Почетный пленник

Бросивший бурдюк первым, мосластый, длиннорукий и длинноногий раб укрылся за высокими стенками каменного резервуара для приема земляного масла и вновь закричал:

— Бей горцев! — И затем: — Все ко мне!

Арратой разглядел, как его тройка скрылась за высоким бортом маслоприемника и присоединилась к мосластому. Облитые земляным маслом горцы двинулись в сторону маслоприемника, навстречу бунтовщикам. Надсмотрщики разошлись полукругом, соблюдая дистанцию — чтобы не мешать друг другу действовать плетью. Один из них походя хлестнул по спине лежащего молоденького учетчика. Хлопнула вспарываемая ткань, и тело на земле дернулось.

«Его-то зачем?..» — так же отстраненно подумал Арратой. Шансов у безоружных рабов все равно не было, а квалифицированных рабов стоило беречь. Иначе работу Колодца быстро восстановить не получится.

Горцы, как и рабы, впрочем, жаждали только крови. Арратой разглядел, как на противоположном краю Колодца один из рабов заслонился рукой от плети, поймал ее, намотав на предплечье, и бросился на горца. Он напоролся животом на кинжал, но продолжил свой бег, увлекая надсмотрщика, и рухнул вместе со своим мучителем в пропасть Колодца.

Тем временем к укрывшимся за стеной резервуара рабам пришло подкрепление — еще с десяток бунтовщиков. Впрочем, к атакующим горцам присоединилось не меньше воинов. И тут случилось невероятное, чего ни Арратой, ни горцы не ожидали. Среди свиста плетей Арратой услышал другой свист: короткий, яростный, с громким хлопком в конце.

Не веря своим глазам, Арратой увидел, как упал с пробитой головой один горец. Рядом с ним рухнул еще один. И еще. Мосластый и вставшие рядом Киор и Егер, раскручивая над головами пращи, посылали каменные снаряды в горцев. Не защищенные доспехами, надсмотрщики валились во все стороны как подкошенные. Мосластый орудовал пращой уверенно и поразительно точно. Его помощники особой меткостью похвастаться не могли.

Горцы, привыкшие подгонять и избивать безоружных, безропотных рабов, замешкались. Оставшийся у них в тылу мальчишка-учетчик с рассеченной спиной пополз в сторону бараков, опасаясь попасть под град камней.

«Они готовились! — осенило Арратоя. — Проклятье, они готовились, а я ничего не заметил!»

Выходит, не только он, Арратой, готовился к побегу. Кто-то еще, не замеченный им, вынашивал свои планы. В то, что это кто-то из его тройки, Арратой не верил. Слишком ограниченные, слишком бесхитростные умы. За внешне хаотичными действиями восставших Арратой видел план. Пусть простенький, но требующий организованности и молчания посвященных. Кто-то распорол старый бурдюк на полоски кожи. Кто-то сшил из нее пращи. Кто-то незаметно собрал подходящие камни и сложил в нужном месте…

Оставшиеся на ногах горцы поняли, что их расстреливают, как уток по весне, и с ревом побежали в атаку, пригибаясь к земле. Скайдов было достаточно, чтобы смять кучку рабов и намотать их кишки на лезвия кинжалов.

Захлопали пращи, и град камней, пущенных руками рабов, обрушился на атакующих. Горцы понесли потери, но их это не остановило. Они ворвались наконец к укрывшимся за резервуаром рабам. И… умылись кровью. У бунтовщиков оказалось и примитивное оружие ближнего боя — те же кожаные полосы с тяжелыми булыжниками на конце. Орудие одного удара, рассчитанное на внезапность, оно ошеломило скайдов и сбило их порыв. Первый ряд горцев оказался сметен. На головы оставшихся продолжали сыпаться булыжники, и горцы дрогнули. Рабы, не мешкая, подхватили кинжалы упавших горцев, разбив им головы камнями, и бросились в ближний бой. Началась резня.

Умелый пращник вывалился из свалки боя, окруженный тройкой знакомых Арратою рабов. Мосластый приблизился к краю Колодца и, раскручивая пращу, стал раз за разом посылать камни вниз. Хлоп-хлоп-хлоп! — щелкала его праща по невидимым целям.

«Уж не с островов ли мужик?» — подумал Арратой, глядя, как работает пращой мосластый. Для того это явно была работа — привычная, освоенная много лет назад работа. Арратой представил, как мечутся внизу горцы, не имея возможности спрятаться и не успевая подняться на поверхность. Клоп и Киор только успевали подносить камни размером с кулак.

Наконец избиение горцев закончилось. Хлопанье пращи прекратилось, и знакомый зычный голос вновь пронесся над Колодцем:

— Добить горцев, взять оружие и собраться у приемника для масла!

