Последний город Романовых

Старик оторвался от очередного блюда и несколько секунд внимательно на меня смотрел.

— Вот оно что. Круци ничего не рассказал. Ты не знаешь о том, что в мою обитель не может попасть человек, хотя бы без среднего родства с одним из аспектов. Жизнь, смерть, и так далее. Само это родство говорит о человеке о-о-очень много!

Кронос указал вилкой на меня.

— Вот ты, Кхан, склонен к энергии Смерти! Где Смерть, там и ты. И наоборот, где ты, там Смерть повсюду.

— Даже зная всё это, вам не хочется взяться за мое обучение? — я все же не удержался и задал вопрос.

Старик покачал головой.

— Не вижу смысла, — Кронос едва заметно пожал плечами. — Тебе нечем мне заплатить за обучение, Роберт Кхан. А бесплатно, да еще и с учеником, который не вызывает ни малейшего интереса, мне работать совершенно не хочется.

З-зараза! Кронос врет и знает, что я это знаю. Какой-то интерес в предложении Круциана он для себя всё же имеет, но не хочет показывать его напрямую.

— На Земле когда-то жил такой философ, как Сократ, — начал я заходить издалека. — Он однажды сказал: “Все проблемы людей возникают из-за недопонимания”. Я не знаю вашей истории, господин Кронос, но вижу, что вы уже определились с тем, что хотите получить за мое обучение. Так давайте не будем плодить недопонимание. Чего вы на самом деле хотите?

Старик промокнул губы салфеткой и намеренно бросил ее на пол. Тут же появившийся официант невидимой тенью убрал появившийся мусор.

— Для начала ответь мне на мой вопрос, Роберт Кхан, — Кронос усмехнулся. — Кто такой Джон Голд?

Ответ мне казался очевидным. Одно из Двух Солнц — величайший союзник Российской Империи! Один из основателей города-государства Института САРДЖО. Непревзойденный воин, маг неизвестного круга… и всё. Люди ничего не знают о том, кто такой на самом деле Джон Голд и для чего он вообще всё это делает.

Единственный правильный ответ на вопроса Кроноса, звучал так.

— Я не знаю, кто такой Джон Голд, — разведя руками я улыбнулся. — Но чувствую всем своим ментатом, что вы его знаете. Кажется, даже лично.

— Хорошо… очень хорошо. Чуешь ментатом оттенки правды, — старик одарил меня загадочным взглядом. — Значит, твой ментальный дар развивается даже быстрее, чем предполагал Круци. Ты прав и в другом. Никто ничего достоверно не знает о Джоне Голде.

Кронос начал рассказывать, и я понял, что он потратил уйму времени на размышления. Он сам и оставшиеся члены Братства последние двенадцать лет пытались составить общую картину событий.

Десятки тысяч лет назад шесть сущностей предельного уровня развития поняли, что не могут развиваться дальше в рамках существующих законов мироздания Тальзеура. Они ушли в межмировой хаос в поисках молодых миров. И они нашли их! Так появилась сеть миров Титардо, полностью изолированная от Древа Миров Тальзеура. Прибыв в Тальзеур и узнав историю Титардо Саджи назвал их мирами-убежищами, не объясняя, почему использовал такую формулировку. А шесть сущностей из Тальзеура стали богами в этой сети миров.

Неразрывная связь между развитыми мирами всегда имелась, как один из глобальных законов мироздания. Тальзеур знал о Титардо, но не смел вмешиваться… до некоторых пор. Для становления сверхсуществом, называемым Абсолютом, шесть богов Титардо должны были как-то совместить свои, едва ли не противоборствующие силы, в одном телесном сосуде — сосуде трансцендентности. Таковым волею судьбы в Титардо стал тот самый Джон Голд. Представитель Тальезура, наблюдавший за созданием нового сосуда для Абсолюта, протестировал силы Джона.

