Последний экзамен колдуна

– И что мне делать потом? Обеспечите мне жизнь? Я не хочу гнить прачкой, как мать, найти мужа-алкаша, нарожать от него детей и терпеть побои… Уж лучше здесь.

– Очень жаль, – ответил я, доставая из сумки другую пробирку, а из внутреннего кармана куртки кинжал. И то и другое я сжал правой, а левой схватил рыжую за волосы, развернул к себе спиной и приставил лезвие к горлу. – Тихо! – приказал я. – Мне искренне жаль, что это происходит. Я не собираюсь тебя убивать, но гарантировать лояльность могу только так. – Я отпустил ее волосы и вытащил пробирку из правой руки, не отводя кинжала. – Держи, – сунул пробирку в ее руку. – Пей.

– Вилли…

– Не успеешь. Люди с перерезанным горлом не кричат.

– Беатрис не простит…

– Не будь дурой, пей!

Проститутка аккуратно открыла пробирку и влила содержимое в рот, проглотив его меленькими глотками, словно боялась, что порежется при большом.

– Молодец, – похвалил я. – Теперь о том, что было внутри. Это яд. Хочешь жить – делай, что я говорю. Противоядие у меня с собой. Голова кружится?

– Д-да, – проблеяла рыжая.

– Отлично. – Я убрал кинжал в куртку. – Кричать не советую. Яд действует быстро, а пробирок у меня в сумке много. Некоторые еще хуже того, что ты приняла.

– М-мне плохо! – Рыжая села на пол.

– Закрой глаза, подними голову и открой рот, – приказал я. Как только она выполнила указание, капнул ей пару капель противоядия. – Это даст нам немного больше времени. Остальное получишь потом. Задняя дверь куда ведет?

– Во внутренний двор.

– Оттуда есть выход?

– Только через другие дома.

Как я и подозревал, квартал был глухой застройки.

– Чердак?

– Есть… Мне очень плохо!

– Тогда отвечай быстрее! – Выход на крышу?

– Я не знаю.

– Окна на чердаке есть?

– Есть. Дай мне противоя… яд… – Девушка начала клевать носом и повалилась на пол.

– Успокойся, это обычное снотворное.

Я поднял девушку с пола и забросил на кровать. Еще раз проверил наличие слежки и тихонько открыл дверь спальни. Два лестничных пролета – и я оказался под люком в потолке, за которым скрывалась выдвижная лестница чердака. Скрипучая, зараза. Шлюхи на этаже, видно, сильно утомились, раз не выглянули на шум.

Вопреки ожиданиям чердак был чист, имел четыре треугольных окна. Два из них вели на улицу, два других выходили во внутренний двор. Жаль только, что окна были заколочены наглухо, открывались только небольшие форточки. Пришлось снова воспользоваться кинжалом, чтобы поломать раму, вытащить гвозди и вынуть стекла. Через несколько минут я выбрался на красную черепицу и осмотрелся. Посреди глухого внутреннего двора росло три каштана, была пара клумб, несколько столиков и песочница для детей.

Какого-то приемлемого спуска я не обнаружил. Водосточные трубы выглядели слишком хлипкими, но два дома на противоположной стороне квартала имели балконы, вот к ним я и направился, рискуя поскользнуться и слететь с черепицы. Встреча с брусчаткой могла оказаться фатальной. Даже если я успею активировать каменную кожу, остаются еще внутренние повреждения и переломы. Особенно переломы!

Кинжал я не стал прятать, наоборот, его острие обеспечивало мне хоть какой-то упор и сцепление с твердой черепицей. Хорошо еще, что все дома квартала стояли вплотную и имели одинаковую высоту. Через двадцать напряженных минут я добрался до нужного дома и притормозил. Можно влезть на балкон и выйти через дверь, но это чревато проблемами с хозяевами. Можно перебраться на внешнюю сторону и спуститься балконами, обратив на себя внимание всей улицы, а возможно, и полиции. Полицию может и владелец вызвать. А еще владелец может стрелять… Ладно, констеблям, если встретятся, скажу правду – сбежал из борделя.

