Паучья вдова

— Но оно же… — не нахожу вежливого эпитета, так и замолчав на полуслове.

Это платье для прислуги. Или для простой девушки из самого низкого сословия.

Короче, платье для бедняков.

— Хозяин велел, — повторяет женщина с мягкой улыбкой.

— Надеюсь, он меня прибирать в доме не заставит… — бормочу, начиная переодеваться под таким же мягким, но при этом настойчивым взглядом горничной.

Затем иду завтракать.

— Отлично, — кивает Рэн, стоит мне появиться возле стола.

— Наряд в вашем вкусе? — приподняв бровь, уточняю не без сарказма.

— В нём вас никто не узнает, — звучит спокойный ответ, — чепец нашли? — а вот этот вопрос был предназначен не мне, а всё той же горничной за моей спиной…

— Да, хозяин, — кивает та.

— Наденьте, — это уже снова мне.

— Чепец? — уже совсем недоумевая, переспрашиваю.

— Графиня… — меня награждают тяжелым взглядом.

— Зовите по имени, — перебиваю сухо.

— Минока, — с ходу перестраивается Охотник, — как вы думаете, сколько шуму наделает ваш визит в темницу к обвиняемому?

— Много? — предполагаю задумчиво.

— Много, — кивает мужчина, — поэтому нам необходимо… скрыть вашу принадлежность к знати.

— По-вашему, никто не догадается, что с известным всей империи Охотником может появиться только графиня паучьих земель? Вы же прилюдно вывели меня из зала за руку! — напоминаю ему очевидное.

— Не прилюдно, — ровным голосом отвечает Рэн, — никто не видел нашего исчезновения; никому даже в голову не пришло отслеживать нас двоих, потому что после вашей невольной демонстрации сил в зале начался хаос.

Свожу брови, смутно припоминая толкучку и испуганные вскрики повсюду.

— Но кто-то всё равно мог заметить… кто-то, кто целенаправленно следил за мной… доверенный императора!

— Всем, кроме него, я отвел глаза, — бросает Охотник, теряя интерес к объяснениям и возвращаясь к своему завтраку.

— Вы можете делать это так выборочно? — поражаюсь его мастерству.

— Император и его приближенные имеют амулеты, способные сводить на нет мои способности, — звучит бесстрастный ответ.

Он… вот так, просто, открыл мне свой секрет? Это вообще нормально?..

— Не думала, что существует что-то, что может противостоять вашему дару, — тихонько произношу, придвигая к себе тарелку.

И молча игнорируя чепец в руках горничной.

Потом померю. Не до него сейчас.

— У всякой силы есть свой недостаток, — спокойно произносит Рэн и кивает в сторону моей тарелки.

Намек понят. Меньше болтать — больше есть.

— Так, я пойду к Ха Ру инкогнито, — всё же решаюсь подать голос спустя пару минут.

— У вас будет только пять минут. Попытайтесь успеть все обсудить.

Судя по голосу, Охотник не верит, что у меня это получится.

Ну, да, я его уже второй день вопросами заваливаю…

— Попытаюсь, — сухо отвечаю, начиная напряженно составлять список первоочередных тем.

— Мы воспользуемся порталом, поэтому постарайтесь не раскрывать свою личность: эта техника требует больших энергетических затрат, — предупреждает меня мужчина.

Ничего не остаётся, как кивнуть. Если уж сам Охотник говорит, что он будет ограничен в силах, я должна постараться не вляпаться в неприятности.


Молча разворачиваюсь, беру чепец из рук горничной и надеваю на голову.

— Отлично, — ровно отзывается Рэн и кидает мне в руки какую-то потёртую шаль.

— Это… обязательно? — заметив, что вещица явно потасканная, уточняю скупо.

— Платье совсем новое, — кивнув на мою одежду, отвечает мужчина, — лучше перестраховаться. К тому же шаль прикроет ваш тотем.

И вновь — в его словах есть логика. Чтоб его. Накидываю вещицу на плечи, завязав узлом на ключицах.

