Под знаменем пророчества

* * *


Вернувшись на постоялый двор, Кайфат испытывал страшное, ничем не передаваемое ощущение крушения всех надежд. Ещё вчера судьба манила его сладким пряником, а сегодня щедро отвесила плетей. Тепло любви только-только тронуло лёд одиночества, как тут же налетела стужа, обрекая на жизнь без смысла и цели, пустое и унылое существование.

Устроившись за столиком в ресторане, мрачный К’ирсан больше ни на что не обращал внимания. Угрюмо разглядывая собственные ладони, он вновь и вновь вспоминал вчерашний вечер и ночь. Но не мог он забыть и лица эльфов, обрёкших его на мучительную смерть. Эльфов, мархуз раздери, именно эльфов!

На крышку стола стрелой взлетел Руал и, ощущая душевные муки хозяина, горестно заверещал. Протопав мягкими лапами по руке К’ирсана, зверёк приблизил мордочку к его лицу и ткнулся мокрым носом в губы. Поначалу даже не заметив за тяжёлыми мыслями появление Прыгуна, Кайфат вздрогнул.

— Руал?

— Да, Руал. А ещё Гхол и укушенный мархузом в зад Тёрн! — язвительно заявил сержант, неведомо откуда возникший на стуле напротив капитана. — Зелёный сюда вслед за тобой вошёл, так ты в его сторону даже бровью не повёл. Он перепугался и Прыгуна за мной послал… Так ты и меня даже не заметил. Я у тебя под носом минут десять сижу, а ты всё, демоны знают куда, пялишься! Капитан, очнись, тебя ж сейчас младенец зарежет!.. Даже пушистому это надоело, вот он тебя по-своему в чувство и привёл. Что случилось? С девкой поспорил или как?!

К’ирсан медленно поднял голову, и Согнар тут же откинулся на спинку стула, замахав руками.

— Эй, эй! Ты ничего не перепутал, командир?! Меня по стене размазывать не надо! — воскликнул Тёрн и тут же проникновенно добавил: — Я ж как лучше хочу… Ты поделись с другом, может, на душе и полегчает.

Из Кайфата словно выдернули стержень. Он весь обмяк и, тяжело поставив локти на стол, подпёр кулаками подбородок.

— Она — эльф! — бухнул К’ирсан.

— И что с того? — осторожно уточнил Тёрн.

— Она — эльф! — уже чуть громче и злее прошипел капитан, заставив Согнара протянуть, сделав губы трубочкой:

— У-у. Тогда дело действительно серьёзно…

— Её отец потребовал от нас покинуть город до вечера.

— Надо, значит покинем! — покладисто согласился Тёрн и добавил: — Кстати, а как быть с твоим поручением?

На случай, если Кайфат забыл, Согнар уточнил:

— С пиратом я до ночи общался. Думал, сразу убьёт, ан нет, он дал объясниться. Правда, вопросами замучил. Всё выпытывал, что да как, но я выкрутился. Пообещал через день-другой сдать ему злобного убийцу, а он за то мне сотню фарлонгов отсыплет. Хотя наверняка врёт.

Насущные дела отвлекли К’ирсана от чёрной меланхолии, и он начал оживать.

— Когда обратно шёл, за тобой не следили?

— Нет, — отмахнулся Тёрн. — Убедил его, что ты соглядатаев за версту чуешь. Я всё напирал, зачем зря суетиться, раз он тебя на блюдечке получит?

— Это хорошо… А про Чисмара ничего не слышно?

— Правильный вопрос! — обрадовался Тёрн. — Видели его, родного! Как утром восточные ворота открыли, так он и вошёл. Сейчас в трактире засел, брюхо набивает!

Кайфат кивнул каким-то своим мыслям и помассировал виски.

— Бездна, как всё не вовремя… Ладно! Возьми с собой Руала, и отправляйся к этому Аврасу. Скажи… я хочу с ним поговорить, но приведи его не сюда, а…

— Понял, к пирату! — перебил К’ирсана Тёрн и тут же схватил зашипевшего Прыгуна за шкирку. — Ты мне пошипи ещё, пошипи. Нынче я над тобой главный!