Мосластый двинулся в гущу недавнего сражения, переворачивая ногами тела поверженных врагов и добивая некоторых кинжалом. Окинув поле боя, он наткнулся взглядом на сидящего Арратоя.

— Учетчик… — узнал он его. — Подойди ко мне.





Глава 11





Гимтар


— Спасибо, Горах, — поблагодарил Гимтар старого голубятника, который в очередной раз лично привез послание. — Что слышно про Алиаса? Когда вернется?

— Кто же его знает… — пожал плечами Горах. — Вернется, никуда не денется. Не любит он Империю свою. Не по душе ему там.

Голубятник присел на край стула, повинуясь кивку Гимтара. Тот налил посетителю вина и разбавил водой.

— С чего так решил? Слышал что-то? — поинтересовался Гимтар, пододвигая чашу гостю. Услышать новое про старого врага всегда полезно.

— С чего решил?.. — переспросил старик, взяв предложенный кубок обеими руками. Благодарно кивнув, он пригубил вино. — Так видно же: как уезжать — так сто причин найдет, чтоб подольше не ехать. Однажды даже ко мне на башню порывался забраться. — Старик хихикнул. — Только как запах почуял, передумал. Дверь в башню открыл, постоял, потоптался… да и ушел.

Старик вновь хихикнул и приложился к чаше.

— А запаха-то и нет никакого, — затем продолжил он. — Запах только от больного голубя идет. Такого сразу забрать и сжечь. Чтоб заразу не разнес.

— Это для тебя нет запаха, — заметил Гимтар. Ему не терпелось прочитать послание, но выпроваживать полезного гостя не стоило, вот он и затеял этот разговор. — За столько-то лет принюхался…

— Может быть, и принюхался, — не стал спорить голубятник. — Только за столько-то лет и привычки нынешнего-то хозяина изучил. Как ведь обычно бывает? Прилетит голубок от Чокнутого Колума с посланием…

— Чокнутый Колум? — заинтересовался Гимтар, услышав новое имя.

— Это старый голубятник в Атриане, — махнул рукой Горах, — на старости лет совсем умом тронулся. Так вот. Несешь голубиную почту хозяину. Тот прочитает, губы подожмет и молчит. Раз губы поджал — значит, вызывают его. Значит, нужно ехать. Так он на следующий день проверку устраивает во всем поместье.

— Какую проверку? — не понял Гимтар.

— А такую, — пояснил Горах. — С утра обход начнет: конюшня, кухня, канцелярия… Двор плохо метен. Деревья не так обрезаны. Колодец не чищен. Пока всем плетей не всыплет — не уедет.


— Сам лично плетей раздает? — удивился Гимтар. Это было что-то новенькое. Такого про Алиаса он не знал.

— Будет он мараться… — махнул рукой голубятник. — В таком деле помощники быстро найдутся. Кто плеткой машет — тому сегодня плетей не достанется.

— И в этот раз так было? — спросил Гимтар.

— Нет, нынче без проверки обошлось. Хоть все и ходили на цыпочках, заранее спины скребли… — И Горах сам заерзал на стуле, почесав за плечом. И вспомнил: — А разговор-то был! Кухонные рабы языками мололи… С купцом у хозяина разговор был! Купца он вызвал. Этого, как его…

— Буддал Нест, — подсказал Гимтар.

— Точно, — поднял указательный палец собеседник. — Наклюкались они тогда… «Буддал, — говорит ему хозяин, — думаешь, я хочу уезжать? Ждет меня там кто-то? Нет, друг мой, никто не ждет!» — Старик размахивал чашей с вином, то и дело отхлебывая из нее, повторяя пересказ слуги в лицах. — Но! — Старик поднял чашу и едва не расплескал остатки вина. Ему надоело изображать из себя пьяного хозяина, и он захихикал. — В общем, уговаривал он Буддала этого с ним ехать…

— А тот?

— А тот отказывался — торговлю, мол, не кончил еще.

— Как же Алиас его уговорил-то?

— Очень просто — пять бочек земляного масла из своих запасов подарил — и купец сразу согласился.

— И большие у него запасы масла? — спросил Гимтар.

— Про то мне, танас, неведомо, — посерьезнел Горах. И посмотрел в опустевшую чашу. — В канцелярии сам знаешь, все сплошь люди Алиаса сидят. Я и подходить-то к ним лишний раз боюсь.

— Это правильно, — одобрил Гимтар, вставая.

Горах понял, что разговор окончен, и вскочил с места.

— Что будет нужно, скажи, — сказал Гимтар, прощаясь.

Горах пробормотал что-то, благодаря, поклонился и вышел.

