Паучья корона

– Но ведь… если от неё отворачиваться – будет только хуже, разве нет? – спросил он.

Дев метнул ещё один кинжал, засевший рядом с предыдущим.

– Возможно. Но я лучше буду держаться от неё подальше.

Вариантов не было: Саймону пришлось рассказать куратору о Мейке, пока они возвращались в «Стильного льва». И хотя он не ожидал от главы Улья никакой реакции, даже тот покачал головой.

– Это плохо, – сказал он, хмурясь. – Она точно тебя узнала?

– Она узнала Нолана, – ответил Саймон, пиная камушек, незнамо как оказавшийся в тоннеле. – А вдруг она кому-нибудь скажет?

– Ну, тут нам повезло, – мрачно заметил куратор. – Ей некому рассказывать, помимо меня, пожалуй. В Улье она единственная представительница своей общины, а с друзьями у неё всегда были проблемы. Разумеется, мы всегда рады взять ос в ученики, они бывают полезны, но… как сказать… – Он беспомощно махнул рукой. – Они скрытные, сплочённые, не терпят посторонних. Их с самого детства учат избегать чужаков и не доверять тем, кто не такой, как они. Так им легче работать, полагаю, – добавил он. – Солдаты из них выходят отменные, а если бы они привязывались к людям… что ж, им стало бы значительно сложнее выполнять свою роль в нашем Царстве. Зато мы можем быть уверены, что она никому ничего не расскажет. По крайней мере, ей никто не поверит.

Несмотря на то что Мейке могла разрушить все их планы, Саймона всё равно кольнуло сочувствие. Он знал, каково быть изгоем. Да, Мейке оказалась вовсе не доброй, но это не значило, что она не заслуживала друзей.

– Может, мне с ней поговорить? – предложил он. – Можно придумать какое-нибудь оправдание…

Куратор вздохнул:

– Поверь мне, Саймон. Ради твоего же блага – и ради блага Арианы – держись от неё подальше.

Саймон кивнул, вновь пнув камушек. Он прекрасно помнил, как его задирали в школе, и всё в нём противилось этому решению, но он понимал, что в этот раз куратор был прав.





11

Борьба с вредителями





– Ты в курсе, что в нормальных школах не учатся по субботам? – спросил Саймон на следующий день, пока они с Девом обедали. Конечно, куратор предупредил его заранее, но всё равно было непривычно просыпаться ранним субботним утром и вставать, а не пытаться заснуть снова.

Дев фыркнул.

– По-твоему, Улей нормальный? Зато завтра выходной, – добавил он, и по губам его скользнула хитрая ухмылка. – И угадай, что у меня есть. – Он огляделся, проверяя, никто ли за ними не следит, и, достав из кармана сложенную синюю бумагу, гордо продемонстрировал её Саймону.

Тот захлопал глазами.

– Эм… классный цвет? – сказал он неуверенно.

Дев уставился на него:

– Ты что, не… а, точно, ты же не знаешь, что это. – Он быстро развернул бумагу и снова сунул её Саймону под нос: – Смотри.

Тот честно попытался, в процессе едва не окосев, а потом забрал документ у Дева, чтобы нормально его прочитать.

– Однодневный пропуск?

– Ага, в Хаул-Крик, – ответил Дев. – Их выдают всего несколько на год, чтобы мы не ходили всей толпой, но я подкупил кое-кого в администрации, чтобы повидаться с Арианой.

Он широко улыбнулся, с надеждой глядя на Саймона. Но как бы тому ни хотелось сказать, что они обязательно увидятся, в голову приходили лишь сотни причин, по которым Малкольм мог отказать.

– Я…

Улыбка Дева погасла.

– Только не говори, что не выйдет. Мы же договорились.

– О чём вы договорились?

Напротив Саймона села Мейке, опустив на стол поднос. Саймон сглотнул.

– Ни о чём, – сказал он поспешно, а Дев спрятал пропуск в карман.

Мейке вскинула бровь.

– Ну да, ни о чём, заметно, – сказала она, разрезая котлету.

– Что ты вообще здесь забыла? – резко поинтересовался Дев.


– Что-то не помню, чтобы в столовой у каждого было своё место, – не сводя взгляда с Саймона, сказала она. – Как погодка в Южной Каролине? Часто бывает жара?

Саймон постарался непринуждённо пожать плечами, хотя сердце заколотилось.

– Да, частенько, – сказал он расплывчато, надеясь, что этого хватит.

– А когда начинается сезон дождей? – спросила Мейке, помахивая вилкой. – У меня там живёт тётя, она постоянно жалуется.

– Значит, ты и так знаешь, – раздражённо сказал Дев. – Чего тебе надо? Или ты пришла допрашивать Саймона?

