Последний богатырь. Корень зла

Спутники Ивана, напротив, вовсе не выглядели удивлёнными. Они тут у себя в сказочной стране ещё и не такое повидали.

Баба Яга и Финист по-прежнему держали в руках кольца, с помощью которых управляли китом. Хвост огромной сказочной рыбы то поднимался над деревьями, то вновь опускался в воду, словно бесшумно работал гигантский невидимый двигатель.

Но, как оказалось, Иван слегка преувеличил невозмутимость своих спутников – даже для них огромная летающая рыба выглядела самым настоящим чудом.

– Рыба-кит! – восхищённо протянул Финист. – Я-то думал, их не осталось.

– Думать – не твоя фишка, – насмешливо парировал пришедший в себя Иван.

Ну да, точно – рыба-кит из сказки «Конёк-горбунок»! Когда-то им читали её в детдоме, потом задали нарисовать иллюстрацию, и Иван как раз рыбу-кита изобразил. Заворожила его деревня, расположенная на спине огромной рыбы, и он увлечённо вырисовывал расположившиеся на ней крошечные домики, людей и деревья. Кто бы ему тогда сказал, что самому доведётся на такой покататься!

– Повезло нам, что этот в Белогорье уснул лет двадцать назад, – откликнулась Баба Яга вполне миролюбиво – видимо, она до сих пор пребывала в благодушном настроении от того, что у неё всё получилось.

Финист решил проявить самостоятельность и потянул за своё кольцо – кит тут же послушно откликнулся и слегка взбрыкнул. Баба Яга ревниво взглянула на него и тут же отобрала у богатыря его кольцо, не желая никому доверять своего нового любимца. Видимо, она испытывала потребность постоянно кого-то опекать, раз прониклась к этой летающей чудо-рыбе такими тёплыми чувствами в отсутствие своей любимой избушки.

– Дай сюда, криворук! – привычно проворчала Баба Яга, беря управление на себя. – Ничего сами не можете! Не даёте бабушке на старости лет пожить...

– Так тебе шестьсот лет только исполнилось, бабуль! – подольстилась к ней Василиса. – Ты ещё ого-го!

И её нехитрая лесть достигла цели – Баба Яга засмущалась и кокетливо отмахнулась, но видно было, что комплимент пришёлся ей по душе.

Иван тем временем посмотрел вниз, на лес, над которым они в этот момент пролетали.

– Это всё, конечно, здорово, – недовольно бросил он, – летим, вид хороший. Только как нас батя найдёт?

За всеми этими приключениями как-то слегка подзабылось, что Илья Муромец в разгар битвы велел им спасать меч- кладенец и бросил: «После свидимся». Вот только где и когда состоится это свидание?

– Главное, чтоб нас колдун и его чурбаны не нашли, – назидательно проговорила Баба Яга. – А Илья нас сам отыщет.

Финист важно поправил усы и хвастливо заявил:

– И зачем прячемся от этого Колдуна? На подвиг надо идти, да так, чтобы легенды про нас слагали! Бить его надо, в самый корень!

Как обычно, для этого богатыря существовал только один способ решения вопроса – с помощью грубой силы и громких слов. Но Иван, как никто, понимал: в этой ситуации кулаки бесполезны – с хитростью надо бороться при помощи хитрости, а победить колдовство можно только более сильным колдовством.

– Стоп-стоп, притормози, здоровяк, – охладил он пыл Финиста. – Надо разобраться...

Его перебила Баба Яга:

– Кощей нужен, только костлявый знал, как Колдуна изничтожить. Иначе всем нам кирдык.

Вот это был неожиданный поворот! Все они прекрасно знали, что Кощея нет в живых, хоть он и бессмертный – такой вот парадокс.

Вообще Кощей был личностью сложной и противоречивой: с одной стороны, могущественный колдун, с другой – бесчестный предатель и убийца. Помимо истории о погубленном Кощеем Белогоре, подтверждением тому служили и события, произошедшие не так давно, когда Иван вместе с новыми друзьями искал меч-кладенец, чтобы с его помощью остановить Добрыню с Варварой.

Ох, как не прост оказался Кощей! Вступил он в сговор с Добрыней и пообещал передать ему меч в обмен на магический кристалл, в котором была заключена его смерть. Только напрасно Кощей доверился Добрыне – обманул его князь с помощью своей коварной жены Варвары, провёл магический ритуал, соединив меч и кристалл, и сам стал бессмертным. Правда, ненадолго – в очередной раз перехитрил всех Кощей, уничтожив кристалл: и Добрыню бессмертия лишил, и самого себя заодно. Оказалось, давно уже тяготился Кощей вечной жизнью, перестала она приносить ему радость после того, как он власти над Белогорьем лишился.