Но особо нарываться я не стал, добравшись до гребня крыши, первым делом осмотрелся. Представителей полиции на улицах не наблюдалось. Дальше надо было действовать быстро, но я предпочел осторожно. В следующий раз надо будет веревку в сумку положить. Медленно добравшись до края крыши, я спрыгнул на первый балкон. Удивительно, но редкие прохожие меня заметили, только когда я перебрался на балкон ниже. Тем не менее спуститься дали без происшествий. Никто не подошел поинтересоваться. Видно, кинжал в моей руке предостерегал от знакомств. Спрыгнув на землю, я сунул его обратно в карман с ножнами, мой взгляд случайно зацепился за проезжающий мимо кеб, и руку обожгло яростью.

– Не понял?!

Женщина на заднем сиденье совершенно точно не была Саймоном! Кеб повернул и скрылся за ближайшим углом, а я отпустил рукоять кинжала и со скоростью гончей бросился следом. Повернул за угол и увидел, как одинаковые кебы поворачивают в разные стороны.

Который?!

Я рванул рукоять кинжала из кармана куртки, но не успел, машины скрылись из виду.

– Проклятье! – в сердцах выругался я и только сейчас заметил в трех метрах перед собой ошарашенного мальца Кепку. Паренек держал в руках вчерашний кошель. Очевидно, тащил добычу в «Комод» по приказу старшего. – О?! – Я указал на мелкого кинжалом. – Замри. – Но шпаненок попался непослушный. Он круто развернулся и дал стрекача! – Стоять! – рявкнул я и понесся следом.

Никогда мне еще не попадались столь быстрые дети. При всей моей физической подготовке, тренировочных издевательствах деда, я догнал его только через три квартала, но и тут малыш заорал: «Эйли!» – и юркнул за спину невысокой девицы с корзиной. Я едва с ног ее не сбил.

– Прошу прощения, леди, мне нужен этот воришка! – Я вновь указал на перепуганного Кепку кинжалом.

– И что вы собрались с ним делать?! – грозно спросила девица, ничуть не испугавшись стали, которую я забыл спрятать в суматохе. Ее тон немного меня отрезвил.

Я глянул на кинжал, понял, что она имеет в виду, и рассмеялся.


– Простите, это случайность. – Я сунул его обратно под куртку. – Так лучше?

– Натан, отдай ему то, что стянул! – все так же грозно приказала девица.

А она симпатичная. Милое личико, вздернутый носик и длинная черная коса на плече.

– Но я ничего не воровал! – пискнул малыш.

Девушка грозно оглянулась.

– Правда! – возмутился Кепка.

– Тогда почему вы за ним гнались?

– Есть за что. Правда, Кепка? – спросил я.

Малыш спрятался от моего взгляда за спину девушки.

– Либо говорите, либо уходите.

– Девушка, милая, – начал злиться я, – а что вы сделаете? Констебля позовете? Так у вашего воришки полный кошель чужих драгоценностей.

Натан-Кепка съежился под суровым взглядом девушки и неловко спрятал кошель за спину.

– Зачем констебля, – произнесла девушка. – Я и сама справлюсь.

Ее глаза полыхнули оранжевым. Девушка решительно сунула корзину в руки Кепке и одним движением сорвала с себя юбку. Прежде чем грязные мысли провели аналогию с борделем, я увидел серые мужские штаны и высокие походные ботинки на шнуровке. А симпатичные ножки, крепкие… Это еще чай говорит или уже я?

Я сделал два шага назад. Драка с перевертышем в мои планы не входила… Но девушка молода. На вид моего возраста либо младше. Именно в этом возрасте слияние с духом и происходит. На полное раскрытие потенциала уходит еще лет пять – десять, но первый год они пьянеют от силы, пока кто-то на место не поставит. Меня дед пару раз использовал для этого. Но тогда я готовился, изучал повадки противника. Сейчас бой будет вслепую. Отступить я не могу, нельзя показать слабину. Пока я у мелкого определенный авторитет имею, того рода, что автоматически делает его послушнее.

