Последний экзамен колдуна

– Что за репутация, – не удержался я.

– Он многим зубы выбил. Буквально.

– Лет семь назад, только обосновавшись в Фарнелле, Гарри не производил впечатления, – объяснила Финелла. – Прямо как ты… Хуже, о манерах он не слышал. Немолодой деревенщина без титула, связей и денег, готовый работать буквально за гроши. Но чародей есть чародей и работа для него найдется. Он штамповал простенькие артефакты, призывал духов, отпугивал духов, ставил защитные барьеры на дома, варил зелья и немножко врачевал. Сначала его не приняли всерьез, но как только к Гарри начала обращаться состоятельная клиентура, попытались прижать конкуренты. Вот тут зубы и полетели. Я уже говорила о его манерах.

– Так конфликт с Фейрбернами…

– Нет! Фейрберны – высшая лига. Клиенты у них не просто состоятельные. Элита. Тебе о репутации или сразу о сути конфликта?

– О репутации сначала. – Интересно ведь, у кого я поселился. Встречу, конечно, Гарри устроил жаркую, но после показался человеком умным и довольно дружелюбным.

– После конкурентов был криминал с предложением протекции. Отметились ли вампиры – я не знаю, но после пары жарких стычек Гарри угодил в каталажку. Где на него вышли люди де Кампа.

– Это?..

– Лорд-наместник. И предложили разыскать мясника Смаглер-бей. Там вечно чертовщина творится, но тот оборотень реально с катушек слетел.

Я только хмыкнул. Родня часто брала заказы на оборотней. Ликантропия – жуткая болезнь, поражающая духовное сердце, изменяющая тонкое, физическое тела и разум носителя. С вампирами дело обстоит похоже, но там изменениям подвергается Родник стихий, и силу они набирают гораздо медленнее, возможно, потому им крышу так часто не сносит. Кровососы мастерами становятся годам к тремстам, а оборотень, на сильных сердцах, году к десятому может составить им конкуренцию.

– Гарри его выследил, – пояснила Финелла, – и расплющил. Буквально. Де Камп выбил ему рыцарский титул, а поместье он сам выкупил.

– Как его вообще продали, – спросил я, – если там узел был?

Узлом называлось пересечение минимум трех лей-линий, магических жил планеты. Новые места силы создавались на их основании. Старые места, что образовались естественным путем, могли стоять на пересечении и большего количества линий. Древние камни стояли на семи. А Королевский источник в столице – на тринадцати. В Бреморском лесу три из пяти мест были естественными, еще два предки открывали сами. Лысому холму, месту силы молнии, было всего полторы сотни лет.

– Не было там узлов, – улыбнулась Финелла. – В соседних кварталах было три пересечения, не пригодных для открытия. Гарри стянул их к себе.

– В смысле?! Такое вообще возможно? – Я знаю, что лей-линии нестабильны, со временем они могут смещаться в пространстве, буквально перенаправляться в другое место силы, знаю, что места силы закрываются, но нигде не встречал упоминания о том, что процесс управляем.

– Я тоже о таком не слышала, тем не менее он это сделал.

– Три пересечения, – прикинул я, – это шесть линий?

– Четыре, – поправила Финелла. – Они между собой пересекаются.

– А Фейрберны?

– У них свой узел намечался. Еще дед нынешнего барона купил участок, где третья линия медленно приближалась к стабильному пересечению. Лет через пять – десять…

– Дай, угадаю, линия была из тех, что задел Гарри.

– Верно, и она отклонилась.

– Почему его не убили?

Нет, я услышал, что Гарри крут, но это всего один человек, а место силы – это деньги, влияние, следующий титул для семьи.

– Де Камп. Он ведь тоже получит преференции, если выгорит. Кроме того, у Фейрбернов уже есть одно место силы. Со вторым они приобретут слишком много влияния. А еще у Гарри нет наследников, и если он успеет до смерти…

– Место отойдет государству… – догадался я.

– Городу, если быть точным. Поэтому Фейрберны на рожон не лезут. Ведь их место силы тоже может городу отойти, при определенных обстоятельствах.

От Гарри надо сваливать!

– Девушки, милые, мне нужен дом.

– Купить? – вытаращила глаза Эйли.

– Снять! – Покупка – деньги на ветер, да и не будет у меня столько. Тут тремя тысячами не обойдешься. Надо в три-четыре раза больше. – Сразу оговорюсь: не гостиница, можно комнату, но чтобы хозяева не совали нос в мои дела. Ну и район спокойный, без особого криминала.

– Дом Вилкоксов, – сказала Эйли. – Это рядом с нами, в Старом городе. После смерти мужа старая леди перебралась к сыну в Нью-хай, но продавать не хочет.

– Отлично, едем смотреть? – Я вскочил в полной боевой готовности и достал из кармана денежку оплатить чай.

– Мин-нуточку! – осадила меня Эйли.

– Ах да, прошу прощения, допивайте.

– Не в этом дело, – отмахнулась девушка. – Это все твои вопросы?

– Нет, конечно. – Пускай их нет сейчас, но они легко могут возникнуть в будущем.


– Так говори.

– Пока мой интерес удовлетворен.

– Пока?! – спросила Финелла. – Ты собирался использовать нас вечно?

– Пока не разберусь с этим делом, – сознался я.

– Не такой уговор был.

Я задумался. Мой финт действительно выглядел некрасиво и нечестно.

– Вы правы. Найдите мне жилье, и мы в расчете.

– Другое дело, – улыбнулись девушки и синхронно допили чай.

Я расплатился, оставив пару монет на чай, подождал, пока Эйли сделает звонок леди Вилкокс из телефонной будки, и только после этого поймал кеб.

