Подарить жизнь

– У нас, как обычно, все в лучшем виде, – заявил тот. – Свежий хлеб, только что из печи, голуби запеченные, прекрасный рыбный суп…

Тор скривился.

– Это не то, что вам дают в казарме, – уверенно заявил хозяин. – Такого вы не пробовали. Пироги с фруктовой начинкой, разные сладости. Если хотите просто покушать, можно и попроще. Шашлыки имеются, прямо с огня, и картошка, но у вас же праздник! Такой день должен запомниться.

Никто ему и не подумал объяснять причин сегодняшней вечеринки, однако это и не потребовалось. Уж кто-кто, а хозяева распивочных и трактиров прекрасно знали, что вокруг происходит. Куда могут пойти спускать деньги легионеры? А долго ли они будут держать язык за зубами?

– И сколько стоит эта радость? – подозрительно уставился на него Куш.

– По такому случаю будет скидка, не разоритесь. Знаю я прекрасно, сколько солдаты получают. По кружке пива бесплатно. И еще по одной большой кружке, – подмигивая, заверил хозяин.

– Рассчитывай на хорошее застолье, но без излишеств, – сказал сержант. – Весть о твоем замечательном заведении они обязательно разнесут по всей империи. Там, где им предстоит служить, будут потом вспоминать этот обед, как сказку.

Хозяин помчался отдавать указания, а Феликс заинтересованно спросил:

– Уже известно, кто куда поедет?

– Про тебя – давно известно, заверил сержант.

Он взял кружку с пивом и долго с наслаждением пил под нетерпеливыми взглядами солдат. Не торопясь, вытер рот и знакомо ухмыльнулся.

– Вы тут все достаточно взрослые, в меру умные и слегка понюхавшие жизни в казарме. Что Легиону надо от солдат, уже поняли, а что нужно вам от Легиона?

– Славы, – уверенно произнес Тор.

– Карьеры, – сказал Феликс. – Не собираюсь всю жизнь быть солдатом!

– Добычи, – откликнулся Куш. – А что? В поле ковыряться – никогда не разбогатеешь.

– И баб с выпивкой, – хором заявили Баграй с Ахмадом.

– Это семья, – пожав плечами, нехотя сказал Навсар в ответ на брошенный на него взгляд сержанта. – Уж какая есть. Все лучше, чем одному.

– Каждому будет по желанию его, – торжественно провозгласил Сэмуэл. – Ты, Тор, если не погибнешь по-дурацки, непременно станешь большим полководцем и пожнешь много славы. Не той, что добывают в поединках, а той, что происходит от уважения товарищей. Жизнь предстоит яркая, но с таким количеством опасностей, что сам станешь удивляться, как живой остался. Весь будешь в шрамах и ранах. По-другому не получится! Первый, поднявшийся на стену крепости, имеет очень мало шансов выжить, а ты ведь ради славы первым полезешь! И нечего так ухмыляться, – сказал он остальным, – я не предсказатель, но что получится из моих воспитанников, всегда знаю. Я, ротный сержант, практически никогда не ошибаюсь. При одном условии… Что жизнь будет долгая. А этого никто не знает. Гибнут опытные и новички, гибнут от болезней и из-за командиров-дураков. Бывает, и от случайной стрелы или пули погибают, и на ровном месте шею сворачивают. Молитесь об удаче, и исполнятся мечты.

– Моя, например.

– Ты, Феликс, уже на дороге к замечательной карьере. Сержанты не только смотрят на то, что кто-то плохо поднимает щит и имеет недостаточную силу и реакцию. Еще и сообщают, где больше пользы от разных странных типов, для образования почитывающих толстые книжонки. Многие, очень многие из Легиона вышли в большие начальники. Кто – отслужив, а кто и как ты. Он сделал многозначительную паузу и провозгласил:

– Направляешься в почтовое ведомство!

Навсар невольно присвистнул. Кроме своих прямых обязанностей по доставке корреспонденции, огромное почтовое министерство имело отдельные управления, в которые входили разведка, контрразведка, полицейская служба, собирание экономической и статистической информации об империи, слежка за высокопоставленными лицами, охрана императорской семьи, проверка военных и гражданской администрации на предмет их злоупотреблений своим положением и еще много всякого-разного.

Эмблема волчьей головы была хорошо известна всем жителям, и с такими людьми старались не конфликтовать – себе дороже. Костяк ведомства составляли выходцы из Легиона или дети, купленные в других странах и не прошедшие через казарму, но воспитанные в специальных школах. Попасть туда было непросто, требовались очень хорошие мозги, а вот происхождение на назначение никак не влияло.

– А куда? – побледнев, спросил Феликс.

– Вот это уже не ко мне. Будут решать на месте. Экзамены тебе устроят, проверят, где лучше использовать. Не город или провинцию имею в виду – это тоже сплошная удача – а должность.

Сержант дождался, пока на стол поставят последние тарелки, подвинул одну к себе и стал накладывать еду.

– А мы?

