Паучья вдова

— Что? — спрашиваю его.

— На вас тотем, в котором была сила подобного существа, а в вас самой — вся его мощь, — замечает мужчина.

— Я не хотела его смерти. И не просила убивать его ради себя. Эта сила досталась мне по случайности. Роковой случайности, — вспомнив обстоятельства своего появления в теле графини, добавляю кисло.

— Я вижу, — звучит неожиданный ответ.

Приподнимаю бровь, но не задаю вопроса вслух. Может, у меня всё на лице написано?.. Или он считывает мои эмоции, когда я что-то говорю?

Кто знает, какими вообще способностями обладает Охотник?

— Но мы отвлеклись от темы, — замечаю через несколько секунд напряженной тишины, — вы говорили про грех мастера. Что происходит на острове, кроме убийства священного животного — которое мы оба считаем недопустимым?.. — добавляю, вновь почувствовав недовольство мужчины.

— Для того, чтобы ответить на этот вопрос, нужно пояснить одну особенность обитателей острова: они никогда не подпустят к себе человека с темными помыслами, — четко произносит Охотник.

— Но… как тогда люди вообще умудряются получать их силу? — изумленно переспрашиваю, — Насколько я знаю, аркан необходимо приложить к телу священного животного — и тогда он высосет его энергию. Причём процесс переноса энергии длится около нескольких часов!

Аркан — вообще страшная штука! Если бы я нашла его в замке графа, обязательно бы уничтожила. В тотеме энергия может храниться бесконечно долго, по своей сути он не несет никакого вреда, это просто предмет для хранения. Но аркан — это то, что забирает жизнь у священных животных с Запретного Острова. Это то, что их убивает.

— Всё верно, аркан должен соприкасаться с телом для того, чтобы энергия перетекла в него, — кивает Рэн.

— Не понимаю, как тогда происходит этот процесс, — совсем теряюсь, — ведь у всех культиваторов есть темные помыслы! Они все едут на остров за силой. Священные животные, почувствовав это, должны убегать от них или защищаться. Уверена — с их мощью победа будет отнюдь не за человеком!

— Именно поэтому охотники за силой никогда не ступают на земли Запретного Острова, — произносит мужчина, вынуждая меня терять последнюю надежду на понимание происходящего.

— И кто же тогда ступает на эти земли и добывает для них энергию священных животных? — медленно произношу, внимательно глядя на него.

— Дети.

Замолкаю, напряженно глядя на мужчину.

— Дети? — переспрашиваю, не до конца осознавая то, что мне сейчас открылось.

— Чаще всего это бездомные или беглецы из приютов и детских домов, которые готовы на всё, лишь бы подзаработать немного денег, — отвечает Рэн.

— Не понимаю, — честно признаюсь, не уловив связи, — культиваторы нанимают детей для того, чтобы те высадились на острове и получили для них силу священного животного? Детей, которые и о самом острове-то, уверена, ничего толком не знают?..

— Всё верно. За крупную сумму эти дети соглашаются и делают то, что от них требуют.

Прокручиваю бокал вокруг своей оси, напряженно глядя на тонкую ножку.

— Дети убивают животное, даже не понимая этого? — произношу напряженно.

— Думаю, к концу переноса энергии они уже всё понимают: священное животное растворяется в пространстве, лишившись своей основы, — звучит ровный ответ.

— Вы тоже… убили?.. — спрашиваю, не глядя на мужчину.

— Когда я понял, что я делаю… что делает аркан… — произносит Охотник, — я разбил его.

— Вы смогли спасти то животное?

— Оно выжило. Но растворилось через два года. Должно быть, аркан сильно ему навредил.

Продолжаю смотреть на бокал. Не знаю — почему он решил поделиться такими подробностями. Не понимаю.

Он хочет что-то до меня донести?

— Вы говорите — два года. Неужели вы вернулись и проверили… — начинаю, было, как меня перебивают:

— Я не вернулся на корабль. И это меня спасло.

— Поясните, — нахмурившись, уточняю, впервые за долгое время подняв на мужчину взгляд.

— Как вы знаете, информация о детях на острове особо не распространена в империи. И это неспроста, — протягивает Рэн, откидываясь на спинку кресла.

— Постойте… — широко раскрываю глаза, наконец, уловив связь, — вы хотите сказать, что этих детей…

— Естественно, что никакого вознаграждения они не получают, — кивает мужчина, — всё, что им достаётся — это верёвка вокруг талии с тяжелым камнем на другом конце.

— Их скидывают в море? — с ужасом смотрю на него.

— Если повезет, перед этим их вкусно накормят. Первый и последний раз в их жизни, — отводя взгляд в сторону, отвечает Рэн.

— Это ужасно! — выдавливаю из себя.


Так, вот, о каком грехе шла речь…

— Это страховка для всех отпрысков знатных семей. Никому не хочется, чтобы силой священного животного овладел какой-нибудь простолюдин, укравший аркан и сколотивший лодку. Слабость обитателей Запретного Острова должна держаться в секрете. Как и их истинная сила.

— Но Ха Ру… если вы говорите, что он тоже ребенок с острова, то, выходит…

— Он вместе со своим отцом добывал силу священного животного. Не знаю, как так получилось, и почему его отец решил нарушить правила, но способности Ха Ру — следствие посещения тех мест. И следствие его общения с обитателями острова. В частности — с пауком, отдавшим свою энергию аркану.

— Дети получают способности на острове? Там какой-то воздух особый? — тут же заинтересовываюсь.

— Это же Запретный Остров. Естественно, там особый воздух, — сухо отвечает Охотник.

— Но ваши способности даже по сравнению с Ха Ру — неординарные. Ваша сила… невероятна, — протягиваю, напряженно глядя на мужчину.

— Вы уже это говорили, — замечает тот.

— Почему такая разница? — задаю вопрос в лоб.

— Потому что я уже говорил вам: я провел на острове не один год.

— Да, вы разбили аркан, спасая животное, и не смогли из-за этого вернуться на корабль, — киваю, припоминая.

Затем перевожу внимательный взгляд на Охотника.

Если он разбил аркан, то куда делась энергия животного?..

— Вы впитали её? — изумленно произношу, — Без всяких вспомогательных средств?..

— Это вышло случайно. Я не знал, что за вещь лишает столь невероятное существо жизни, и не знал, что живая энергия всегда нуждается в носителе.

Живая энергия…

— И много всего вы впитали в себя, пока были на этом острове? — уточняю негромко.

— Много, — не скрывает мужчина.

— Как вы вернулись на материк?

— Предполагалось, что речь будет идти о вашем знакомом, — замечает Рэн.

Придвигаю бутылку и наполняю бокал.

Предполагалось.

Кто ж знал, что в этом мире каждый второй — несчастный с печальной судьбой?..

— Вам кто-то помог, — размышляю вслух, сделав очередной глоток.

— Мне помог император.

— Расскажете мне об этом?

— Хоть что-то в моей жизни должно остаться для вас секретом, — отрезает Охотник.

Закатываю глаза и делаю новый глоток.

— Вы выбрались и служите ему.

— Я служу закону. И равновесию, — отвечает Рэн.

— Кто, кроме меня, знает о том, что вы — ребенок с острова? — уточняю.

— Только вы, император и его доверенный.

— Не боитесь, что я разболтаю вашу тайну?

— Нет.

Слишком уверенный ответ.

— Почему? — спрашиваю у него.

— Потому что вы не будете помнить об этом, — произносит Охотник, а у меня появляется нехорошее предчувствие…