Пленница ведьмака

– О, да вы гурман?

– Почти. У меня папа ресторатор.

К дальнейшей беседе присоединились еще девушки. Мы вполне мило обсуждали любимые салаты, попутно перескакивая на другие блюда. К десерту я уже чувствовала себя комфортно, как в обществе подружек. Однако только я надкусила так долго искушавший меня кекс, как раздался скрипучий смех.

– Дочка ресторатора! Ну надо же! – Чернокудрая обмахнулась салфеткой. – Да она кухарка. Или вообще, судя по возрасту, судомойка. А вы, дурочки наивные, повелись. Вряд ли она пробовала то, о чем так смело говорит. Кто разрешит безродной врушке лакомиться гребешками и пирожными? Она просто хочет сойти за свою. Нет, милочка, не выйдет. Ты никто и всегда будешь никем. Твой удел наблюдать, как трапезничают благородные люди, а не набивать живот деликатесами. Так что наслаждайся своим первым и последним завтраком в обществе дочерей по-настоящему уважаемых людей. Может, и ведьма ты такая же, как дочка ресторатора. Ненастоящая.

– У нее платье чужое, – поделилась наблюдением еще одна представительница высшей расы. – Или свое, которое с детства берегла для торжественного момента.

С двух сторон послышалось злорадное хихиканье.

– А ее волосы! Распущенные! Какой стыд! У нее есть расческа? Она хотя бы имеет представление о приличиях?

Я с трудом проглотила кусок кекса.

Мне приходилось сталкиваться с агрессией девчонок. Несмотря на то что меня всегда окружали доброжелательные люди, находились и те, кто не мог смириться с моей везучестью. Не раз и не два меня пытались втянуть в конфликты из-за того, что меня за что-то похвалили при всем классе, или потому, что в театральном кружке самая желанная роль опять досталась мне. Но еще никогда меня не чморили! Это я обычно защищала жертв буллинга.

Все в этом мире вверх тормашками!

Сделаю то, что так бесит «троллей». Улыбнусь.

– Воспитанные люди не обсуждают других и не тыкают пальцами. Так ведь пишут в справочниках по этикету? О, вижу некоторые из вас удивлены. Представляете, я, как всякая порядочная девушка, умею читать. Мой уважаемый отец сгорел бы со стыда, если бы я была необразованной и некультурной.

Нападки прекратились. Судя по кислым рожам, не все так легко смирились с поражением. Чернокудрая вовсе от злости так стукнула вилкой по кусочку огурца, что он выскользнул из тарелки и шлепнулся на скатерть.

Даже удивительно. Я-то ожидала, что начнется эпичное сражение с битьем посуды, швырянием ножей и выдиранием волос. Однако девочки вспомнили о воспитании.

Леди, что с них взять.



После завтрака всех собрали в библиотеке особняка. Будущим ведьмам предстояло пройти испытание, решавшее их судьбу. Одни должны будут уехать домой, а счастливицы останутся и начнут обучение колдовским искусствам.

Я была уверена в двух вещах. Первое – экзамен я провалю. И второе – хозяин школы меня не отпустит. Он это прекрасно дал понять, и уповать на его доброту было бы наивно.

Мадам Джоандра, в пурпурном платье и с такого же цвета повязкой на глазах, сухо сообщила, что мы будем заходить по очереди в кабинет мистера Сэфайра. А дальше стоит рассчитывать лишь на свои силы и помнить, что попытка только одна. Провалившим вступительное испытание переэкзаменовка не светит.

– Я полностью уверена в своих силах. Я прочитала все труды Вогана Вернона, – надменно изрекла девушка в маленьких очках.

Призовых баллов этим она себе не добавила.

– Бесполезные книжонки. – Мадам Джоандра величественно опустилась в кресло с подлокотниками у резной двери. – Магия ведьм не имеет ничего общего с академической магией.

– Но это заведение носит название «Магическая академия для девиц мистера Сэфайра», – заспорила девушка в очках.

– Это официальное название для реестра. Запомните, это Школа трех ведьм. Хотя можете и не запоминать. Если вы не пройдете испытание, вам прямая дорога в Университет чудес Треверса. Только эта помойка принимает на обучение женщин.

Миниатюрная куколка в розовом платье подобострастно сложила руки на груди.

– Мадам Джоандра, я сделаю все возможное, чтобы стать вашей ученицей и прославить Школу трех ведьм.