Представитель Тальзеура наделял врагов Джона почти ничем не ограниченным могуществом, полубессмертием, даровал экстраординарные магические способности и возможность оперировать сразу несколькими видами эссенций. Подключил к оценке сил Джона Голда все имеющиеся интеллектуальные ресурсы целого мира. В общем, вставлял всевозможные палки в колеса. Однако, вопреки всему, Джон тогда выжил и убил вообще всех врагов.

Позже, когда шесть богов Титардо попытались стать новым Абсолютом, что-то пошло не так и они погибли. Окончательно и бесповоротно. Джон — даже будучи их сосудом трансцендентности — тогда выжил. После гибели богов Титардо истинные возможности Джона достигли уровня, при котором Представитель Тальзеура более не мог видеть линию его будущего.

Из-за разницы в ходе течения времени в разных мирах, неизвестно сколько именно месяцев или лет прошло, прежде чем Джон оказался в Тальзеуре. Быть может речь и вовсе идет о считанных днях. Он и Саджи появились на Континенте одновременно, в противоположных его концах. Оба подверглись мощнейшему нападению со стороны Древних. Оба отбились так, что враги умылись кровью и уползли обратно в океан.

Джон с Саджи быстро нашли общий язык. Обоих можно охарактеризовать, как трансцендентных существ, чей уровень не отражает истинного могущества. Из хроник двенадцатилетней давности удалось узнать, что оба пришли в мир Тальзеура не одни. С Саджи был его отец, Терцио Ганет по прозвищу “Белоцветье”. О нем почти нет достоверных сведений, но Братство уверено, что отец Саджи имеет дар, схожий с даром княжича Романова — возможность межмировых путешествий. Других деталей установить не удалось. Саджи стер память всем, кого встретил в первые дни пребывания в Тальзеуре. Даже эти сведения удалось найти только благодаря уцелевшим видеозаписям.

Джон также оказался в Тальзеуре не сам, а пришел с Кузаном Таленором. И тут дикая, мозгодробительная заковырка! У Джона есть два сына и обоих зовут Кузан Таленор. Два сына с чужой фамилией! Причем, достоверно известно, что Кузан-старший в десять раз старше Джона, хотя тот является его отцом. С Кузаном-младшим, в этом вопросе никаких противоречий нет. Супруга и младший ребенок Джона сейчас где-то в мире Земле, к которому Джон себя по прежнему относит. Это не моя Земля, а другой параллельный ей мир.

По Кузану-старшему информации в разы больше. Помимо того, что он стоял у истоков Братства, Кузан имеет ряд экстраординарных, почти фантастических способностей. Так, у него есть пес Граф, являющийся живым терминалом доступа к Индексу. Через него же Кузан получает особые задания выдаваемые кем-то, вроде администраторов, следящих за Тальзеуром. Кузан может свободно путешествовать между мирами и в этом вопросе, на порядок, если не два порядка превосходит способности Круциана. Сын Джона так же является единственным из Братства, кто сохранил все свои силы после переноса из Титардо в мир Тальзеура.

Тут Кронос, наконец, объяснил деталь, которую я долго не мог понять. Почему существуют две структуры управления миром — Система и Индекс? Оказывается, Индекс управлял обществом, которое жило в Тальзеуре пятьдесят тысяч лет назад. Ассоциация Охотников занимается как раз тем, что устраивает экспедиции в прошлое. Мно-о-о-гие Охотники и вовсе живут в той эпохе, отказываясь от жизни в настоящем. У них есть только Индекс, доступ к которому необходим для переноса в далекое прошлое. Системы в той эпохе нет.

И есть Система — как надстройка над миром, которая не дает нынешнему обществу пасть под гнетом Древних и прочих катастроф. Система устраивает экспедиции в будущее, чтобы найти там ответы, как сохранить настоящее.

Итого получается, что Тальзеур живет одновременно в трех временных промежутках. В “Прошлом” у Ассоциации Охотников => в “Настоящем” для всего мирного населения мира => в “Будущем” для тех, кто отправляется в экспедиции от Академий. Братству известно, что изменённое Прошлое влияет на Настоящее и, разумеется, на Будущее. Эти изменения не столь очевидны для обычных людей. Например, тайный скрытый кластер, в котором мы с Кроносом и Окуром сейчас находимся, стал следствием успешной экспедиции в Прошлое. “Дворец Кроноса”, как прозвал старик свое убежище, позволяет собирать из Мурманского и шести соседних регионов всю свободную эссенцию, всех шести типов. Поэтому в тайном кластере такой заоблачный показатель плотности маны и эссенции тут выше крыши.