– Ну у вас с вашими запросами вообще никаких проблем. В любом конце империи всегда получите большую или малую войну с добычей, доступными бабами и выпивкой. Лучше Легиона и его жизни ничего нет. Где находятся полки? – железным голосом спросил сержант.

– Первый, второй и третий на востоке. Шестой в верховьях реки. Пятый и седьмой на юге, – автоматически отбарабанил Навсар. – Четвертый в Карунасе. – Могу сообщить и остальные точные места, – с вызовом закончил он.

– Ни к чему, – разрезая ножом кусок мяса, отрицательно замотал головой Сэмуэл. – В империи очень много кавалерии, ведь когда-то власть захватили племена с запада, а они всегда были прекрасными наездниками, с детства садились в седло. В саванне без этого нельзя, вот только жизнь там не очень сладкая. Но урок прекрасно усвоили, и теперь почти вся территория до океана под контролем. Лучников и пращников обычно набирают из местных. Как раз подходящая для них работа. Пехота из таких ребят никудышняя. Нет в них воинского духа. Весь выбили бывшие кочевники, ставшие аристократией. Столетиями пороть за малейшую провинность, а потом надеяться, что они смело пойдут в бой? – Сержант беззлобно рассмеялся. – Но ведь надо иногда брать крепости. Особенно на востоке. Для этого и существует Легион. Дисциплинированный и всегда готовый к походу. Обученный огнестрельному делу, умеющий обращаться с пушками и наводящий страх на врагов. Я к чему это говорю?

– Война будет, – уверенно предсказал Феликс.

– Ага, – согласился сержант. – Вы думаете, на вашем приключении в городе все закончилось? Тьма! Только начинается. Наш визирь перестарался. Слишком много крови пролилось. Аголины не могут уступить – для них равносильно смерти отказаться от равноправия и проглотить истребление лучших людей и потерю влияния. Да и Марван не может теперь остановиться. Начал – доводи до конца, или собственная голова окажется на пике. А заодно и часть провинциальной аристократии захочет отхватить свой кусок. Нам грозит внутренняя война, и пощады врагу не будет. А мы Легион. Личное императорское войско. Да вот командует государством Марван. Нам прямая дорога подавлять мятеж. Так что все вы скоро попадете на настоящую войну.

– Оно и к лучшему, – пробурчал Тор. – Лупя этих дубоватых ремесленников, подвига не совершишь и карьеру не сделаешь.

– В центральных провинциях фемов много, а недовольных нынешним правительством среди них еще больше. Потому и торопятся с вашим выпуском. Нужны верные люди. Недолго осталось, кинут давить восставших. И это будет не прогулка, а серьезная драка. Скорее всего, – подумав, добавил он, – всех погонят. Вам даже не придется куда-то ехать. Полки сюда стянут. Впрочем, могут и в четвертый полк кого-то отправить. Охранять священную особу императора.

– Не, туда не хочу, – пробормотал Тор. – Все воюют, а я ничего не делаю?!

– Да кто ж будет спрашивать, какое твое мнение? Это решают даже не сержанты. Офицеры, прибывшие из полков, договариваются о количестве воинов, а потом кидают жребий. Кому что выпадет. Распределять по подразделениям будут уже на месте. Только зря думаешь, что остаться в Карунасе – хуже. Как части выведут в поход из города, обязательно начнутся проблемы. Марвана многие не любят, и подсидеть совсем не прочь. А поручить армию кому-то другому… где гарантия, что человек не войдет во вкус и не захочет укоротить визиря на голову?

Феликс машинально кивнул.


– Все эти Марваны, Танжуры, Згебары, Косты и Брочи один другого стоят. Не о государственных интересах заботятся, о своих семьях и родах. Нахапать бы им побольше. Дай волю, моментально сцепятся. А сейчас время подходящее. Не будет здесь спокойной жизни, а прославиться, – сержант насмешливо ухмыльнулся, – легче там, где тебя скорее заметят. В большой армии люди не видны. Да, – обрадовал он, – совсем забыл! Чтоб вы не сильно радовались, до места сбора армии вас провожу я. Не один, понятно, но вы ж у меня самые любимые! А место сбора почти наверняка окажется прямо за стенами Карунаса.

– А мне что предскажешь? – спросил Навсар, когда все расслабились и приступили к еде.

– Ты Халдуна видел?

Навсар хмыкнул.

– Вот для него армия – это семья, – тихо и очень серьезно пояснил сержант. – И больше ничего нет. Никогда не доводи до такого. Всегда должен быть еще какой-то интерес. И жена с детьми – не самое плохое дело. Легион – это наша работа. Ее требуется выполнять хорошо, как любое другое дело, но когда-нибудь придет старость, оглянешься назад и поймешь, что многое в жизни упустил.

Он вздохнул без особого огорчения. Про его скандальную жену и десяток отпрысков вся крепость знала.

– Даже твои вечно орущие и раздражающие отпрыски тоже от Бога, и они будут помнить тебя после смерти. Как ты себя вел, и даже какие подарки приносил. И будут брать с тебя пример. Стань в их глазах самым лучшим. Не надо славы на всю империю, пусть гордятся тобой твои потомки, пускай они усвоят твои понятия о чести, вырастут и продолжат род. Нам всем это нужно. Легион – это братство, но всегда есть начальство, а в своей семье ты командир, и от тебя зависит ее жизнь.

