По семейным обстоятельствам

— Девочка тоже больна.

— Да плевать, на сколько хватит.

— Вам пора спать.

Только сказал — и отлетел в стену вместе со стулом. Герцог ударил его кулаком в лицо. Очень быстро, буквально молниеносно. Вскочил Иен, ловким движением отталкивая Нату за спину. Усатый прохрипел:

— Взять.

И те люди, которые сидели без движения, вдруг бросились к ним. «Нам конец!» — подумала Ната, ныряя под стол. Не угадала. Люди ловко и довольно аккуратно скрутили герцога.

— Приведите Леона, — скомандовал Гесс, ощупывая разбитые губы. — Да побыстрее.

Один из солдат помчался прочь, а Иен, наконец, сообразил:

— Что вообще происходит?

— А разве неясно? — картинно удивился усатый. — Лотрейн — он болен. Зависимость от зелья. Вы вот — свидетели. Лучше не придумаешь — цверг и человек. Случайные гости. Хлебнет эту гадость и становится совершенно невменяемым. Его надо лечить. Или… казнить. За то, что в таком состоянии он издевается над людьми. Насилует их. Калечит. Хотите доказательств? Могу его отпустить и отдать ему юного князя. Думаю, будет достаточно одного… гм… акта.

— Не надо, мы вам верим, — быстро сказала Ната, выползая из-под стола.

— А жаль. Для убедительности — я бы предпочел, чтобы князь на своей шкуре попробовал ласку Лотрейна. Но этому… уроду захотелось Ариадну. Простите, я никак не мог этого допустить, пришлось вмешаться.

— Я так и не понял, какой вам с этого интерес? — спокойно осведомился Морозный, разглядывая беснующегося Лотрейна. Герцог хрипел, у него изо рта шла пена. — Он не помрет, кстати?

— Не должен, первый раз что ли? А интереса у меня никакого нет, помилуйте. Я — честный человек, который верно служит князю Белогорскому. И все, что я делал — исключительно для того, чтобы восторжествовала справедливость! Вы мне верите, князь?

Леон, который хоть и с трудом, но передвигался самостоятельно, посмотрел на него странно.

— Что, вы верите в закон о «демоновом наследии»? Напрасно. Его уже лет триста никто не помнит.

— Но он существует, — пожал плечами Гесс. — Тот, кто расскажет о преступлениях своего господина, вправе претендовать на его имущество… Если нет иных наследников и вина полностью доказана. Вина доказана. Или вы считаете иначе?

— До сих пор я не увидел ничего, кроме того, что Лотрейна опоили.

— Хотите, я его отпущу? — вкрадчиво спросил Гесс. — И запру вас с ним в одной комнате? Он дьявольски силен под действием зелья. К утру у вас будет достаточно доказательств.

— Да что ж ты за тварь такая? — неожиданно спросил Морозный и коротко, почти без замаха ударил Гесса под дых. А потом, когда капрал согнулся еще и опустил кулак на затылок. — Ой, кажется наш герой потерял сознание. Какая незадача! Я нечаянно. (1f101)

Солдаты вдруг замерли, растерявшись, а Леон, слабо улыбаясь белыми губами и опираясь на стену, чтобы не упасть, кивнул.

— Благодарю. Итак, кто готов служить своему князю? Каждый присягнувший будет помилован. И покрепче держите герцога, а то он, кажется, очень зол.

Ну вот, а говорили — план, план! Все и так получилось — само собой. А Ната — лишь свидетель. И чего было паниковать?





29.




Натка и сюрпризы

Они были красивой парой: Леон — юный, гордый, даже надменный, все еще немного бледный после «лихорадки» — и Ариадна. Тоже серьезная, почти суровая. Разом как-то повзрослевшая. Хмурит широкие черные брови, молчит. Она сидит в кресле, а Леон — на полу возле ее ног, опираясь ей на колени. Он, князь, у ног ведьмы. И всем кажется, что так и должно быть. Словно всё естественно.

— Мне нужны жертвы, — тихо говорит юный князь. — К счастью… или к сожалению, я не знаю, но я так и не узнал, что может сделать Лотрейн в таком состоянии. Лекаря бы выспросить, но он успел сбежать, а Гесс — он сообщник. Наговорит много чего, ему верить нельзя. И ведь наговорит так, чтобы себя выгородить. Нет, это не свидетель. Госпожа Наталья?

Натка молчит. Стискивает зубы, прячет взгляд. Если бы Лотрейн надругался над ней — это одно. Она бы рассказала. А про Валя… Можно ли?

— Гесс говорил, вы замужем за альвом? Это правда? Можете не отвечать, я сам вижу.

Ната быстро ерошит волосы, пряча брачную татуировку. Поздно, да?

— Это тот самый альв, который был «игрушкой» у герцога?

— Поймите, — она поднимает глаза, с трудом подбирая слова. — Это не моя боль. И не моя жизнь. Я ничего вам не скажу.

— Но поговорить я с вашим супругом могу?

— А кто вам запретит, ваша светлость?


— И то верно, — Леон хмурится, неосознанно перебирая пальцами складки юбки ведьмы. — Но и ссориться я с вами не желаю. Если бы не ваш визит… Я не знаю, решился бы Гесс на такой шаг или нет. Возможно, он ничего бы не стал делать.

— Если у вас будет свидетель, что ждет Лотрейна? — задает правильный вопрос Иен.

— Казнь.

— Он у вас будет, — мрачно обещает цверг. — И спросите у Гесса, куда Лотрейн прятал тела. Наверняка его забавы выдерживал далеко не каждый раб. Где-то есть кладбище. Ищите.

Леон еще больше бледнеет и сглатывает. Видимо — представил себя на месте жертв.

— Я могу спросить, — внезапно предлагает Ари, но тут же задумчиво добавляет. — Или не могу. Если он мой отец, то воздействие просто не сработает. Но я попробую, заодно и узнаю.

Ната смотрит на нее с восхищением — смелая девочка. Стойкая. Удивительная. Леон слабо улыбается и качает головой. Видимо, тоже удивлен.

— Хорошо, ведьма, спроси, — соглашается он. — Если ответит — прекрасно. Нет — тоже хорошо.

— Что ты задумал? — Ари осторожно касается его плеча.

— Ну как… если ты и в самом деле его родня… я удовлетворю его просьбу. А потом, как подсобника герцога — на плаху следом. А наследница — ты.

— Это… нечестно, — с удивлением в голосе сообщила Ариадна.

— Ну почему же, еще как честно. Я ведь прекрасно помню, кто именно опоил меня и приволок сюда. Не верю, что Гесс сделал это из прекраснодушных порывов.

— А я могу дать показания? — сообразила Ната. — Гесс пытался моего сына так же напоить и заставить подписать бумаги. Тому есть свидетели: хозяин трактира Финоген и еще несколько человек. Я думаю, они подтвердят. И да, Гесс сказал тогда, что Лотрейн любит мальчиков.

— Превосходно. Да, если будут подтверждены эти слова — это важный аргумент. Но мне нужен тот, кто непосредственно скажет слово против преступлений герцога. Обещаю, это будет закрытое дело. Никто ничего не узнает.

— Съездите в гости к Холодному, — снова вмешался Иен. — Тот расскажет, в каком виде выкупил у Лотрейна раба. Может, и не нужно будет Валя расспрашивать. Холодный — цверг… ммм… холодный. Не из тех, кто по пустякам переживает. Но тогда даже он был впечатлен.

— Понял, — кивнул Леон. — Так и сделаю. И конечно, в моем княжестве рабство будет запрещено. Ни один человек не должен быть удерживаем против воли.

— Будет громко, — криво улыбнулся Морозный. — Но простые люди вас поддержат, я думаю.

— Да, — согласился князь тихо. — Будет очень громко.

Ната вздохнула. Ее миссия увенчалась успехом — почти.

— А кто поставляет зелье? — спросила она. — И что это вообще такое?

Ари вдруг встрепенулась:

— О, это нечто прекрасное! Там столько всего намешано! Многие из ингредиентов явно не местные. Я бы всех лекарей и аптекарей проверила. И даже не знаю, руки оторвать той ведьме, что это варила, или заставить ее работать на благо княжества! Это совершенно гениально!

— Почему ведьме? — не поняла Ната.

— Силы влиты немалые. Простой аптекарь так не сможет.

— А маг? — спросил Иен. — Мужчина?

— Нет. Ведьма. Та, кто силу трав чувствует. Ищите, где-то в лесу живет.

— Найдем, — мрачно пообещал Леон. — А пока надо решить, что с тобой, душа моя, делать.

— А что со мной делать? — усмехнулась Ари. — Учиться я пойду, а ты что думал? Может, в жены хотел звать? — Леон нахмурился, поджал губы, а ведьма безжалостно продолжала. — Нет уж, сама знаю, жена из меня неважная выйдет. Если все еще нужна тебе — подождешь. Я же ждала. А нет — так и суда нет. Ну, говори — нужна?

Спросила и замерла. Хочет казаться сильной, да только сердце девичье колотится так сильно, что дышать больно. Ответ для неожиданный.

— Нужна. Дождусь, — Леон смотрит прямо, глаза не прячет, ловит ее руку, прижимая пальцы к губам. — Ничего, как раз тут порядок наведу, в своем княжестве. А то дед позволил всякой грязи расплодиться, стыдно даже жену привести. Так значит, я деду твоему напишу, пусть тебя забирает в университет.

— А деду-то зачем? Сама справлюсь.

— Так он нынче преподает, все равно узнает про тебя.

— Ну и пусть узнает. А писать не надо — не заслужил.

Ната кивает, понимая чувства девочки, а Иен пытается было возразить, но осекается. Он-то, конечно, цверг, и считает, что любые возможности нужно использовать. А девочка до этого пока не доросла. Ну ничего, дорастет. Никуда не денется.

Ах да, еще с патентом вопрос решить нужно!

— Патент оформлен честь по чести, он действителен, — успокаивает Морозного князь. — А пока решается вопрос с имением герцогским, налоги в казну пойдут.

— А премия будет? За вызволение вашей княжеской задницы из плена? А то у меня жена беременная, работы нет, жить негде…