Зачем “Дворец Кроноса” вообще нужен? Как минимум для быстрой напитки эссенцией артефактов-хранилищ. Братство же считает, что Дворцы нужны в роли форпостов линии обороны в войне с Древними. Или стратегические узлы в какой-то глобальной энергетической сети Индекса. Ведь уходит же куда-то из тайного кластера вся лишняя энергия.

Получается, что Ассоциация создает условия для усиления Настоящего. А экспедиции от Академии, предотвращают в Настоящем катастрофы, которые могли бы произойти в Будущем. Вместе, две эти организации стараются сохранить человечество от полного истребления. Пока, как показала Черная Тревога, люди бесконечно далеки от того, чтобы иметь возможность дать отпор реальным силам Древних.

Разговор старика снова вернулся к Братству.

Двенадцать лет назад, едва появившись в мире Тальзеура, Джон с Кузаном первым делом отыскали куда именно Индекс переместил членов Братства. Оказывается, их перекинуло не в сам Тальзеур, а в Бездну, в самые мрачные уголки Призрачных Земель. Мрачное, невероятно жуткое место, куда стекаются души погибших обитателей Бездны из числа сильнейших духом. Тех, кто даже потеряв физическое тело не успокоился и теперь пытается захватить чужое. При переносе из Титардо в Тальзеур члены Братства потеряли свои тела, так что столь суровое решение Индекса отчасти можно было понять.

Братство на тот момент вообще не знало, что Джон попал в Тальзеур почти в одно с ними время. Они просто пытались, как-то выжить в Призрачных Землях. Кому-то, как Гхы Родину, удалось захватить чужое физическое тело и полностью подчинить его себе. Пятеро членов Братства погибли в первые дни. Другие в виде духов дожили до обнаружения Джоном.

Убийца тогда объяснил выжившим членам Братства, что их не впустят в мир Тальзеура, если они не отдадут миру что-то взамен. Это правило едино для всех, кто хочет попасть в Город-Мир. Одни люди жертвуют годами жизни. Другие теряют близких. Третьи соглашаются стать безвольными инструментами Системы, старающейся сберечь мировой порядок. Платят все и всегда! Тальзеур не делает исключений.

Братство уже проделало путь длиной в пятьсот лет. Бесчисленные войны, кровь товарищей, следы и предательство. Все ради открытия пути в Тальзеур. Так что отступать никто из них не стал. Они пожертвовали тем, что Система в последующем назвала “особенностями”. Джон своими уникальными способностями создал членам Братства новые тела, а Саджи стер способности, навязанные назойливой Системой.

Однако Братство не стало сразу покидать Бездну, а решило сначала прокачаться и стать Силой, с которой Тальзеуру придется считаться.

В Бездне нет и никогда не было особых сложностей с получением новых уровней. Убивай монстров и станешь сильнее.

Джон оставил членам Братства небольшую компенсацию за потерянные “особенности”. Всем им достались “Глаза Убийцы”, позволяющие видеть все спектры маны и эссенций. Лидер Братства, Гилберт Бейтс, получил ослабленные версии “Голоса” и “Власти” — первое позволяет подавлять волю разумных, а второе — обращаться напрямую к эссенциям, из которых состоят все физические объекты. Проще говоря, Бейтс может разрушить даже то, что считалось неразрушимым. Или, например, выгравировать пальцем в камне свое послание. Безумная сила, если немного подумать над способами ее применения.


Старик неожиданно остановился и зло расхохотался.