Он тогда здорово помог и Ивану с Василисой, и Бабе Яге с Водяным, разрушив колдовские чары и вернув мир в Белогорье. Но, как оказалось, ненадолго... Да, не так-то просто оказалось уничтожить зло и искупить злодеяние, пусть даже совершенное тысячу лет назад! Набрался сил и пробудился погубленный Кощеем светлый маг Белогор, ныне тёмный колдун Роголеб. И, по словам Бабы Яги, никто теперь не может его победить, кроме того самого Кощея.

– И всего-то? – с сарказмом отозвалась Василиса. – А ничего, что он помер?

– Подожди, – остановил её Иван. – Если есть живая вода – наверняка какое-то снадобье найдётся – возвращай-трава, воскреси-грибы, а? В крайнем случае, подорожник можно приложить.

Иван помнил, как с помощью живой воды, принесённой из сказочного мира, он спас больного мальчика – там, в реальном мире. Ивана пригласила родственница ребёнка, но он, конечно, ничем не мог помочь ему как липовый маг – зато смог вылечить как будущий богатырь!

Баба Яга на шутку не откликнулась. Она лишь недовольно посмотрела на Ивана и строго отчитала его:

– К башке своей пустой приложи! Кощей в царстве мёртвых заточён, в северных краях. Но я слыхала, что можно мертвяка оттуда вернуть...

Все недоумённо переглянулись. Вот это новость! Однако Колобок оказался в курсе:

– Хех, сколько людишек за тыщу лет туда ходило, а обратно – никого! Верная погибель!

Желание шутить у Ивана сразу пропало, он занервничал:

– Если это так опасно, то зачем туда идти? Давайте поищем альтернативные варианты.

Финист тут же воспользовался ситуацией и поспешил обойти соперника.

– Можешь не идти, мы и без тебя смогём. Да, Василиса? – обратился он к девушке, демонстративно не обращая на Ивана внимания.

Его удар попал точно в цель – Иван не смог сдержать раздражения и зло парировал:


– Во-первых, не смогём, а сможем! А во-вторых, надо как-то встретиться с батей, он точно знает, что делать!

– Ну, можно и подождать... – иронично протянул Финист и заухмылялся в свои роскошные усы.

Все выжидательно уставились на Ивана, невольно признавая за ним право принимать решение. Ещё бы, ведь он сын Ильи Муромца, законного правителя Белогорья! Кого же ещё слушать, как не его? Финист, сколько ни хорохорься, ни хвастайся своей силой, всего лишь возглавляет отряд дружинников. И Иван не стал долго думать – может, с силой богатырской у него пока отношения не складывались, но вот с природной смекалкой и находчивостью всё было в полном порядке.

– Что ждать-то?! – мигом сориентировался в ситуации Иван и небрежно бросил Финисту: – Если ты боишься идти в царство мёртвых, спасать отечество от тьмы, то можем тебя высадить – сиди жди!

Финист непонимающе смотрел на Ивана, не поспевая за полётом его мысли.

– Погоди, я сказал, что... – начал было он, но Иван не дал ему договорить.

– Мы все слышали, что ты сказал, – перебил он растерянного богатыря. – Струсил, признайся. А мы пока пойдём рисковать жизнью! – хвастливо заявил он, невольно подражая пафосным высказываниям богатыря.

– Да я... – совсем растерялся Финист.

– Всё, всё... – махнул рукой Иван. – Мы всё про тебя поняли.

Отвернувшись, он провозгласил:

– Не будем подаваться трусливым уговорам Финиста! Бабуся, рули к царству жмуриков! – важно кивнул он лесной колдунье, окончательно вживаясь в роль лидера.

Баба Яга бросила осуждающий взгляд на Финиста – она-то сразу поняла всю немудрёную хитрость Ивана, – но тот пребывал в ступоре, явно не зная, что сказать. Колдунья покачала головой – ох, и ловко провёл Иван богатыря! Надо с ним держать ухо востро.

Обескураженный Финист повернулся, чтобы уйти, но обо что-то споткнулся.

– Э-э, под ноги гляди, дуболом! – недовольно отозвался из-под ног богатыря Колобок.

– Ты какого лешего за нами увязался? – напустился на него раздосадованный Финист. – Хочешь, чтоб я тебя обратно в клеть посадил?

Найдя, на ком выместить злость и обиду, он замахнулся ногой, чтобы пнуть Колобка, но Иван вовремя встал между ними.

– Только не надо свой комплекс неполноценности на слабых вымещать! – безмятежно заявил он. – Ты ещё старушку пни!

