир продолжал держать ее в объятиях, но явно не представлял, что делать дальше.

— Хм, — озвучил свое присутствие Стинн.

Эффект оказался мгновенным. Всхлипы прекратились, девушка моментально развернулась к нему. Синие глаза, в которых стояли еще непролитые слезы, наполнились удивлением:

— Кто ты?

Отвечать Стинн не торопился, и эль-туань требовательно посмотрела на пожилого соплеменника:

— Кто он, Эддир? Что этот кадари делает в нашем королевстве?

«В нашем королевстве» — это прозвучало с поистине царственным апломбом, какому матушке Стинна еще только предстояло научиться. Все сомнения эль-кадари в личности девицы отпали.

— Риэль из рода Шоралл? — все же уточнил он.

— Да, — отозвалась она настороженно. — Хотя, — из-за маски усталости выглянула на миг ехидная лисичка, — хотя воспитанные мужчины представляются первыми, а потом спрашивают имя дамы.

Эль-кадари уставился на нее, не мигая, и через пару мгновений ехидство пропало, сменившись сперва опаской, а потом и откровенным страхом. Такой была обычная реакция любого эль-туань, будь то высокородный маг или простолюдин, на прямой взгляд эль-кадари. Все же «младшие дети Властелина», как эль-туань смели себя называть, плохо переносили встречу с отражением Бездны в зрачках истинно избранного народа.

— Так кто ты?

Стинн моргнул: он не ожидал, что девчонка так быстро придет в себя. Забавно, эта лисичка начала ему нравиться.

— Ваше Высочество, — вмешался бывший канцлер, — позвольте представить вам вашего верного союзника, чрезвычайного посла наших друзей кадари, Стинна ар-Гора.

Стинн склонил голову в молчаливом приветствии, усилием воли сдержав усмешку. Он весьма сомневался, что Эддир верил в слова о «верном союзнике». На самом деле, когда эль-кадари предложили Эддиру ан-Крому, бывшему канцлеру королевства Шоралл, стать их проводником по стране, звучало это так: «Жить хочешь?»

Последняя из королевского рода — до чего удачная находка! Стинн был уверен, что матушка вцепится в идею династического брака обеими руками, да и он сам, пожалуй, не станет возражать. А через несколько лет, как только Дракон отступится от этого, ненужного ему, по сути, мира, молодой жене предстоит скончаться. Скажем, при родах. Вместе с ребенком. Все же не стоит разбавлять кровь истинно избранного народа эль-кадари непонятно кем.

И Стинн ар-Гор, старший сын матери клана, любезно улыбнулся своей будущей невесте.

Из осторожных вопросов Эддира выяснилось, что вампиры похитили принцессу в день вторжения, после чего ее, лишенную элементарных удобств, держали в крохотной комнатушке. Заставляли одеваться в жалкие лохмотья, кормили отвратительно, лишили слуг, даже заблокировали магию. Но несколько недель назад главный тюремщик куда-то пропал, его магия ослабла, и героическая девушка сумела открыть Портал и сбежать…

На этом месте своего рассказа принцесса приуныла. Похоже, желаемый переход не совпадал с тем, который получился в результате.

Весь этот жалостливый лепет Стинн выслушал с должным выражением сочувствия — спасибо отцовским урокам лицедейства. Поняв, что от пришедших непосредственная опасность ей не угрожает, Риэль явно ободрилась; а на осторожные слова бывшего канцлера о всевозможной поддержке, а также о наличии в их лагере настоящего эттельского повара радостно захлопала в ладоши и сообщила, что голодна, как вампир.

Слова об исчезновении тюремщика принцессы навели эль-кадари на определенные мысли, но он решил отложить выяснение обстоятельств до возвращения в лагерь. В Портал, открытый им, Риэль решилась войти только одновременно с «дядей Эддиром», крепко вцепившись в локоть последнего. Похоже, путешествовать таким образом ей доводилось нечасто.

Лагерь… Скорее, небольшой палаточный город. С властью Дракона не смирились многие, и этим многим эль-кадари помогали как оружием, так и магией. И терпеливо ждали, пока воюющие стороны не обескровят друг друга.

Появление наследницы Шоралл, чудом оставшейся в живых, вызвало всеобщий переполох. Если немногие эль-кадари смотрели настороженно, то эль-туань сбежались со всех сторон. Принцесса ласково им улыбалась и что-то щебетала — находиться в центре внимания ей было явно не в новинку.