Кварталы Старого города сильно отличались и друг от друга, и от застройки других районов. Типичная глухая коробка Пабсета с крохотным внутренним двориком соседствовала со старинным особняком, а дальше шло несколько небольших частных домов с крохотными газончиками перед крыльцом, и снова современная многоэтажка. Тем не менее чистота улиц и обилие цветов на клумбах, балконах, в кадках на асфальте и длинных горшках под окнами создавало впечатление благополучия. Домик Вилкоксов мне понравился, чем-то напомнил дедов, что я оставил в клановом районе Авока. Аккуратное двухэтажное здание, окруженное тонкой полоской газона и белым штакетником по колено. Через забор стояло более массивное здание семьи Шеридан, а дальше по улице был и особнячок Флауэров, что Финелла делила со старшим братом.

Кеб высадил нас у крыльца Шериданов. Эйли быстренько сгоняла домой за ключом от двери и провела меня внутрь.

Несмотря на то что и внешнее и внутреннее убранство дома мне понравилось, было видно, что здесь ценили комфорт, но запах стариков буквально въелся в ковры и мебель. Вопрос в принципе решаемый. У меня еще остался воздух в аметисте, а формулу заклинания очищения можно просчитать за час. Тем более что амулет на груди сигнализировал о наличии некоторых тайн в доме и разжигал мое любопытство. Мы были на кухне, я уже собирался согласиться, как заметил необычную настороженность Эйли. Брюнетка натуральным образом шевелила удлинившимися ушами. Это у какого зверя такие слуховые трубы? Если подумать, я так и не определил дух ее животного. На кошачьи и собачьи не похожи… Да это вообще не хищник. Коза? Так это не просто прозвище!

Я жестом привлек внимание Финеллы, что увязалась вместе с нами, и достал пистолет. Эйли замахала руками, заставляя меня спрятать оружие, но я категорически отказался, показав, что буду бить рукоятью, и жестом спросил, откуда идет звук. Коза неохотно указала на дверь, выходящую на задний двор.

Я на цыпочках подкрался к окну. В туфлях так тихо не получилось бы, а они меня за деревенский наряд ругают! Отодвинул краешек занавески. Кроме столика под яблоней в поле моего зрения ничего не попало. Я взялся за дверную ручку, бросил последний взгляд на Эйли и рывком отворил дверь. Быстрый взгляд не нашел противника, поэтому я сделал шаг и круто развернулся.

– Замри! – Моя цель пряталась у стены под окном. – Кастет? – удивился я и поднял ствол пистолета вверх, но прятать оружие не стал.

– Клинт? – удивилась вслед за мной Эйли. Ее уши вернули нормальную форму. – Ты уже и дома обворовываешь?

– Коза!.. – начал он с эмоций, вскочил, но мой пистолет заставил его быстро взять себя в руки. – Кепку похитили.

– В смысле? – спросили мы хором, но используя разные слова.

– Он в Пабсет бегал, но на обратном пути почему-то забрел на территорию банды Горбуна, где его и сцапали.

– Заберут деньги – отпустят, – сказал я. – Или что, за него выкуп требуют?

– Хуже, они его… Ты откуда о деньгах знаешь?!

– Видел его в Пабсете с вашим кошелем.

– Почему хуже? – спросила Эйли. – Не убьют же.

– Они его на откуп выставят! А-а-а, дрянь, вы не в курсе. Последних месяца два в трущобах пропадают люди. В основном старики, калеки и прочая бесполезная шваль, при этом алкашню и наркош никто не трогает.

– Вампиры? – спросил я. Характерный почерк.

– Да хрен его знает. Кто бы это ни был, орудует он в пятницу вечером.

– Сегодня… – сказала Финелла, после чего задала один очень нужный вопрос: – Как именно происходит откуп?

– Знаю только слухи. Горбун раздобыл старую позорную клетку. Вечером туда сажают узника, запирают на амбарный замок, а ключ вешают рядом. Они трижды проворачивали этот трюк. Первый раз посадили дешевую шлюху – она материлась хуже портового грузчика, а когда за ней пришли – визжала как свинья. Вторым был старый торчок, его не тронули, но клетку открыли. Придурок на радостях обдолбался опиумом и сдох уже к следующему вечеру. Потом закрыли беспризорника из новеньких. Тот старался вести себя тихо, но утром клетка оказалась пуста.

– Я правильно понимаю, что тела пропавших не находили? – уточнил я.

– Да…

– Не ругайся, – механически попросил я, а для весу пригрозил пистолетом.

Вампир – самый очевидный вариант, но есть еще одержимые, оборотни и куча более редкой дряни вроде оками, рейфов и ругару. Обычных психов, что решили уподобиться монстрам, со счетов можно сбрасывать сразу. Этим нужно признание и внимание. Они обычно выбирают себе кумиров из сверхъестественной братии и во всем им подражают. Плохо, что этот противник разумный, он не стал оставлять тело, по которому можно было понять его интерес. Что это: кровь, определенный орган либо смерть сама по себе? По этому интересу можно было бы строить предположения.

– Я вызову такси! – вскинулась Эйли.

– Замри, – приказал я, машинально направив ствол на девушку. – Ой, прости. Просто задумайся, если вы заберете Кепку, умереть придется кому-то из банды Горбуна.

– Да хоть всем! – рявкнул Кастет.

– Только если так, потому что тебе они этого не простят. Рано или поздно тебя с братом грохнут.

– Да пусть…

– Вырублю! – пригрозил я и, повернувшись к девушкам, добавил: – У вашего друга мозги отключены. Но вы-то понимаете, что делаете? Заберете Кепку, и кровь следующей жертвы будет на ваших руках.