— Мы тогда не понимали, что перед нами не совсем Джон, — Кронос нахмурился, глядя на меня. — Вижу, что не понимаешь. Джон Голд, это сосуд Абсолюта… а может и сам Абсолют в его незавершенной форме. Джон одновременно и больше, чем человек… И меньше, чем человек. Он пришел в Бездну не ради нашего спасения, а чтобы создать себе пешек, глазами которых он теперь наблюдает за всем Тальзеуром. Через Ассоциацию он корректирует события в Прошлом, чтобы в его игре в Настоящем, появились новые фигуры. Главы государств, Братство, Ассоциация и сеть Академий — все они части его большой игры с Древними. Он готовится к войне! Глобальной, кровавой, способной поставить всех жителей Континента на колени. Войне на полное уничтожение одной из сторон вечного конфликта. Если ты еще не понял, то в Прошлом именно Древние уничтожили цивилизацию людей, живших в Тальзеуре.

В голове начало нарастать противоречие.

— То есть в прошлом Континент уже был один раз уничтожен? Города, страны…

— Они убили всю разумную форму жизни, — старик кивнул. — Круци упоминал, что ты видел последствия той войны в Хрониках Акаши. Да, Хроники отражают по сути запись всех событий, случившихся в мире Тальзеура. Через них же происходит синхронизация Прошлого и Настоящего.

— Но если все были убиты, то как Индекс продолжает действовать и по сей день?

Кронос улыбнулся и поднял указательный палец вверх.

— А это самая интересная часть, парень! Наши предки, те что жили в Тальзеуре пятьдесят тысяч лет назад, знали что проиграют Древним. Но и сдаваться так просто они не собирались. Кто-то из их умников придумал систему контроля пространственно-временного континуума, позволяющую отправлять души. Подчеркиваю, только души! В будущее. Так что все люди, которых мы сейчас находим во Внешке или Диких Регионах и окультуриваем, на самом деле являются жителями еще той, давно прошедшей, эпохи. Телесные оболочки им создает Система. Если же человек появляется в новом кластере и не выживает. Например из-за Заражённых, агрессивной фауны или культистов, Система отправляет информацию Индексу и тот перенаправляет спасенную душу в другое время, другой регион и кластер.

— Не понимаю. Так Древние нам и сейчас угрожают. Какой смысл было отправлять души в наше время, если угроза не устранена?

Хозяин Дворца развел руками.

— Возможно! Подчеркиваю! Возможно, у предтеч были причины считать, что в нашем Настоящем у душ есть шанс спастись и дать отпор бессмертным Древним богам. Отвечу сразу и на твой следующий глупый вопрос. Сами обновляемые регионы, будь то городской или тропический кластер, это еще одна вариация использования технологии вмешательства в пространственно-временной континуум. Нас, в Настоящем, предтечи обеспечивают ресурсной базой для того, чтобы мы могли дать отпор Древним. Ну или чтобы души их близких не сильно страдали от голода.

Кронос снова поднял указательный палец и повторил свой вопрос:

— Я спрошу тебя снова, Роберт Кхан. Кто такой Джон Голд?

В свете открывшейся правды, я отчетливо осознал, что понимаю “Убийцу” еще меньше, чем раньше. Джон и впрямь больше чем человек. Множество потоков сознания, частичное бессмертие, коррекция прошлого и будущего. Плюс, как и у Кузана, Джон имеет уровень понимания Системы и Индекса, недоступный обычному человеку.

— Я думаю, что во всем Тальзеуре, только Джон Голд способен играть против Древних Богов, — сказал я, ловя взгляд Кроноса. — Мы сами не способны победить в войне, масштабы которой находятся за пределами людского воображения. Это же просто безумие какое-то! Мы воюем с противником, над которым не властно время. Но оно подвластно нам!

Несколько секунд подумав, Кронос Эстебан медленно кивнул.

— Вот теперь ты мне стал интересен, Роберт Кхан. Мало кто из участников Индекса готов признать свою слабость, — старик улыбнулся — Вот тебе еще одна загадка. Достоверно известно, что Джон Голд не подключен ни к Системе, ни к Индексу. Его имени нет в рейтинге сильнейших. Вопрос, чем же он заплатил за переход в мир Тальзеура? Или Индекс и Система ему чем-то заплатили?