— Теперь я выгляжу, как простолюдинка? — уточняю сухо.

— Теперь вы выглядите, как графиня, которой очень не нравится притворяться простолюдинкой, — бросает мне мужчина, поднимаясь из-за стола.

— Это уже прогресс, — отзываюсь без какой-либо инициативы.

Сама не понимаю, отчего сержусь.

Я что, хочу выглядеть красивой перед Ха Ру?..

Боже, кажется, я действительно хочу выглядеть красивой перед Ха Ру…

— Готовы? — Охотник подходит ко мне и замечает приподнятую бровь, — Это был риторический вопрос, — произносит он, и нас мгновенно засасывает в черную дыру.

Откуда?!..

Резко выдыхаю, согнувшись пополам. Упасть на пол не позволила лишь ладонь, сомкнутая на моём запястье. Когда он успел ухватить меня? Когда открывал этот мозго-дробительный портал, от которого у меня графитовые звезды перед глазами летают, или когда нас уже вышвырнуло сюда?..

К слову, а куда это — сюда? Мы где вообще?

— Это точка для перехода. Сюда ещё позволено открывать порталы, — отвечает Рэн на мой не высказанный вопрос и отпускает мою руку.

— Мы что, уже? Но как… я думала, путь будет долгий, — трясущимися пальцами убираю все волосы под чепец и расправляю шаль, чтобы полностью скрыть плечи.

Я, черт возьми, не была готова!

— Я же сказал, что мы воспользуемся порталом, — ровным голосом отзывается Охотник и идет к единственной двери, — опустите голову, — произносит, обернувшись на меня, — и ведите себя… скромнее.

— Кто я — бедная родственница Ха Ру или его старая знакомая? — наконец, оклемавшись, встречаю взгляд мужчины.

— Это не имеет значения: просто молчите и не привлекайте внимание.

Прищурив глаза, смотрю на него. Затем подхожу и устремляю пустой взгляд в пол; чуть согнувшись в спине, имитирую горбатость; ухоженные пальцы прячу под шаль и выставляю вперед нижнюю челюсть. Стою. Жду, когда мне откроют дверь. Её все не открывают. Поднимаю глаза на мужчину и встречаю самый непостижимый в мире взгляд.

— Чего? — бросаю ему шепеляво.

Потом резко приседаю, мазнув пальцем по его сапогу, поднимаюсь обратно и пачкаю своё лицо.

Вновь поднимаю взгляд на Охотника.

— Это… уже перебор, — только и произносит он.

— А я — чтоб наверняка, — сухо отбиваю и киваю на дверь.

В этот раз с выходом никто уже не медлит.

— Не знал, что вы можете быть такой, — негромко произносит Рэн, когда мы идём в сторону поста охранников.

— Какой? — почти беззвучно спрашиваю.

— Целеустремленной. В хорошем смысле слова, — добавляет мужчина.

— У слова «целеустремленный» нет плохого смысла, — отбиваю и склоняю голову: мы подходим к стражникам.

— К заключенному Ха Ру. Свидание с давней знакомой. Наблюдатель со стороны — Охотник его величества императора, — ровным голосом произносит Рэн, глядя на трёх мужчин средних лет в кожаных кольчугах с металлическими вставками.

— У вас пять минут, — мазнув по мне взглядом, произносит самый старший из них, и Охотник тут же подхватывает меня под руку и тащит вперёд — к узкому коридору с одинаковыми дверями по обеим сторонам.

— Вы всё слышали. Надеюсь, вы подготовили вопросы, — негромко произносит он, подходя к одной из камер.

— За те полторы минуты, что вы мне дали?! — изумленно шепчу, раздраженно глядя на него.

— Время пошло, — открыв тяжелый засов на одной из дверей, отзывается Охотник — и меня вталкивают внутрь камеры.

Совсем крохотная, с грубой деревянной скамьей у стены и небольшим зарешеченным окошком под самым потолком — эта комнатушка тут же начала давить мне на психику, вызывая непонятную тревогу; я даже не сразу заметила человека, сидящего на полу в углу…