– Просто интересно, – отозвалась она. – Что, мне нельзя пообщаться с единственным пауком-отшельником за последние пятьсот лет, который внезапно объявился через день после нападения на принцессу?

Саймон раскрыл рот.

– Я к этому непричастен, – сказал он. – Меня даже рядом не было!

– Правда? – спросила она. И что-то в её непоколебимом взгляде наводило на мысль, что она знает больше, чем говорит.

Дев врезал кулаком по столу так, что подносы задребезжали и пролилось молоко.

– Да ты Ариану терпеть не можешь, хватит делать вид, что её судьба тебя беспокоит.

– Я и не делаю, – сказала Мейке. – Меня интересует, был ли там Саймон. Потому что это другое дело. Всем известно, как Чёрные Вдовы обошлись с пауками-отшельниками, и никто бы не осудил его, возьми он дело в свои руки.

– Я ничего не делал, – не выдержал Саймон. – Хватит, а? Мы с Арианой друзья. Я не желаю ей зла. Отстань от нас.

К их столику начали подтягиваться студенты. Пожав плечами, Мейке встала.

– Ладно. Но тебе от меня не отделаться, Саймон. Или, скорее… – Она склонилась и прошептала Саймону на ухо: – Нолан Торн?

Усмехнувшись, она забрала поднос и ушла в другую часть столовой. Саймон проводил её взглядом, стискивая кулаки так, что ногти впились в кожу. Если Мейке докажет его связь с Альфой Царства Зверей, то никакая ложь не поможет Саймону выкрутиться.

Дев буркнул что-то себе под нос.

– Не обращай на неё внимания, – сказал он. – Она любит выделываться. Делает вид, будто всё знает, хотя это не так. – Он глянул на Саймона и нахмурился: – Всё нормально?

– Да, – на автомате ответил тот, уставившись на бутерброд. Есть перехотелось. – Я придумаю, как вытащить Ариану в деревню. Королева Чёрная Вдова будет против, но…

– Я защищу её, – твёрдо сказал Дев. – Она моя лучшая подруга. До неё доберутся только через мой труп.

По пути в «Стильного льва» Саймон решил не рассказывать куратору про разговор с Мейке. Он не хотел, чтобы они с Чёрной Вдовой вывели его из игры до того, как получится найти хоть какую-нибудь зацепку, а если куратор был прав и ей всё равно бы никто не поверил, то у Саймона было время попробовать.

Задумавшись, он вышел на улицу Хаул-Крика, спрятав руки в карманах. Если Мейке последние годы жила в Улье, он может заявить, что её просто подводит память. Или…

– Саймон!

Стоявшая у паба женщина с сияющими на солнце волосами чуть не сбила его с ног, стиснув в объятиях. Сначала Саймон испугался, не узнав её, а потом она отстранилась и с ухмылкой посмотрела на него, и он тут же расслабился.

– Привет, Зия, – сказал он, стараясь казаться жизнерадостным. – Уинтер говорила, что ты приедешь.

– Просто не устояла. Такой чудесный городок, – ответила она, махнув рукой в сторону центральной улицы. – Вот ты знал, что тут целых шесть магазинов продают домашние сладости?

– Подозреваю, что о них знает Нолан, – ответил Саймон. – Лео тоже здесь?

– Он рядом. Пока затаился. – Она отступила и оглядела его с ног до головы. – Что-то не так. Что случилось?

Она читала его с такой лёгкостью, что это пугало. Саймон покачал головой.

– Да ничего, – пробормотал он. – Так… всякое.

– Это как-то связано с заданием, которое тебе дала Королева Чёрная Вдова? – поинтересовалась она, направившись в сторону центральной улицы. Саймон тут же обернулся к ней, и Зия ухмыльнулась. – Даже если бы Лео мне не сказал, Уинтер бы проболталась. Она очень о тебе беспокоится.

– У меня всё нормально, – сказал он, но даже сам себе не поверил. Вздохнув, он вывалил всё, что с ним приключилось, начиная с нападения на Ариану и предложения Королевы и заканчивая необходимостью срочно уговорить Малкольма пустить Ариану в деревню. – Мне нужен Дев, – сказал он под конец. – Он знает весь Улей.

– Но пока это тебе несильно помогло, – задумчиво заметила Зия. – Если хочешь, возьму Малкольма на себя.

– Серьёзно? – спросил Саймон. – Как?

– Думается мне, что пора Ариане выбраться из дома и немного погулять с нами с Уинтер, – с усмешкой сказала она. – Девичник никому не повредит.

– Вы же её защитите, да? – нервно спросил Саймон.

– Разумеется. Ты-то до сих пор живой, – поддразнила она. – Уж об Ариане я позабочусь.