– Феликс торопится выяснить, в чем смысл жизни, – глупо хихикнув, обрадовал приятеля Тор. – Солнце только встало, а он уже на ногах. Пыльные страницы листает.

Приятель отложил толстый фолиант и уставился на них.

– Отправят в контору, и не до чтения будет, – поддержал Навсар. Он прислонился к стене и моментально сполз ниже, прямо в пыль у порога. Ноги не держали. Сюда они приковыляли, поддерживая друг друга, и сейчас собирались завалиться спать.

В другой день им обоим обязательно грозила бы серьезная выволочка за опоздание и за неприличный вид, но только не сегодня. Стража на воротах пропустила их без звука. Там старшим всегда дежурит пожилой ветеран, а он прекрасно знает, когда придираться, а когда и не стоит.

– Если честно, – приземляясь рядом, заявил Тор в полный голос, – будет жаль расставаться.

– Тихо ты! Наверняка все приползли поздно и не обрадуются побудке.

– Наших вообще нет, – невозмутимо сообщил Феликс. – Вы первые вернулись. Разбудить можно исключительно другое отделение.

– Так им и надо! – обрадовался Тор. – В то время как честные солдаты просто обязаны гулять, они спать, видите ли, решили! Подъем! – заорал он с довольным лицом.

– Побьют, – сказал с сомнением Навсар.

– Меня?



Навсар внимательно присмотрелся к приятелю и уверился в том, что это никому не удастся. Особенно в таком состоянии и при их поддержке. Не вступиться за своего – это как-то не по-легионерски. А прав или виноват, неважно. Можно потом и пинков накидать, но в комнате и не при всех. Даже Феликс от компании не отобьется и ввяжется в драку. Он хоть и сильно умный, однако, не чужой.

У каждого свои недостатки. Кто-то пить не умеет, кому-то без драки не жизнь, а кто-то читает книги без пользы для себя. Или как раз с пользой? Шанс подняться выше остальных приятель точно заработал. А, неважно. Особенности твоих товарищей – это как соль в пище. Все одинаковое скучно и долго не пожуешь.

– Ехал однажды богатырь по дороге, – принялся излагать Феликс, – вдруг видит, навстречу бросился огромный лев. Изловчился он и один ударом сабли отсек дикому хищнику голову.

– Его не Тор звали? – заинтересовался Навсар.

– Льва?

– Нет, – поспешно отказался Тор, – совсем по-другому. Знаю я эти байки, в конце обязательно дураком окажешься. Вот к чему он вдруг принялся рассказывать?

– Едет дальше богатырь, – невозмутимо продолжил Феликс, – и устремился на него огненный змей, дышащий пламенем. В тяжком бою посек герой мерзкого и вонючего гада.

– А потом прилетела агромадная птица, норовящая выклевать глаза, приполз крокодил невообразимых размеров, и всех он одной левой поборол, – недовольно прокомментировал Тор. – Речь правильного мужа украшает немногословность. Мораль когда последует?

– «Есть ли на свете человек или какоенибудь животное, которое бы я не одолел? – подумал богатырь. – Самое сильное и дикое?» И тут пролетающая мимо маленькая птичка уронила ему на гордую голову белую каплю. Одолеть ее никак не удалось бы. Она не собиралась сражаться, даже гадила не прицельно. Но приятного в этом было крайне мало.

– Ты что-то очень странное рассказал, – с подозрением в голосе возмутился Тор. – Это не мораль. Это чушь.

– А разбивать головы своим товарищам, пусть и из другого отделения, да еще без всякой причины, нормально?

– Да! Мне просто хочется. Это достаточный повод?

– Для слишком многих, – со вздохом ответил Феликс.

– Конечно, бить чужаков гораздо лучше и приятнее, – подал голос Навсар, – но ты же знаешь разницу между нами? Между тобой и мной? Или вот Кушем, а?

– Конечно! Есть люди с планами на жизнь, есть люди с планами на год, есть люди с планами на месяц. Я так далеко не заглядываю, максимум на неделю вперед. А вот Тор живет здесь и сейчас. Он в принципе не задумывается.

– Так и надо жить, – убежденно заявил Навсар. – Мир жесток, безжалостен и кровожаден. Ты не знаешь, что тебя ждет завтра. Может, смерть и боль. Так будь доволен сегодняшним днем!

– Слова, слова, – пробурчал недовольно Тор. – Будто у нас был выбор. С момента вступления в Легион за нас всегда решали. Кушать, спать, тренироваться, учиться – все по расписанию. Свободу, что ли, за воротами почуяли? Так ее и в полку не будет!

Он поднялся и, недовольно бурча, двинулся в комнату.

– Хуже того, – сообщил для общего сведения Феликс, – и полков для нас не будет.

– Что? – мгновенно остановившись, насторожился Тор.