Эх, не отхватить бы сверх меры!

Прежде всего я обратился к корунду в кольце каменной кожи. Я сунул руку в сумку и под пристальным взглядом девушки вытащил оттуда пробирку с зельем. Она позволила мне вытащить зубами пробку и опрокинуть содержимое в рот. Зря. Надо было сразу бить.

Боевой коктейль мгновенно разогнал кровь и взбодрил нервную систему. В ушах неприятно зашумело. Мгновение, и это прошло, организм адаптировался.

– Предлагаю отступить, – предложил я севшим голосом.

Вот теперь девушка поняла, что затянула с реакцией на мои действия, и атаковала. В свою защиту скажу, что такого приема еще ни разу не видел. Девушка подпрыгнула, сжалась как пружина и резко ударила меня обеими ногами в грудь, выпрямившись практически параллельно земле. Меня сбило на землю и протащило метра три по тротуару.

Проклятье, я каменную кожу с неожиданности потратил, зато она здорово смягчила удар. Пули Саймона больнее били.

Девушка тоже приземлилась неудачно – на пятую точку, и выглядела при этом крайне удивленно. На ногах я оказался раньше, мгновенно сблизился. Она еще только подымалась, я ударил ногой в солнечное сплетение. Попал ниже, но девушку все равно снесло. Хорошо, что племяшка Салли заранее выбила из моей головы стереотипы о женской слабости. Иначе валяться на тротуаре пришлось бы мне.

Противница попыталась встать, но я снова сблизился и ударил ее в солнечное – физическое отражение духовного сердца. На этот раз попал. Девушка хрюкнула и скрутилась в позу эмбриона. Тут же раздались полицейские свистки. Два констебля в высоких шлемах с дубинками в руках спешили в мою сторону.

Замечательно, проклятье! Не могли раньше явиться?

Я бросил беглый взгляд на Кепку и заметил, что мелкий вновь улепетывает, оставив на тротуаре корзину и юбку девушки.

– Стоять! – крикнул я, дернулся следом. Неудача, констебли… – Держи вора! – крикнул я, указывая на мальчишку, но полицейские меня проигнорировали.

– Мордой в пол, быстро! – приказал подоспевший коп с пышными, как щетка, усами. – Не то… – Он угрожающе взмахнул дубинкой.

– Повежливее, уважаемый, – ответил я. Боевой коктейль еще бурлил в крови, как и злость с досадой, и это вылилось неуместным раздражением. – Не то затолкаю эту дубинку тебе в глотку по самую рукоять! Леди-перевертыш ударила первой. Это я здесь пострадавшая сторона. Кроме того, вы упустили воришку, за которым я гнался. Так что, всех святых ради, повежливей!

Констебли опешили от моей отповеди, но я убегать не собирался, и это сбило их с толку, заставило неуверенно переглянуться. Впрочем, я собирался быть паинькой. Добавлять полицию в список врагов – плохая идея. Меньше чем через час зелье отпустит и я получу страшный откат в виде серьезной слабости. Надо попытаться уладить происшествие до того, как это случится.

– Свидетели сейчас разбегутся! – напомнил я.

Тот, что грозил мне дубинкой, кивнул другому, мол: займись. А сам обратился ко мне:

– Вы, это, извините, сэр, не разобрались сгоряча.

– Бывает, – смилостивился я. А вот констебль меня жалеть не стал.

– Пройдемте в участок, пожалуйста. И вы мисс. – Усатый поставил оклемавшуюся девушку на ноги. – Вы же не будете сопротивляться?

Девушка отрицательно качнула головой.

– Вот и ладно, – заключил констебль и крикнул младшему напарнику: – Джонни, если показания сойдутся – троих хватит. Пойдемте, мисс.

Пришибленная девушка на автомате двинулась следом за полицейским.

– Момент! – вспомнил я и подхватил корзину с юбкой. – Это ее.