Офигенный прогиб, молодец! Пятьдесят очков Слизерину!

На диванчик, где я, нахохлившись, выжидала момента истины, подсела та пепельная блондинка с нежным голосом.

– Я вам не помешаю?

– Что вы, мне приятна ваша компания, – ответила я в тон.

– По-моему, вы очень переживаете. Вам здесь не нравится?

Еще бы. Только при мадам Джоандре нельзя выпендриваться.

Я рассеянно поводила пальцем по клеточке на юбке.

– В двух словах и не скажешь.

– Не сочтите меня любопытной, но я ужасно хочу знать о вас все. Вы же мне расскажете о том, что вас тревожит? После экзамена можно вместе прогуляться.

– Это было бы супер.

– Что?

– Восхитительно.


Девушка помедлила с ответом, потому что мадам Джоандра пригласила к мистеру Сэфайру первую претендентку. Ею оказалась чернокудрая злюка. Пусть я и считала Школу трех ведьм плохим местом, я искренне пожелала этой вредине провалиться.

Когда она исчезла за смежной с кабинетом дверью, а остальные возбужденно зашептались, моя собеседница протянула руку.

– Меня зовут Клио.

– А я Юнона.

Жест мне показался немного мужским, но я с удовольствием обменялась с ней рукопожатием.

– У вас бархатная кожа и ухоженные ногти. Вы точно не из прислуги, – сказала Клио.

– И тебя не смущает мое платье?

Ее губы хитренько растянулись, на щеках появились ямочки.

– Нет, меня не смущает ТВОЕ платье.

И действительно, чего церемонии разводить? Мы нормальные девчонки, можем общаться без официоза.

Дверь вдруг открылась, и все разговоры стихли. Чернокудрая вышла, распахнула свой большой рот и с тихим всхлипом упала на пол.

Я вздрогнула. Никогда еще при мне никто не падал в обморок!

Мадам Джоандра отреагировала максимально холодно. Пригласила к хозяину вторую девушку, потом вызвала двух горничных, позвонив в колокольчик, и равнодушно велела им привести леди в чувство и помочь ей собрать вещи.

Вторая тоже недолго сдавала экзамен и, судя по обмороку, вряд ли его прошла.

– Вставай, – приказала ей мадам Джоандра. – А то я не вижу, что ты притворяешься.

Обморочная дева засуетилась, что-то пробормотала про нехватку свежего воздуха и мелкими шажочками побежала прочь из библиотеки.

Еще одно доказательство, что с Мадам-с-Повязкой лучше не шутить.

За следующие полчаса толпа волнующихся девчонок благополучно рассосалась. Многие провалились, парочка даже не смогла сдержать рыдания. Клио справилась с испытанием, но ей пришлось покинуть библиотеку, так что я осталась без поддержки. Никто не должен был заранее знать, что приготовил мерзкий мистер Сэфайр.

И я была последней. Просто… восхитительно.

Внутрь я входила, как в клетку к голодному хищнику. Зеркало висело на своем месте, уродливые скелеты по-прежнему обитали на полках.

Хозяин кабинета сидел за рабочим столом и, медленно разминая пальцы, смотрел на меня. Перед ним стояли три одинаковых, накрытых черной тканью квадратных предмета.

– Поздороваешься?

Стоило сделать, как он хочет, но его высокомерный тон вызвал у меня волну негодования.

– Разве мужчина не должен первым здороваться с женщиной?

– Дерзкая, – зачем-то отметил он. – Подойди к столу. Ты должна ответить на три вопроса.

Без желания я встала перед ним. Мимоходом взглянула в проклятое зеркало и себя там не увидела.

– Вопрос первый. Что ты видишь?

Мистер Сэфайр сорвал покрывало с первого предмета, явив железную клетку с человеческим черепом внутри.

Мне приходилось видеть настоящие кости в кабинете анатомии в универе, поэтому я почти не испугалась.

– Это череп.

– Какой череп?

– Обыкновенный. Я бы сказала, красивый.

– Красивый? – усмехнулся мистер Сэфайр.

– Ну… Чистый. Без дырок, без трещин. Без… Мм… грязи и червяков.

– Достаточно. Второй вопрос. Что ты видишь?

Покрывало было сорвано со следующей клетки. В ней сидела огромная коричневая жаба и со скучающим видом размышляла о превратностях бытия.

Странное задание. Но хотя бы безобидное.