Пленница ведьмака

– Бабулечка!

Даже рабочий фартук поверх формы не испортил красоту момента. Несмотря на некоторую спешку, воссоединение бабушки и внучки вышло трогательным, и я чуточку расстроилась, когда они отпустили друг друга.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Клио взволнованно. – Дома все здоровы?

– Пусть только попробуют у меня заболеть, – усмехнулась родственница.

– Бабулечка, ты же не за мной приехала? Мне здесь нравится, мы с девочками подружились.

Картинно повздыхав, женщина поправила несколько выбившихся волосков из внучкиной прически.

– Какое же ты еще дитя. Меня привели сюда дела ковена.

– Это как-то связано с Вечером новоявленных?

Та все так же театрально закатила подкрашенные глаза.

– Откуда только знаешь? Ты что, спишь с секретарем ректора?

– Бабулечка!

– Ладно тебе, ладно, – ведьма махнула тонкой рукой. – Давайте найдем укромное местечко и кое-что обсудим.

Проникшись доверием, я сказала:

– Недалеко есть беседка.

Но этот вариант ее не устроил.

– И будем, как канарейки в клетке, у всех на виду чирикать. Помнится, недалеко от особняка стояла замечательная теплица.

– Теплица заброшена и находится в плачевном состоянии, – пожала я плечами.

Ведьма вскинула голову так, что перышко на шляпке лихо качнулось.

– Великолепно. Нам подойдет.



В круглом, заставленном потрескавшимися ящиками и столами помещении выпускница Школы трех ведьм ощущала себя комфортно. Ее не смущал ни затхловатый воздух, ни обилие дико выросших без должного ухода растений. Бабушка Клио выбрала для себя стол, смахнула с него ржавые садовые ножницы и села, поставив ноги на большой перевернутый горшок.

– Можешь называть меня мадам Эльва, – как бы между прочим сказала она мне и вытащила из широкого кармана платья кисет с маленькой курительной трубкой.

Клио скрестила руки на груди, всем своим видом выражая неодобрение.

– Ты не читала статью, которую я тебе присылала? Это очень вредно, курильщики ослабляют свое же здоровье.

Мадам Эльва что-то шепнула, и у нее на пальце заплясал огонек.

– Дорогая, у меня здоровья как у быка.

– Но ты подаешь пример другим, не таким крепким людям. Сама же говорила, что ведьмы пример для женщин и нам хотят подражать.

Огонек потух, оставив после себя пахучую струйку дыма.

– Вся в отца. Такая же дотошная и нудная. Так и быть, не буду вас вводить в искушение. С возрастом о некоторых привычках начинаешь жалеть. Запах табака имеет свойство оставаться на вещах, а нет ничего хуже застарелого запаха табака.

Я бы поспорила, так как рядом с нами росла росянка размером с хороший кочан капусты и время от времени икала, распространяя зловоние, словно переваривала ворону.

Тесно прижавшись друг к дружке, мы с Клио устроились на перевернутом ящике. По спине побежал холодок, как в ожидании выговора или плохой новости. Неспроста же ведьма пригласила на разговор не только внучку, но и ее подружку.

– Девочка из другого мира, – смакуя каждое слово, произнесла мадам Эльва. – Удивительная редкость и большая удача для нечистоплотных замыслов. Слухи о тебе дошли до ковенов всех двадцати семи графств королевства. Тебя пытаются купить у Сэфайра, и предлагаемые суммы впечатляют даже меня.

Если бы я не сидела, то точно бы упала.

– Меня хотят купить? Как вещь?

– Продается все, – цинично ответила ведьма. – А то, что не продается, попросту крадется. Сэфайр должен глаз с тебя не спускать, если в его интересах оставить тебя здесь.

Клио слегка толкнула меня локтем.

– Давай. Расскажи про то, что он сделал.


Узнав, что ректор забрал у меня душу и ни под каким предлогом не отдает, мадам Эльва засияла, как девчонка, чья шалость удалась.

– Великолепное сочетание высокого мастерства и смекалки. Браво! Без души тебя никто не заберет, потому что ты умрешь. Ха! Я всегда говорила, что Бреннан Сэфайр бесов гений, пусть другие и уверяли, что он недалекий тип. А как иначе? Многие ведьмы охвачены гордыней и любят ставить себя выше ведьмаков, потому что их ничтожно мало. При случае обязательно пожму ему руку, я всегда знала, что этот мальчик далеко пойдет.

Росянка икнула, исторгнув что-то похожее на комок перьев. Я с досадой подумала о скачущих по разбитой стеклянной крыше воробьях.

– Значит, можно не беспокоиться о Юноне? – с надеждой спросила Клио.

Ее бабушка полезла в карман платья, но быстро раздумала доставать неугодную трубку.

– Разумеется, нет. Когда вокруг полно стервятников, надо держать ухо востро.

Меня передернуло, потому что росянка с влажным шелестом подвигала щупальцами, как бы говоря, что не отказалась бы и от стервятника.

– Простите, мадам Эльва. Зачем вы рассказываете мне все это? Вы разве не должны быть на стороне ведьм из ковена?