Закинув зверька себе на плечи, Согнар встал из-за стола и отсалютовал К’ирсану.

— Ты, капитан, держись. Это не последняя катастрофа в жизни, а потому надо оставить силы и на остальные… Да, и меня не ждите. Руал дорогу найдёт, куда бы вас не занесло!

Тёрн выскочил из обеденного зала, не забыв за спиной капитана скорчить рожу Гхолу и погрозить кулаком. Но гоблин не нуждался в напоминаниях и сам подсел за стол к К’ирсану.

— Хозяин, тогда ведь это… надо собираться, — робко напомнил коротышка капитану. — А тот ведь как схватятся эти двое, то неизвестно кто победит. Ты ведь говорил, будто Аврас Чисмар — маг, а пират — Мечник. Кто-то один точно уцелеет, а значит придёт разбираться с нами. Надо уходить, хозяин!

— Конечно, малыш. Созывай бойцов и распорядись насчёт лошадей, — Кивнул К’ирсан. — Я ещё полчаса посижу и буду в норме.

Поймав снова цепкий и уверенный взгляд Кайфата, Гхол широко ухмыльнулся и от полноты чувств замахал руками.

— Будет сделано, хозяин!

Кайфат прислушался к топоту ног убегающего гоблина, и его губы тронула усмешка. Вот хлопнула входная дверь, и визгливый голос ушастого коротышки начал костерить неизвестного солдата. Послышалось несколько невнятных вопросов, а затем снова захлопали двери. Всюду зазвучала ругань, со стороны конюшен послышалось конское ржание. Сборы начались!

Через полчаса, тихо посмеиваясь, К’ирсан подошёл к стойке хозяина ресторана. Кормили здесь неплохо, да и отдохнули они в спокойствии, а за такой подарок судьбы следовало отблагодарить. Болезненные, ещё сочащиеся кровью воспоминания о Мелисандре, Кайфат загнал в самый тёмный чулан памяти. Тёрн прав, не стоит так раскисать. Недостойно такое поведение наводящего ужас чудовища! Хищно усмехнувшись этим мыслям, К’ирсан повернулся к замершему соляным столбом хозяину и настороженно замер. Здоровенного, нестарого ещё мужика, била мелкая дрожь. Он косил куда-то в сторону и пытался что-то произнести прыгающими губами.

— Эй, уважаемый, успокойся. Тебе никто не желает зла, — досадливо морщась, произнёс Кайфат. Он совсем забыл про отсутствие маски на лице, а его улыбки вызывают страх и у бывалых воинов. Видно, сегодняшний день задуман богами ради укрепления людского братства. Сначала успокаивали К’ирсана, а теперь ему самому придётся подбирать добрые слова.

— Т-там, — внезапно выдал владелец заведения и, всхлипнув, метнулся в проход за стойкой. Через пару секунд раздался грохот, точно он не стал открывать дверь чёрного хода и просто выбил её ко всем мархузам, чтобы не мешала.


— Что за… — К’ирсан глянул в окно слева от стойки, и ругательство застыло на его губах.

На улице стояли два эльфа с луками в руках. Глаза капитана сами перешли на колдовское зрение, и он увидел малиновое свечение вокруг наконечников стрел. С подобным он встречался на войне. Баронские войска любили такие штуки, называя их «огоньками», но здесь ощущалась магия совсем иного порядка!

Пламя ненависти вспыхнуло в сердце с новой силой, но оно не мешало, а наоборот, наполняло тело мощью. Низко пригибаясь, Кайфат побежал к двери, ведущей к комнатам постояльцев. Ресторан — всего лишь пристройка к зданию «Тихой заводи», но вход у них один, общий. Можно, конечно, вырваться наружу, но… нельзя бросать ребят одних.

Капитан достиг дверей, когда эльфийские стрелки пустили «огоньки» в окна. Ощущая дыхание смерти на затылке, К’ирсан вызвал из глубин памяти каркас заклинания и напитал его Силой. Только тело окутала мерцающая защитная оболочка, как в спину ударила порождённая взрывом волна огня. Удар оказался настолько силён, что Кайфат пробил собой потолок, стену, и вывалился в коридоре второго этажа постоялого двора. Заклинание рассыпалось, и чародейское пламя лизнуло ноги.