Гимтар сел обратно в кресло и сломал печать. Пробежал глазами пару коротких строчек и свернул пергамент.

«И стоило волноваться?..» — с досадой подумал Гимтар. — «Уведомляем Рекса Дорчариан Рокона, что его наследник благополучно прибыл в Атриан. Ныне наследник Олтер, сын Рокона, проходит лечение в Имперском Провинциальном госпитале».

Неведомый сотрудник архива написал две строки положенного отчета. Другой сотрудник, рангом повыше, запечатал послание. Курьер отнес на голубятню. Голубятник — Чокнутый Колум, ишь ты… — выбрал нужную птицу и отправил послание. И все четверо — рабы. Некто свободный, может быть, сам Алиас — только надиктовал послание.

«Без своих рабов Империя осталась бы как без пальцев на руке, — в который раз подумал Гимтар. — Рука вроде и есть, а толку?»

Волновался мудрый танас, как выяснилось, совершенно напрасно. Впрочем, тревожило и отсутствие новостей от Хранителя с Ули. Хоть и уехали они совсем недавно, а сердце не на месте. Следов гворча Гимтар, как ни старался, не смог отыскать, но спокойствия это не принесло. Ведь напал же кто-то на стоянку немаленького каравана!

«И какой все-таки гадский клибб укусил Рокона, что он отправил Ули с Хранителем? Чему этот бездушный кровожадный старик сможет научить парня?» Чтобы не раздражаться, Гимтар усилием воли отодвинул эти мысли в сторону.

Беспокоился, впрочем, танас не в одиночку. Как оказалось, в повседневной жизни виллы два маленьких непоседы занимали слишком много места. Кто забросил дохлую крысу в женскую половину — отчего две молодые рабыни мучились икотой до вечера? Кто тайком залез в кухонную кладовую за медом, разбил горшок и перемазался с головы до ног? Кто уснул в лошадином стойле и кого искала потом сотня воинов по всем окрестным горам? Кто чуть не сжег весь урожай зерна? Подобных историй о близнецах у каждого обитателя виллы было за день не перескажешь…

И вот братья разъехались, а занимаемое ими раньше место зияло дырой. И пустотой. Оттого грустил Найвах, конюх, смотря на два освободившихся стойла. Оттого переживала Байни, кормилица близнецов, пряча красные от слез глаза. Оттого волновался Гимтар, с трудом сосредотачиваясь, корпя над записями. Оттого изводили себя и ближников поединками Рокон и Бык.

Рокон с Тархом гоняли новиков до седьмого пота, до изнеможения, заставляя действовать то в имперском строю, то врассыпную; то в парах, то поодиночке. Тарх выходил на учебный бой против пяти ближних воинов, и Рокон за ним… Вчерашний день окончился поединком между Тархом и Роконом. Бой начался как шуточный и учебный, но вскоре перерос в яростную рубку. Когда Рокон впадал в горячку боя, остановить его было трудно. И в последние годы такого не случалось. Хорошо, что друг детства превосходно знал повадки своего дана. Бык изловчился и пнул Рокона в грудь, отчего тот пролетел через площадку и зарылся в землю. После чего великан быстро бросил свой меч вскочившему Рокону под ноги. Поднял обе руки и громко — так что лошади испуганно присели — крикнул: «Закончили!»

«Рокону нужно дело, — отметил про себя Гимтар, откладывая свиток. — А то поубивают друг друга. На охоту их отправить, что ли?»

Во дворе послышался топот, и в комнату вбежал молодой воин. Гимтар посмотрел на него.

— Дым!.. — крикнул гонец, хватая ртом воздух.

Гимтар встал и направился к выходу. Проходя мимо воина, он неожиданным ударом отправил того на землю.

— Понял за что? — спросил Гимтар.

— Потому что ворвался без спросу? — предположил парень, сидя на полу и тряся головой.

— Нет, — ответил Гимтар, помогая ему подняться.

— Что орать начал?

— И за это тоже, — хмыкнул танас. — За то, что дыхание сбил, недоросль! Гоняют вас, гоняют… Что за дым?

— Во дворе видно, — махнул рукой бедняга.

Гимтар вышел во двор и сразу увидел, как в глубине гор, над заснеженными пиками, поднималась в голубое небо, собираясь в тучу, тонкая черная струя. Струйка дыма казалась безобидной, как будто нерадивая хозяйка развела огонь в очаге, бросив на вспыхнувшую бересту непросушенные дрова. Однако то, как безостановочно поднимался дым, то, как быстро он собирался в огромную тучу и на каком расстоянии горел тот костер, подсказывало Гимтару одно.

— Беда… — прошептал Гимтар. — Колодец горит.