– У меня есть своя голова на плечах, милочка. Я четко отделяю свою позицию от позиции жадных бабенок, которые никак не могут насытиться властью и деньгами. Увы, таких, как я, немного, и поэтому все катится к бесам. Обученных ведьм становится все меньше и меньше, так как к знаниям допускают лишь избранных. А когда магия стала убывать из жизни людей, ученые придумали, как получать ее искусственно, не заботясь о том, что разрушают пространство вокруг себя. А ведь если выдергивать нитки из свитера, он когда-нибудь да распустится. И если это продолжится, через несколько поколений страну будут накрывать цунами и сотрясать землетрясения. Но кого это волнует?

– А как же технический прогресс? Разве люди не увлечены изобретениями и улучшениями быта?

Мадам Эльва в назидание подняла указательный палец.

– Вот! Прогресс! Когда он ускоряется, люди хамеют и мнят о себе бес знает что. Но желание получать блага «из воздуха» никуда не девается, поэтому нужна магия, даже искусственная. А это не нравится Незримому народу, фейри очень чувствительны к противоестественным явлениям. Боюсь, однажды настанет день, когда они покинут нас. Этому миру так не хватает чудесных сказок, чтобы учить людей добру… Да чтоб ты подавилась, тварь ненасытная!

В росянку полетел горшок с отбитым дном, и растение, трагически булькнув, затихло. Я по-детски понадеялась, что ночью нас не попытается сожрать жаждущие мести зомби.

Клио поднялась с ящика и, взявшись за поясницу, потянулась.

– Ты не устала с дороги?

– Я приехала вчера вечером вместе с Сэфайром и Розабель.

– С той мямлей?

– Дорогая, – бабушка добавила строгости. – Это я могу так называть Розабель. А ты должна хотя бы делать вид, что проявляешь уважение к ведьме из ковена.

– А ты никогда не притворяешься.

– Потому что я несу ответственность за последствия своей искренности. Тебе же надо еще немного повзрослеть.

Вместо того чтобы продолжить родственную перепалку, Клио напомнила о насущной проблеме.

– Как быть с Юноной? Ей угрожает опасность?

– Пока она рядом с Сэфайром, с ней всё будет хорошо.

– А если ей вполне дипломатично будут предлагать некую выгоду? Она же имеет право сама выбирать? Кто мы такие, чтобы ей запрещать?

Мадам Эльва покачала головой, словно в такт слышимой только ей мелодии.

– Ты вся в отца. Действительно, я не подумала о том, что девочку надо еще как-то убедить, что мы играем за хороших и, несмотря на некоторую упущенную выгоду, лучше быть с нами.

Нет уж, ни за что не стану сотрудничать с ковеном. После того, что они сделали с невинными людьми. У Бриджет забрали дочь, а Бреннан вынужден существовать в двух ипостасях. А скольким еще людям сломали судьбу из-за чужих амбиций?

Из двух зол я выбрала двуликого ведьмака.



Никому не было дела до моего недописанного доклада, однако я не могла полноценно насладиться выпавшей форой. Наша наставница соизволила официально объявить о Вечере новоявленных, и эта новость взбудоражила практически всех учениц. Воспользовавшись тем, что Джоандра оставила нас наедине с книгами для самоподготовки, девушки принялись живо обсуждать грядущее событие. О нем почти ничего не знали, но догадывались, что намечается мероприятие с танцами и фуршетом. А это же нехилый стресс для юных особ! Более осведомленные о светских увеселениях дергались едва ли не больше, чем их неискушенные подруги. Ведь о таком предупреждают заранее, чтобы у девушки было время сшить платье, подобрать к нему аксессуары, придумать прическу и разучить несколько модных танцев. А тут неслыханная подстава.

Как все это сделать до завтрашнего вечера? Что-то ни у кого не нашлось феи-крестной с волшебной палочкой.

Нетта на полном серьезе нафантазировала, будто нам, как ведьмам, положены мерцающие, как звезды, наколдованные наряды. Только она этим даже не насмешила, а больше разозлила девчонок. Нарядов, диадем и хрустальных туфелек нам никто не обещал.

Танцы также вызвали много споров. С кем танцевать-то? Мальчиков у нас нет, а в ковене заседают всего два старых ведьмака. Или пригласят еще гостей? Кого же?

И опять отличилась Нетта, уверенная, что на празднике обязательно должен присутствовать мистер Лайонелл. Он же самый завидный жених в округе, а кто с этим не согласен, получит в лоб.

Слово за слово, и случилась образцовая девчачья перебранка с истериками и взаимными оскорблениями. Я не могла, как Клио, невозмутимо читать книгу и, выйдя в коридор, плюхнулась на стул. Кажется, экономка запрещала в него садиться, но бес с ней. Естественно, дверь не блокировала звуки свары, и все же моей бедной перегруженной голове стало немного легче. Меня не волновали платья и кавалеры для танцев, и вся эта мишура только действовала на нервы.

Вечер новоявленных пройдет намного раньше положенного времени из-за меня. Самые могущественные ведьмы графства приедут с одной-единственной целью – посмотреть на меня, на девочку-вундеркинда из другого измерения. И посмотреть не просто так. Прикинуть, какую выгоду я смогу им принести в будущем. Что из меня можно будет сделать. Какую судьбу мне определить.

И если этого не избежать, я буду всю жизнь так же несчастна, как Бреннан.

Я коснулась щеки и со злостью размазала крупную слезу. Не прощу, не прощу этих ведьм ни за что на свете…