Глава 15. Кого нельзя учить




За неделю до того, как Круциан связался с Кроносом, Джон посетил старика в своей излюбленной манере. Убийца просто телепортировался внутрь дома Кроноса. Потом без всяких слов приветствия выпалил:

“Княжич Романовых направит к тебе своего ставленника. Не учи его. Вообще ничему его не учи!”

Джон сказал это и исчез, не дожидаясь ответа взбешенного старика. Тогда Кронос еще не понимал о ком идет речь, но теперь, видя перед собой Роберта Кхана, он осознал услышанное пророчество.

“Не учи его. Вообще ничему не учи!”

Мало кто может понять чаяния одинокого старика, оказавшегося в другом мире. Да, Джон сказал, что члены Братства смогут увидеться с семьями после Сопряжения Миров. Но вот только когда это произойдет? А тут, прямо перед Кроносом нарисовался интереснейший ученик. Неогранённый алмаз, какой и раз в десять лет не встретишь!

Старик понимал, что Джон не стал бы говорить о Кхане без веской на то причины. Нельзя учить? Хорошо, тогда пусть Кощей сам всему научится! С такими мыслями старик решил провернуть небольшую аферу. Он отвел парня в помещение Дворца, прозванное Бассейном Стихий. Оно и впрямь выглядело как осушенный бассейн. Облупившаяся штукатурка, потерявшие шик барельефы с чудовищами и вечная вонь озона, генерируемого магией Древних внутри помещения. Стерильная безжизненная воздушная среда.

На дне осушенного бассейна находились наросты, назначение которых исследовательская команда ученых Кроноса так и не смогла распознать. Одни выглядели как монументальные граненые кристаллы. Другие наросты походили на каменные трехпалые кактусы и изваяния тварей, созданные из застывшей воды. Твердое статичное облако пара, увязнувший в пространстве луч света и кусок чернильной тьмы. Есть вечное пламя, умирающий и оживающий цветок и многое другое. В Бассейне есть даже уголок с настоящей тканью астрала, лишенный всякой материальной основы. Древний, которому пятьдесят тысяч лет назад принадлежал этот Дворец, изрядно поизгалялся над законами магии и физики. Потому это место и прозвали Бассейном Стихий.

Новый хозяин Дворца и его гость остановились у края бассейна.

— Ты пока недостоин моего учения, Роберт из семьи Кхан, — узловатый палец старика указал парню на дно. — Как видишь, тут много всякого мусора. Вот мое испытание. Разрушь хотя бы один их этих наростов. Справишься, и я научу тебя тому же, что и малыша Круци. Нет, так пошел вон! У тебя семь дней… гость.

С того разговора прошло уже больше трех суток. Прибывшая на дежурство команда исследователей привезла с собой провиант и забрала бесчувственное тело Окура доставив того до центральной Мурманской городской больницы. Приходили и уходили гости старика Кроноса, но Кхан… с того самого дня парень не выходил из Бассейна Стихий. Он даже спал там, прямо на полу, укрываясь своей курткой.

Сегодня старик сам пришел посмотреть на то, чем занят Кощей. Парень выбрал целью разрушения монолитный зеленый кристалл — один из самых крупных наростов на дне Бассейна! По подгоревшей одежде и характерным флуктуациям в верхних слоях астрала, Кронос понял, что все варианты применения магии для разрушения цели Кощей уже испробовал.

Раздевшись по пояс, Кощей, приняв стойку из боевых искусств и методично бил кулаком в одно и тоже место кристалла. Каждый нанесенный удар эхом проносился по воздуху внутри Бассейна.

Удар! — Кронос ощутил его даже находясь на почтительном расстоянии.

Удар! — Почти сотый уровень Кощея дает о себе знать. Гудят от вибрации плафоны освещения.

Удар! — Старик ощутил его самим своим сердцем. Странные какие-то удары.

Рядом с задумавшимся Кроносом хрустнули обломки упавшего с потолка барельефа.