Под знаменем пророчества

— Господин! Вам послание, господин! — протараторил мальчонка и задорно ухмыльнулся, показав отсутствие одного зуба. Грозный вид обитателя комнаты его ничуть не беспокоил.

— Какое ещё послание и от кого? — чуть тише и с подозрением уточнил некромант.

Грязная ладошка тут же требовательно вытянулась вперёд, а усмешка паренька стала откровенно издевательской.

— Ах ты, щенок! — зашипел Аврас и, не давая мальчишке сбежать, схватил его за руку и попросту зашвырнул внутрь комнаты. — Говори, ну?!

Посыльный покосился на остриё серпа, уткнувшееся ему в ложбинку между ключицами, на захлопнутую дверь и свирепую гримасу на лице некроманта, шмыгнул носом и заныл:

— Дяденька, не убивайте! Всё расскажу, всё, как есть, расскажу!

В лице парня пропадал недюжинный талант мима: он даже слезу пустил для достоверности, а дай ему шанс — вмиг умчится прочь!

— А куда ты денешься? — ласково сообщил Аврас и, прошептав заклинание, зажёг в ладони тёмное пламя. — Соврёшь или попытаешься сбежать, так этот огонь сожжёт тебя изнутри. Понял?

Злорадно оскалившись, Чисмар сжал пальцы в кулак. Лишь одна истончившаяся струйка чёрного огня вырвалась наружу… вырвалась и тут же погасла. Вот тут-то паренька проняло по настоящему, он судорожно сглотнул и затараторил:

— Один господин, весь такой мрачный, остановил меня на улице и предложил заработать два келата. Всего и делов-то, что передать пару слов его другу… ну, я и согласился. Одну монету господин сразу дал, а вторую у вас велел спрашивать.

— У меня? — сквозь зубы процедил Аврас и медленно убрал хх’рагис в чехол. — Что за сообщение?

— Вы должны собрать вещи и прийти к Старой скале. Вас там будут ждать! — сообщил посыльный и, решив, что убивать его всё-таки не будут, опасливо улыбнулся.

Чисмар хмыкнул и уточнил:

— Нашёл-то ты меня как?

Этот вопрос заставил паренька растерянно замереть, после чего он как-то сжался и замотал головой.

— Да… Сказали: иди туда и рукой махнули, а я вдруг… Ноги меня сами понесли, точно я всю жизнь к вам ходил и наверняка знаю, где живёте…

В глазах мальчишки заблестели уже неподдельные слёзы, похоже, он собирался зареветь в голос. Аврас скривился и, присев на корточки перед пацаном, обхватил ладонями его лицо, большими пальцами оттянул нижние веки и внимательно посмотрел в глаза. Под веками у посыльного ярко выделялись тёмно-серые полосы.

— Ясно. В общем, если хочешь жить, то сейчас же пойдёшь в кабак, закажешь стакан красного вина и залпом его выпьешь. Понял? — внезапно даже для самого себя сказал Аврас и встряхнул мальчишку.

— Господин то же самое сказал. У меня тогда вдруг голова закружилась, он меня за плечо схватил, поддержал, а потом тут же сказал идти к вам, а потом в кабак… — испуганно залепетал посыльный.

— Вот и делай, что тебе господа говорят, недоумок! — рявкнул некромант, подошёл к сумке и, достав один келат, швырнул пацану. — Лови!

Как только посыльный умчался прочь, некромант начал спешно собирать вещи. Серые полоски у основания глазных яблок — это признак заклятия Поводыря. Когда некромант желает найти кого-то, чья аура ему знакома, то он накладывает такие чары на другого человека и дарует ему способность искать. Вот только если к моменту окончания действия заклинания жертва не выпьет вина, то… смерть будет не самая приятная! Хотя и так ощущения окажутся премерзкие, но зато жив останешься. Впрочем, пацан не глуп и у него должно хватить ума последовать совету чародеев. Такая забота о здоровье какого-то никчёмного мальчишки могла показаться странной: маги Тлантоса выше бессмысленного человеколюбия, но непонятная смерть насторожила бы власти Гамзара.

Чисмар раздражённо зашипел, злясь на отвлечённые мысли. Ему о себе следовало думать! Заклинание Поводыря может наложить, по меньшей мере, обладатель Линзы Силы на медальоне, а это говорит о прибытии очень влиятельных гостей из Тлантоса…

Сборы были недолгими, и через час с небольшим Аврас уже подходил к Старой Скале, о которой среди старожилов ходили самые нехорошие слухи. Впрочем, некроманта беспокоили не местные легенды, а безлюдность этой городской окраины. Если Чисмар ошибался, и мальчика прислали не гости из Тлантоса, то он рисковал попасть в засаду.

Однако всё обошлось, и у скалы его ждали посланники лорда Маркуса. По воле короля Фердинанда в Джугу прибыли пятеро магов: двое обладателей Линз Силы и три Когтистых руки. Страшные, смертельно опасные люди, натасканные на битву, способные сровнять с землёй небольшой город и дать бой всей Гильдии магов Гамзара, прибыли в качестве простых посланников.

— Господа, позволено ли мне будет узнать… — спросил, после обычных слов приветствия, немного растерявшийся Чисмар. Он вновь оказался самым младшим по рангу, попадая в подчинение к незнакомым чародеям.

— Треножник у тебя? — вместо ответа потребовал один из обладателей седьмого ранга, назвавшийся Желором. Выглядел он как мелкий торговец — любитель хорошо покушать и крепко выпить. Небольшое брюшко и мешки под глазами — такой образ не внушал особых опасений, но седьмой ранг ко многому обязывает.

— Да, но… — начал было Аврас и тут же замолчал, когда собеседник требовательно протянул руку.

«Бездна!» — мысленно выругался Чисмар и вытянул из заплечного мешка свёрток с артефактом. Пусть он и желал как можно скорей избавиться от опасной древней диковины, но бесцеремонность пришлого колдуна его раздражала. Непонятный инструмент Тьмы оказался буквально вырван из рук хранителя, и маг Желор отошёл в сторону. К нему тут же присоединился его товарищ в сером плаще из грубо обработанной шерсти и надвинутой почти на глаза шляпе — так порой одевались нищие дворяне из Нилфара, решившие вырваться из своих затерянных деревень в большие города. Ну а спеси у этого, так и не представившегося колдуна, хватило бы на десяток аристократов.

«Тупоголовые идиоты! Дальше пригорода Талака носа раньше не высовывали, впервые в чужой стране, а ведут себя, точно дома», — яростно подумал Чисмар, с трудом сохраняя на лице невозмутимость. Глупо портить отношения с другими магами, когда слаб и совсем для них не опасен!

— Господин Аврас, лорд Маркус приказал передать вам пакет, — коротко отрапортовал один из Когтистых рук. Пусть все они и были одеты достаточно неброско, подобно сотням путешественников на пыльных дорогах Грольда, но выправка, манера говорить и некая хищная напряжённость выдавали в них военных. Желор и его коллега наверняка из столичной тайной стражи, а вот подчинённая им троица — это королевская гвардия.

— Думаю, вам стоит ознакомиться с приказом прямо сейчас! — настойчиво порекомендовал гвардеец, заметив, что Чисмар задумчиво вертит послание в руках.

— Вы правы… — нехотя кивнул агент и поддел печать. В это время Желор и его товарищ оживлённо что-то обсуждали, разглядывая извлечённый на свет треножник, Аврасу страшно хотелось подойти поближе и послушать, о чём они говорили, но уж очень требовательно смотрел обладатель шестого ранга.

Послание оказалось кратким и совершенно неожиданным. Аврас Чисмар, маг четвёртого ранга, переходил во временное подчинение капитана Трота, мага шестого ранга, и ему предписывалось сопроводить нового командира к Западному проходу Орлиной гряды.

— Как я понимаю, капитан Трот — это вы? — уточнил Аврас у передавшего ему сообщение гвардейца. Дождавшись кивка, он осторожно поинтересовался: — А могу ли я…

— Можете, но позже! Мы немного задержались в пути, а день прибытия никто переносить не будет, — сухо сообщил капитан Трот и уточнил: — У вас все вещи с собой?

Чисмар кивнул и торопливо спросил:

— Как же господин Желор с коллегой? Быть может, следует…

— Господин Чисмар, — раздельно, почти по слогам, произнёс гвардеец. — Приказы не обсуждаются, их выполняют. Тайная стража доставит артефакт домой в Тлантос, а гвардия отправится к Орлиной гряде.


— Капитан, я не собираюсь оспаривать приказы. Просто вашему покорному слуге не совсем понятна уготованная ему роль, — продолжал упорствовать Аврас, чем вызвал вспышку злости в глазах капитана Трота.

— Лорд Маркус посчитал вас весьма сведущим в местных делах, а значит, лучшего проводника нам не найти, — процедил гвардеец и добавил: — Теперь давайте закончим с бессмысленными вопросами. Время не ждёт!





* * *


Путешествие по Западному тракту показалось Чисмару донельзя пресным и откровенно скучным. Ровный размеренный шаг купленных в Гамзаре лошадей навевал дрёму, а грозные спутники дарили ощущение безопасности.

Трое гвардейцев оказались отличными магами-практиками, посвящёнными Тьмы, что они и показали во время нападения на их небольшой отряд потерявших страх бандитов. Не успели из придорожных кустов вылететь первые стрелы, как капитан за считанные мгновения сотворил заклинание Голоса Бездны и врезал им по засевшим в засаде разбойникам. Выпущенные на волю силы Нижнего мира ещё только начинали в клочья рвать тела людей, как своего командира поддержали остальные гвардейцы. Пара десятков Стрел Тьмы вспороли воздух, и каждая нашла свою цель — живое бьющееся сердце. Аврасу оставалось лишь со скрытой усмешкой наблюдать, как маги из королевской гвардии соскочили с коней и, обнажив мечи, рванули в заросли теперь уже мёртвых кустов.

«Неужели они думают, что у кого-то из бандитского отребья окажется достаточно сильный амулет, чтобы выжить в этом кошмаре?!» — мелькнула тогда издевательская мыслишка, но Чисмар сразу её отбросил. Он так не мог, пока не мог! Некроманты издревле играли с несколько иными оттенками Тьмы, да и ранг у него ещё не тот, чтобы, как они, Силой разбрасываться. Вот и приходилось изображать перед братьями по оружию бесполезный балласт, пригодный лишь для переговоров с местными. Впрочем, Аврас не жаловался.

Единственной заботой некроманта стало общение с жителями многочисленных деревушек и хозяевами постоялых дворов. Конечно, обидно быть на посылках у более старших собратьев, но… Тьма пробуждает в душах гордыню, и её, как и всякую слабость, следует изживать!

За время путешествия их небольшого отряда Аврас стал заложником ещё одной своей слабости — любопытства. Грех для посланника Тлантоса в чужих землях не слишком большой, а где-то даже полезный, но… как же мучительно больно знать, что ответ на вопрос лежит совсем рядом, а в руки не даётся! Капитан Трот не спешил выполнять данное им обещание, ограничиваясь недомолвками каждый раз, когда Чисмар пытался прояснить подробности задания. Некромант уже во всех деталях рассмотрел небольшой дорожный сундук, притороченный к седлу капитана, и оценил, с каким тщанием гвардейцы оберегали вверенный им груз. Вот только что внутри — непонятно. Не будешь же творить ради этого заклятия Познания, да и вряд ли ему позволят так своевольничать.

Единственное, в чём не сомневался Аврас, так это в предназначении сундука. Его содержимое — плата гномам Орлиной гряды. За услугу или некий товар, не так уж и важно, но — плата! Вот только от таких догадок любопытство разгоралось с ещё большей силой. О, Бездна и боги Тьмы!..

Но, как известно, всякая дорога рано или поздно заканчивается. Четвёрка магов всё-таки пересекла границы Крида, и уже через несколько дней они достигли прохода через гряду, который контролировало государство наёмников. Впрочем, гномы наверняка посмеялись бы над столь громким заявлением. Через Западный тоннель проходил один из трёх торговых трактов, посредством которых и становилась возможной сухопутная торговля Грольда с Суудом. Два других пути проходили через земли Союза городов, что и определяло влияние и богатство Крида с Союзом, выделяя их среди Вольных баронств.

К гигантским каменным вратам, створки которых не закрывались вот уже несколько столетий, слуги Тлантоса приближаться не стали, а свернули на узкую, даже не вымощенную камнем дорогу и пару миль петляли среди нагромождения холмов и скал, пока не оказались в неглубокой, заросшей кустарником лощине. Там их уже ждали.

— Вы чуть не опоздали, уважаемые! — шумно откашлявшись и сплюнув, сообщил гном в мрачном чёрном камзоле с серебряными пуговицами. Он удобно расположился на складном походном стульчике и посматривал на людей не без превосходства. За его спиной грозно хмурились семь гномов с мечами и непонятными громоздкими агрегатами в руках.

— Но ведь не опоздали, — напомнил капитан и соскочил с коня. — Мои приветствия Хозяевам Гор.

Аврас внутренне усмехнулся, заметив, как гнома перекосило. Хозяева Гор — такой старый и такой громкий титул… Вот только нет больше того могучего народа, который вызывал опасливое уважение даже у эльфов! Грозная река его силы затерялась в песках времени, уцелели лишь с десяток пересыхающих ручейков да память о былом. Удел сегодняшних гномов — быть мастеровыми и банкирами, пусть и лучшими в своём деле.

— Вы привезли… товар? — вкрадчиво поинтересовался бородач, искоса посмотрев на людей.

Капитан Трот молча кивнул и принялся отвязывать дорожный сундук от седла. Тут же к нему подошёл один из гвардейцев и начал помогать. Но в этот момент некроманта отвлёк молодой голос.

— Господин, если вы спешитесь, то я позабочусь о лошадях, — тихо, но без подобострастия, предложил гладко выбритый гном, стоя у правого стремени Чисмара.

Аврас нахмурился и быстро огляделся — вроде бы остальные не высказывают никакого беспокойства. Второй подчинённый Трота уже передал поводья какому-то гному и теперь шагал к командиру. Сам же капитан вместе с первым гвардейцем снял сундук и теперь возился с замками. Оставаясь в седле, некромант привлечёт ненужное внимание и просто оскорбит хозяев. Если гномы вдруг задумали подлость, то верхом он будет даже уязвимей. Да и посмотреть на столь тщательно охраняемый груз хочется поближе! Чисмар соскочил на землю и, кивнув гному, заспешил к командиру.

— Здесь всё? — торопливо, почти не скрывая волнения, спросил у Трота главный гном и вытер губы. Куда-то делись его показное превосходство и уверенность. Таинственный груз был очень важен для подземного народа, но, лишь когда поднялась кожаная крышка, Аврас понял, чем именно.

— Иглы Мрака! — едва слышно прошептал некромант и украдкой смахнул выступивший на лбу пот.

Шесть тонких игл в серебряных зажимах, в три четверти длиной каждая, лежали на чёрном бархате. Миниатюрные черепа трёхглазых демонов вместо проушин, матовый отблеск тайного сплава и чернильная аура Тьмы — налицо все признаки грозных артефактов. Творения Высшей магии, они прочно поселились в сказках и легендах, а секреты их создания считались забытыми. Ну что ж, Его Величество король Фердинанд всегда готов поразить как врагов, так и союзников, достав из потаённых запасников очередную опасную диковину. А уж Иглы Мрака опасны, как ничто иное! Эти одноразовые артефакты магией или с помощью обыкновенного метательного орудия доставлялись в стан противника, а затем активировались… И на десять ударов сердца в мир врывались Силы Бездны! Говорят, что со стороны это выглядит как внезапно выросший лес из чёрных щупалец, одним прикосновением сжигающих всё и вся. Как только энергия артефакта иссякала, на месте безумства дикой магии оставалось пятно почерневшего крошащегося камня, радиусом в пару десятков саженей. Ни металл, ни, тем более, живая плоть уцелеть не могли. Только могущественные маги способны противостоять силе артефактов, но ведь и они не застрахованы от ошибок.

— Ай, хороши! — воскликнул гном и врезал кулаком по жилистой ладони. — Не подвели, слуги Тьмы, совсем не подвели. Это окупит не только ваши старые долги, но хватит и на новый заказ!

— А он готов? — сухо поинтересовался капитан Трот, на что гном лишь закивал, не отрывая жадного взгляда от раскрытого сундука.

— Артефакты в такой большой короб положили ради маскировки или в него ещё куча экранирующих амулетов понапихана? — уточнил бородач и с интересом уставился на гвардейца.

— Сундук — это и есть один большой амулет! — с заметным раздражением произнёс капитан и жёстко потребовал: — Теперь я попрошу выполнить вашу часть сделки!

Подчинённые ему боевые маги ощутимо напряглись, а Чисмар стал спешно перебирать в уме подходящие для схватки заклинания.

— Хо-хо!

Смех подгорного жителя оказался полной неожиданностью. У коротышки аж слёзы выступили. Впрочем, гномьи охранники никак не прореагировали на его поведение — они бдительно следили за людьми и,… похоже, их совершенно не страшила перспектива схватки с магами. Это заставило Авраса нервничать. Кто знает, какие секреты таятся в подземных городах, какое оружие выковали талантливые оружейники?!

— Давно я так не смеялся! Как же вы, люди, бываете глупы. Да свет Тасса слепит вам глаза точно так же, как и тьма ночи. И этим ошибкам в замысле Творца досталось столь многое! — саркастически сказал гном и тут же указал рукой на несколько тюков, сложенных у кустов с пожухлой листвой. — Да вот же ваш товар, вот! Несколько часов как новых хозяев дожидается… Не знай я так хорошо людскую породу, то мог бы и обидеться, человек. И вся эта хвалёная магия тебе бы не помогла.

Последнюю фразу Сухарт сказал ровным, уверенным голосом, заставляя верить каждому произнесённому слову.

— Я могу ознакомиться с грузом? — спокойно, с достоинством склонив голову, уточнил Трот.

— Да давай уж, не стесняйся, — с полуулыбкой разрешил коротышка и погладил бороду.

Когда все трое гвардейцев подошли к тюкам и принялись споро их распаковывать, Сухарт обратил своё внимание на некроманта. Чисмар немного растерялся и не знал, что ему делать, а потому стоял в стороне от собратьев, натянув на лицо маску холодного равнодушия. Капитан (да сожрут его душу демоны!) не дал ему никаких распоряжений. То ли он плохо относился к повелителям мёртвых, то ли невзлюбил лично Авраса, но Когтистая рука вообще ничего не говорил о порученной миссии. Маг четвёртого ранга оказался чем-то вроде досадной помехи в группе, помехи, которую все старались игнорировать. Он не только ничего не знал об Иглах Мрака, но и не имел никакого представления о плате гномов.

— Добрый хх’рагис у тебя, Жнец! — с весельем в голосе сообщил Сухарт. — Небось, и пользоваться им умеешь, а? Не только кровь жертвам пускаешь в этих ваших богопротивных обрядах, но и драться приходилось?

Аврас Чисмар кивнул, недоумевая, что же от него понадобилось проклятому коротышке. Но, похоже, гнома просто тянуло поболтать.