— А-а! — взревел К’ирсан, усилием воли убирая боль и направляя энергию на исцеление. Прихрамывая, он подлетел ко входу в первую попавшуюся комнату и с размаху врезался в неё плечом. Дерево треснуло, и Кайфат ввалился внутрь.

Следующий удар эльфы нанесли по первому этажу постоялого двора. Внизу словно началось извержение вулкана. Струи пламени ударили во все стороны, прожигая дерево и плавя камни. Старое здание, ещё из тех времён, когда местные при строительстве предпочитали использовать больше камня, чем дерева, содрогнулось. Кайфат в один миг ощутил, как нагрелся каменный пол, вскочил и рванул к окну. У него не было времени осмыслить происходящее, но инстинкт воина кричал во всё горло: следующий удар будет по второму этажу.

Если подумать, то Перворождённые действовали по очень точному и продуманному плану. Уничтожается ресторан, затем заливается огнём первый этаж гостиницы, перекрывая все выходы и, наконец, наступает очередь второго этажа. Пожар быстро сокрушит колдовские щиты, и выжившему магу останется один путь — на улицу, где его ждут Длинноухие.

«Знать бы, сколько вас», — мелькнула мысль за гранью Пустоты, куда нырнуло сознание К’ирсана. Обдумать следующий шаг он не успел. Здание вновь затряслось от взрывов. Враги стреляли по окнам номеров, и спущенная с цепи смертоносная магия крошила в пыль кирпичные перегородки. Не ожидая, пока дойдёт очередь и до него, Кайфат швырнул в окно небольшой пульсар и вывалился следом. Метил он в сторону увиденных из окна ресторана стрелков, не слишком-то и надеясь на успех. Только глупец будет расстреливать врага, стоя на одном месте.

Ноги Кайфата только коснулись брусчатки, как он перекатился в сторону. Далеко правее взорвался его пульсар, разбросав в стороны брызги огня и осколки камня. Жаль, никого не задел!

В голос завопило чувство опасности, и маг вскинул руки, выставив перед собой чародейский щит. В плетении тут же увязла звенящая от смертельной волшбы стрела.

— Он здесь! — закричали с двух сторон, и К’ирсан с обеих рук ударил копьями из колдовского пламени.

Получив мгновение передышки, Кайфат успел оглядеться. Слева, саженях в десяти, натягивал лук забрызганный кровью Длинноухий, а почти у самых его ног бился в предсмертных судорогах второй. Грудь умирающего словно попала под удар тарана, зияли прорехи и в ауре. Одно из копий зацепило-таки гада!

Справа, немного ближе, обнаружился одинокий эльф, и, судя по потрескавшемуся и оплавленному вокруг него камню, от заклятья он не уворачивался. Не всякий амулет выдержал бы такое буйство стихий, а Перворождённый цел. Точно маг! Выставил защиту и просто переждал атаку.

Подставив щит под ещё одну стрелу, Кайфат сосредоточил внимание на чародее. Накаченный магией посох в руке, бурлящая аура, знакомые черты лица… Мархуз, это же князь-маг Эльнир! С ходу превратив колдовской щит в окутывающую тело оболочку, К’ирсан ласточкой нырнул в окно в самое сердце пожара. К схватке с могущественным колдуном он сейчас не готов, тем более, когда к тому на помощь бежит ещё парочка сородичей.

Прыгнув в пламя, Кайфат надеялся пройти здание насквозь и выйти с другой стороны. Пусть «огоньки» развалили многие стены, наверняка кое-где обрушили потолки, но путь-то должен быть! Жаль, он не предполагал, что внутри будет настолько жарко. Наспех изменённое заклятье оказалось не столь надёжным и крепким, как хотелось, и огонь быстро проник сквозь прорехи. Однажды, ещё в свою бытность рабом, Кайфату приходилось проходить через горящий дом, но сегодня он испытал нечто по-настоящему чудовищное. Никакая Пустота не могла отгородить от невозможной боли в пылающей плоти.