– Я тебе пну! – не задержалась с ответом Баба Яга, принявшая угрозу за чистую монету.

Финист, едва сдерживая злость, отошёл в сторону, явно осознавая, что в этом словесном поединке он проиграл. А Иван довольно подмигнул в очередной раз спасённому им Колобку, хотя и понимал, что расслабляться не стоит, – Финист явно затаил обиду и будет ждать удобного случая, чтобы отыграться. Да только посмотрим, чья возьмёт!

Баба Яга тем временем снова взялась за кольца и потянула, ласково проговаривая:

– Неси нас к северу, милок.

Рыба-кит послушно сменил курс и резко повернул, попутно набирая высоту. Никто не ожидал такого внезапного маневра. Колобок покатился вниз, в отчаянии хватаясь зубами за кусты. Василиса, не удержав равновесия, налетела на Финиста, и тот с улыбкой придержал её за талию. Увидев Ивана, картинно опёршегося о дерево и напряжённо наблюдающего за ними, она оттолкнула Финиста и упала прямо в руки Ивана, который с радостью принял её в свои объятия. Справедливость восторжествовала по всем фронтам.

Рыба-кит плавно летел над лесным массивом, постепенно набирая высоту и устремляясь прямо в облака. Иван, Василиса и Финист, временно заключившие негласное перемирие, осторожно выглядывали с края острова и наблюдали, как под ними медленно проплывают леса, озёра, холмы. Это было величественное и одновременно пугающее зрелище – страшно было даже представить, что будет, если рыбе вдруг взбредёт в голову нырнуть или даже просто резко повернуться или встряхнуться.

Только Колобок не тратил времени на бесцельное созерцание. Нельзя сказать, чтобы он был совсем чужд прекрасному, но в данный момент его занимали совсем другие, более насущные вопросы, а именно добыча пропитания. Он уже понял, что от своих попутчиков еды ничего не дождёшься, придётся позаботиться о себе самостоятельно. Не оставили в беде, не дали свалиться вниз – с этим островом при его комплекции это было бы проще простого! – и на том спасибо.

Колобок придумал хитроумный план, заметив, что с летящей рыбой поравнялась стая уток. Колобок задумчиво поглядел на них и наконец решился. Вначале он потёрся об дерево, и на земле остались крошки – не пожалел для приманки собственный круглый бочок! Сделав вид, что просто почесался, Колобок с безразличным видом укатился, но на самом деле спрятался неподалёку.

Ждать пришлось недолго. Птицы быстро заметили неожиданное угощение и устремились к летающему острову – такого чуда им встречать ещё не приходилось, и они не могли упустить возможность подкрепить силы прямо в воздухе. К угощению опустилось несколько уток, и одна из них, клюя крошки, увлеклась и завернула за дерево. Это стало роковой ошибкой – раздался хлопок, и из-за ствола только перья разлетелись. Довольный Колобок выкатился из-за дерева, жуя на ходу и отплёвываясь от торчащих изо рта перьев. Охота удалась! Теперь можно и продолжить путешествие, куда бы там они ни направлялись.

Иван тем временем наблюдал, как Баба Яга с лёгкостью управляется с гигантскими кольцами, и смутные подозрения не давали ему покоя. Что-то тут было нечисто, и он вознамерился выяснить, как немощная старушка этого добилась. Дело явно было в той ягодке, которую Баба Яга выудила из своего притороченного к поясу мешочка и ловко закинула в рот. После этого она и начала совершать подвиги с железными кольцами, ворочая ими, словно заправский спортсмен- тяжеловес. Она нисколько не уступала Финисту, богатырю, уж чем-чем, а силушкой явно не обделённому.

Иван долго думал, как подступиться к своенравной старушке, но в конце концов не стал ходить вокруг да около и прямо спросил:

– Бабуль, а чего ты там съела? Ну, когда эту штуку железную поднимала.

И он кивнул на мешочек, который по- прежнему висел на поясе Бабы Яги.

– А тебе зачем? – с подозрением поинтересовалась та.

– Ну так, для общего развития, – пожал плечами Иван, делая вид, что интересуется просто от скуки и для поддержания разговора.

Свой особый интерес выдавать было нельзя, и Баба Яга купилась на его равнодушный тон.

– Ягода это, усилика, – неохотно проговорила она.

– Чего? – удивился Иван.

Терпения лесной колдуньи хватило ненадолго, и она раздражённо пояснила:

– Усилика, остолбень! Есть клубника, земляника, а это усилика – что непонятного?

С каждой минутой ей явно становилось всё тяжелее и тяжелее, и она позвала: