Первый игрок

– Он попросил тебя умереть столько, сколько потребуется, чтобы вернуться к пятому уровню. Дальше, он сказал, ты уже сам со всем разберешься. Настоящий мужик – смог продержаться против меня целую минуту, так что я решил выполнить его просьбу, – было ничего не видно, но мне почему-то показалось, что лицо, скрытое капюшоном, ухмыльнулось.

Умирать, пока я не получу пятый уровень? Лысый хочет, чтобы я пошел по его стопам и начал прокачивать характеристики? В принципе, может быть, оно того и стоит – пусть он проиграл, но был силен. А я стану еще сильнее.

– Ученица, мы уходим! – Лиса, собравшая все вещи с убитых ею игроков, пристроилась за жнецом, и они больше ни слова не говоря ушли в лес.

Сколько я простоял, не зная, что делать дальше, не помню. Прийти себя смог, когда лунный свет блеснул на металлическом ободке книжки, лежащей у тела бывшего ученика.

Книга заклинаний Каменные шипы, заклинание уровень 2

Количество – 2, высота – 5 сантиметров

Требование: обман ур. 2

Лиса что – специально ее для меня оставила? Это что – прощальный подарок? Но почему именно ее, не могла же она догадаться про мою магию?





Глава 15. Дауншифт




На какое-то время я вновь впал в беспамятство и просто бродил по лесу. Не знаю, может, это мой организм так отреагировал на стресс – все-таки не каждый день видишь сцены массовой гибели людей. Да, не спорю, я попал сюда именно после подобного, но… там большинство событий все же произошло не на моих глазах.

Очнувшись, я обнаружил, что вышел к уже знакомому болоту – значит, все-таки не до конца у меня мозг отключился. Потерять уровни… Мне уже довелось погибнуть и снова ожить в этом странном мире. Не припомню, правда, что у меня после этого уменьшился опыт. Может быть, на начальных уровнях его и не отнимают? Хотя, что тут думать – здесь только пробовать. Казалось бы, так легко: позволь себя убить, воскресни и сделай это еще раз. А потом еще и еще, пока с десятого я не рухну на пятый. Страшно представить, сколько мне предстоит смертей.

С болота доносились неприятные звуки – кто-то дышал, порыкивал, гудел. Место жило своей странной жизнью и готово было в любую секунду поглотить смельчака, решившего испытать себя на прочность.

Да, неприятно тут ночью, еще и одному вдобавок. Интересно, что происходит в лагере? Не напал ли на наших еще кто-нибудь по дороге? И как там новенькие? Не то, что я за них беспокоюсь – нет, просто любопытно. А еще все, наверное, гадают, что происходит со мной – из импровизированного морга никто не рвется наружу, а значит, я еще жив.

Луна скрылась за низкими тучами, и стало еще темнее – настолько, что я не видел ничего дальше своей вытянутой руки. Нелегко мне придется. Внезапно я ощутил неприятный, почти животный страх – а вдруг Жнец напал на лагерь? Лиса ведь знает, как к нему пройти, и может указать путь. Остается лишь надеяться, что девушка просто захотела уйти – без уничтожения своего отряда. Так, Вася, подбери сопли – даже если Жнец и его новая ученица придут к нашей пещере и устроят бойню, заодно уничтожив надгробия, у меня все равно остается шанс выжить.

Сквозь тучи вновь блеснул свет Луны – как же вовремя. Вот болото, вот лес, вот небольшой холмик, поросший кустарником. Сам не заметил, как вышел к месту, где совсем недавно спрятал свое портативное надгробие. Подумав об этом, я усмехнулся: кому сказать в нашем обычном мире, не просто не поймут, еще и сдадут в психушку. Подальше от общества.

Не удержался и проверил, на месте ли он – небольшой камешек, похожий на пирамидку. Острые грани привычно врезались в сжатую с силой руку – все нормально. Теперь можно идти навстречу гибели.

Сказать, вернее, подумать, было гораздо проще, нежели сделать – организм отчаянно сопротивлялся. Перерезать себе горло, проткнуть сердце – если Лиса, принявшая странный новый мир, легко с этим справилась, то я просто не могу. Значит, выход только один: довериться убийственным привычкам монстров. Хотя тоже то еще решение: ведь тут уже никто не сможет гарантировать, что смерть будет быстрой. Загнуться от ран, от тупой ноющей боли, а может быть, от того, что кто-то просто будет поедать тебя по кускам. Но даже так лучше, чем самому!

Вот только сознательного решения «умереть» оказалось недостаточно. Руки, казалось, сами размахивали косой, а мозг на автомате применял заклинания. Таким образом, пытаясь отправиться на перерождение и понизить уровень, я завалил не меньше десятка скелетов-утопленников и одно странное существо, похожее на маленькую ящерицу с копьем.

Нет, так не пойдет – решительно подумал я и пошел в глубину болота, периодически проваливаясь по колено в зловонную жижу. Косу я убрал в карман-невидимку: во-первых, без оружия мне будет сложнее сопротивляться, а во-вторых, не придется после воскрешения бродить по болоту в поисках своего трупа с вещами. Да, броню тоже стоит снять – раз уж все равно умирать, то потом хотя бы за ней не придется бегать и снимать с трупа, в который, как я рассчитываю, мне скоро удастся превратиться. Со стороны, наверно, я похож на туриста, наконец-то добравшегося до моря и аккуратно сложившего свои вещи на берегу перед прыжком в накатывающиеся на пляж волны. Что-то меня опять понесло – я же пришел сюда не просто так. Надо найти какого-нибудь сильного монстра, желательно такого, чтобы сносил меня с одного-единственного удара, не давая шанса избежать смерти. И вскоре я именно на такого и наткнулся.

Каппа, уровень 30

Жуткое существо, похожее на смесь лягушки и черепахи, выскочило на поверхность с диким визгом и обдав меня вонью прогнившей рыбы. Я инстинктивно дернулся в сторону, пытаясь увернуться от удара, и мне это даже удалось. Но на второй раз тварь не промахнулась, ударив меня в висок и расколотив голову как спелый арбуз.

Вы будете перенесены по умолчанию к ближайшему надгробию

3

2

1

Очнувшись, я запоздало дернулся, будто продолжая уворачиваться от ударов. Черт возьми, а без одежды прохладно. С другой стороны, разве это моя самая большая проблема?

Подавившись неожиданным смешком, я обнаружил еще более неприятную вещь: после смерти мой опыт, действительно, уменьшился. Но настолько, что, произведя в уме нехитрые подсчеты, я понял: от пятого уровня меня отделяет не менее пятидесяти смертей. Да так недолго и с ума сойти! Но я справлюсь!

По дороге вновь попались скелеты-утопленники, которым я попытался было поддаться, но очень скоро не выдержал и убил, с лихвой окупив потерянный опыт. Я принялся бродить по болоту, выбирая самые неожиданные маршруты, вновь наткнулся на каппу, вновь умер после первого же удара, воскрес и с унынием осознал, что все мои попытки быстро слить уровни, похоже, пока компенсируются тем, что я набираю по дороге до этих болотных гигантов.

Погибнув и воскреснув в третий раз за каких-то неполных полчаса, я понял, что начинаю раздражаться. Быть может, махнуть рукой на эту авантюру и вернуться на базу? А там уже в спокойной обстановке хорошенько все обдумать и составить план. Нет, нельзя – как будто что-то внутри взяло меня и одернуло: если не сейчас, то никогда. И не надо останавливаться. Лучше все сделать за один раз. И пусть у меня уйдет день или даже больше – я должен это сделать. Если нет другого выхода, значит, будем продолжать умирать.

Спасение пришло неожиданно в виде каппы-шамана. На него я наткнулся на самом дальнем краю болота – монстр был заметно крупнее своих собратьев и потрясал узловатым посохом. Я, как и планировал, подставил себя под удар, но не умер, вопреки ожиданиям, а рухнул на колени под действием навалившейся слабости.

Каппа-шаман наложил на вас проклятие Тотального ослабления

Ваши показатели выносливости и силы уменьшены в 10 раз

Да уж, а будь я сейчас в своей обычной броне, наверно, даже на коленях бы не хватило сил удержаться. Ну вот – сейчас он стукнет меня своей кривой палкой, и я снова умру, потеряв незначительное количество опыта. Но противник неожиданно напустил на меня какое-то розоватое облако, пахнущее прокисшей мукой. Я закашлялся, пытаясь очистить легкие, а каппа внезапно сложил губы трубочкой и начал с шумом втягивать в себя окутавшие мое тело клубы розовой дряни.

Очки здоровья резко начали уменьшаться, а еще произошло то, чему я вначале не поверил: помимо здоровья, противник с огромной скоростью вытягивал из меня опыт.


Каппа-шаман лишает вас одного уровня

Моя десятка мгновенно сменилась девяткой и даже успела опуститься еще наполовину, после чего я умер от потери очков здоровья. Очнувшись, я на всех парах побежал в обратном направлении – неужели, мне на самом деле так повезло? Хотя для нормального человека слово «повезло» в данном контексте выглядело как минимум странно.

Тварь с кривым посохом вновь обдала меня розоватым дымом и выпила уже целых два уровня, перед тем как я упал замертво, чтобы в следующую секунду воскреснуть. Следующая моя встреча с каппой-шаманом закончилась очередной потерей опыта и, соответственно, уровней. Но на сей раз я не рассчитал, что количество утраченного опыта хоть и было примерно одинаковое, но его соотношение с уровнями росло с каждой новой потерей. В итоге мерзкое животное опустило меня аж до четвертого. Правда, к счастью, до пятого оставалось не более пяти процентов, так что, облачившись в броню и достав свою косу, я довольно быстро набрал необходимое количество и вновь повысил свой уровень. Было немного непривычно ощущать себя слабее, чем еще совсем недавно: пропали все полученные очки характеристик и навыков, а вот заклинания, как и следовало ожидать, остались. Вот только все, кроме каменной кожи, снова было первого уровня.

Итак, умерев всего лишь шесть раз, я опустил свой уровень так, как просил меня Лысый. Вот теперь можно возвращаться на базу. На душе сразу стало как-то спокойнее, а подпитывающая откуда-то изнутри уверенность, что так надо, пропала, уступив место вялости и слабости.

Завершен эффект волевого подавления…

Все, что успел заметить – на границе сознания поблекла и исчезла совершенно неожиданная надпись. Это что же получается: весь этот порыв срочно пойти и убиться, но получить пятый уровень – это не мое, а наведенное? А ведь не попадись мне шаман, после всех этих смертей мне бы точно было не до надписей – и я бы таки продолжал считать все это своей собственной идеей? Но кто, когда и зачем? Ладно, все потом, сейчас голова совсем не варит.

Найти дорогу к базе на этот раз было проще простого – оказывается, я уже довольно неплохо ориентируюсь на местности. Судя по тому, что начало светлеть, наступило утро. Большая часть отряда наверняка спала, но кто-то все должен дежурить. Я специально начал громко топать и откашливаться, чтобы привлечь внимание.

– Косарь? – раздался неуверенный голос. – Это ты, что ли?

Кажется, это был Миша-Мажор.

– Ага! – отозвался я.

– Петрович! Петрович! – точно, Мажор, теперь я его узнал. – Васька вернулся!

Копейщик мгновенно очутился рядом со мной, будто из-под земли вырос, и дыхнул в мою сторону испорченным желудком:

– И правда – Васек! Живой!

Вот только радость звучала лишь в голосе: взгляд подозрительный, и копье продолжает держать прямо возле моего горла.

Я устало кивнул – живой, мол, живой.

– Петрович, можно я спать пойду? – напустив для эффекта мучений в голос, я постарался проскользнуть мимо часовых.

– Давай, конечно! – отозвался копейщик, приложив ко мне какой-то медальон и, как показалось, облегченно выдохнув. – Или, может, расскажешь, что случилось?

Петрович выразительно ткнул пальцем в то место над головой, где у людей обычно отображается уровень. Похоже, раз у меня сразу не стали выпытывать подробности, случай с потерей уровней не такой уж и уникальный.

– Долго рассказывать, – уклончиво ответил я. – Давай завтра, а? На общем собрании все и расскажу…

Проскользнув в пещеру и найдя свой отнорок, я плюхнулся на разбросанные тряпки и почти сразу же отключился. Спал я крепко – видимо, сказались ночные приключения, и организм взял свое. Похоже, никто так и не решился меня разбудить, так как проснулся я сам и явно ближе к полудню. Легко вскочив, я выбрался наружу, зажмурившись от яркого света, и увидел всех наших, в том числе новеньких, сидящих полукругом. Всех, кроме Игоря и Лисы. Андрей, стоящий перед собравшимися, повернулся в мою сторону.

– Рад тебя видеть, Василий! – улыбнулся он.

Я подошел и сел рядом с Суреном, который одобрительно похлопал меня по плечу – по-дружески так, без снисхождения.

– Вася, ты пятого уровня? – воскликнула Ольга, видимо, озвучив то, что было на уме у каждого. Но остальные почему-то промолчали.

– Да, – просто кивнул я. – Так получилось.

– Расскажи, что произошло, – предложил Андрей, жестом пригласив меня встать рядом с ним, чтобы меня могли видеть все. Видимо, та проверка амулетом при входе сняла какие-то подозрения, и сейчас это, действительно, просто интерес.

И я рассказал. Все, кроме того, что мне передал Лысый через Жнеца, и того, что падение уровней – моих собственных рук дело. Мол, от Жнеца удалось сбежать – он меня не заметил, а уровни потерял, когда наткнулся на каппу-шамана. Сражение с ним я даже красочно расписал, добавив парочку смачных подробностей. Ну, и еще приврал, что потом наткнулся на еще одного такого же монстра, поэтому и опустился до пятого уровня. Очков обмана, кстати, заметно прибавилось.

– Я слышал о таком, – кивнул Сурен. – С каппами-шаманами сам, честно, не сталкивался, но… кое-кто рассказывал. А ты, кстати, везунчик: встретить таких монстров и не умереть, а отделаться только уровнями.

Вот ведь засада. Я только сейчас понял, в какую ловушку чуть себя не загнал. Ведь если я умер, то должен был воскреснуть на базе – но я-то пришел своим ходом. А ведь где-то на уровне инстинктов я это чувствовал, поэтому ни разу и не упомянул свою смерть. А теперь Сурен окончательно закрепил официальную версию: у меня высосали уровни, но я смог убежать и выжить.

– Значит, Лера стала учеником Жнеца, – задумчиво проговорил Андрей. – Очень плохо.

– Гнилая девка была, – вставил Петрович. – Я давно заметил…

– Валентин Петрович, – оборвал его лидер. – Даже если вы и вправду что-то «давно заметили», уже поздно об этом говорить.

Копейщик умолк, но продолжал смотреть на Андрея, нахмурив брови.





Глава 16. Пораженный в пятку




– А парень, который с нами был, он вернется? – раздался одышливый голос. Точно – толстяк с усами.