По жилам хлынули потоки Силы, и маг рванул вперёд, не разбирая дороги. Он не пытался обходить препятствия, а проламывался насквозь, толкая перед собой древнее таркское заклинание разрыва.

Внутри здания он немного заблудился, и вместо того, чтобы вывалиться из окна, проломил внешнюю стену. Во все стороны ударили осколки камня, разя сильнее стрел, а охваченный огнём К’ирсан уже схватил рукоять меча. Одной мысленной формулы хватило, чтобы погасить пламя, а ревущая в крови магия сама подстёгивала естественные способности к исцелению.

Зачарованный клинок Кайфата легко перенёс прорыв сквозь пламя, металл даже не нагрелся. Не открывая глаз, К’ирсан ощутил впереди опасность и наискось полоснул мечом с бегущими по лезвию светящимися рунами. Наложенные адептом Древних заклинания исправно работали, оружие легко преодолело сопротивление защитного амулета эльфа. Не спасла Длинноухого и кольчуга… С хриплым клёкотом в разрубленной груди, Перворождённый упал к ногам капитана.

Разлепив слезящиеся глаза, Кайфат увидел несколько размытых силуэтов. И здесь проклятые! Зрение стремительно восстанавливалось. К’ирсан уклонился от мелькнувшей стрелы и перекатом ушёл из-под брошенной кем-то молнии… Раз, два,… четыре эльфа! Да что за напасть?!

Позади ресторана пылала конюшня, а у самого выхода вперемешку лежали тела людей и лошадей — отряд К’ирсана. Недалеко от них стоял, опираясь на посох, эльфийский маг. Его работа! И, судя по ауре, он вряд ли уступал в могуществе Эльниру. Рядом с ним изготовились к стрельбе два лучника, а справа от К’ирсана замер ещё один Длинноухий с вытянутыми в его сторону руками. Последний Перворождённый сжимал в кулаках странные предметы, похожие на широкие кастеты. Валяющийся на брусчатке обезглавленный эльф обладал таким же оружием.

Первую молнию, сорвавшуюся с одного из кастетов Перворождённого, Кайфат отбил мечом. Но сила удара оказалась слишком велика и заставила его отступить на шаг. Не давая капитану опомниться, эльф метнул молнию с другой руки. К’ирсан отбил и её, но снова отступил. Дальше Длинноухий поочерёдно бил и бил Кайфата, не жалея энергии в артефакте, не давая опомниться. К’ирсан полностью ушёл в защиту, укрывшись за силовым куполом, но тут в бой вступил лучник. Его зачарованная стрела вонзилась прямо в центр колдовского щита, и швырнула капитана на колени. Вдобавок ко всему, он постоянно ощущал непонятные шевеления в Астрале, вызванные манипуляциями с Силой обладателя посоха.

В груди воина-мага шевельнулся страх. Если он не получит хотя бы миг передышки, то Перворождённые его попросту уничтожат!

Шанс спастись К’ирсану подарил Гхол. Эльфы налетели на солдат отряда внезапно, когда те ни от кого не ждали нападения. Кое-кто даже не надел созданные капитаном амулеты, погибнув в первую же секунду боя. Но второй среди Длинноухих князь-маг ошибся, наколдовав облако газа и пустив его на отряд. Чары амулетов защитили хозяев, и бойцы успели подготовиться к бою. Яд ещё висел в воздухе, когда они начали обстреливать врага из луков. Один лишь Гхол так и не принял участия в схватке — коротышка успел нырнуть в подвальное окно, расположенное вровень с землёй, головой разбив стекло. Через минуту его примеру последовали ещё двое, но остальные не успели. Эльфы быстро разобрались в происходящем, и в ход пошли «огоньки». Добавил жару и чародей с посохом, швырнув в проход огромный огненный шар. Хорошо хоть смерть бойцов была лёгкой. Они умерли в момент взрыва, даже не успев испугаться.

Гоблин вместе с парой уцелевших солдат засел в подвале, наблюдая и выжидая момента для нападения или бегства. Обладатель мечущих молнии артефактов влепил в разбитое окно пару зарядов, да один стрелок вогнал «огонёк», но беглецы этого не боялись. Они сразу пробрались в другой конец подвала, подальше от эльфов.

Сгрудившись у другого окошка, они видели появление на поле боя К’ирсана, короткий обмен заклятиями, разобрались и в грозящей ему опасности. Более высокие и сильные наёмники подхватили гоблина и протолкнули его на улицу. Вооружённый только копьём-пальмой и ножом, он казался нелепым фигляром на фоне творящейся здесь волшбы. Но Гхол знал, что делает. Он маленький и незаметный, на его появление на улице слишком поздно обратили внимание. Широко размахнувшись, он с силой метнул пальму в спину метателя молний. Сверкнув огнём рун на лезвии, копьё пробило чародейскую защиту эльфа и вонзилось ему прямо в сердце.

Проклятый Перворождённый ещё падал, когда К’ирсан развеял защиту и, отскочив в сторону, швырнул в стрелка огненное копьё. Но убить лучника не дал князь-маг. Посохом отбив заклятье, он тут же ответил лучом из камня в навершии. Приняв удар на щит из зелёного пламени, Кайфат метнул заклинание разрыва, так удачно применённое им против дракона.

Неизвестный князь-маг устоял. Исторгнутый его посохом поток света изорвал в клочки чары капитана, и лишь какой-то рассыпающийся обрывок задел одного стрелка. Лук в его руках вспыхнул, и воин с криком отбросил оружие в сторону.

— Хозяин!!! — Донёсся до Кайфата панический вопль гоблина. Капитан стремительно повернулся к Гхолу. — Хозяин, руки!!!

— Какого мархуза?! — прохрипел К’ирсан и бросил взгляд на сжимавшие меч пальцы. Бездна!! Каждая пора на его коже сочилась кровью!

До боли напрягая чародейское зрение, маг всмотрелся в перемешавшиеся вокруг него пласты реальности. Колдовские поединки подобны морскому шторму, поднимающему с глубин всякий мусор и баламутящему воду.

Хитрое заклятье эльфа обнаружилось на самой границе Астрала и обычного мира. Засевший в магической реальности спрут-вампир протянул к К’ирсану щупальца, запустил их ему под кожу и пил, пил кровь. Если бы не Гхол, то капитан мог бы заметить это слишком поздно. Аура взбешённого Кайфата немедленно закипела от хлынувшей Силы, отшвырнув прочь астрального кровососа…

Вонзившуюся ему в живот зазубренную стрелу, Кайфат поначалу не заметил, но следом за ней в грудь впились молния и огненный пульсар. Ощущая на коже дыхание распахнувшей свой зев Бездны, капитан нашёл взглядом эльфов. Их стало гораздо больше — на помощь сородичам вместе с тремя воинами пришёл князь-маг Эльнир. Почему-то мостовая оказалась неожиданно близко, а противника К’ирсан теперь видел очень нечётко и откуда-то сбоку.

«Гонки со смертью всегда выигрывает старуха с косой! — подумалось капитану, и волна горечи затопила сознание. — Похоже, наступила пора подыхать…»

Страшно не хотелось уходить за Грань неотмщённым, оставив убийц вкушать радость победы. Если смерть неизбежна, то в Бездну стоит утянуть побольше врагов!

Ещё будучи командиром замкового гарнизона, К’ирсан пытался сотворить одно заклятье, но тогда испугался и отступил. Древние чары, расшифрованные и подправленные Кайфатом, вызывали к жизни нечто по настоящему жуткое и смертельно опасное. Он боялся перегореть, не выдержать напора Силы, но сейчас… сейчас ему не о чем беспокоиться.

Перед внутренним взором появился сложный узор из знаков магического алфавита и вплетённых между ними линий энергий. Едва шевелящиеся пальцы принялись выводить нужные руны, а губы беззвучно выговаривать древние слова…

Мир вокруг больше не интересовал К’ирсана. Он не видел хнычущего Гхола, свернувшегося калачиком на дороге, не видел, как из подвального окошка вылезали двое выживших солдат его отряда. Не обращал умирающий внимания и на эльфов.

— Хватит! — поднял руку Манурин, останавливая метателей молний и лучника. Похоже, сами они просто не могли остановиться, снова и снова нанося лежащему человеку смертельные раны. — Он мёртв!