Паучья корона

Саймон сглотнул.

– По-твоему, куратор бы соврал о таком? А Королева Чёрная Вдова?

Дев фыркнул:

– Зачем ей вообще держать при себе паука-отшельника? Все знают, что на неё охотятся, а пауки-отшельники – главные враги Чёрных Вдов.

– Да, но до меня их веками считали вымершими, о чём тебе прекрасно известно, – слишком уж резко заметил Саймон. Но извиняться не стал. Закрадывалось подозрение, что если даже Дев ему не поверит, то не поверит никто. А куратор не стал бы знакомить его с кем-то, у кого в школе нет никакого влияния. – Мне нравится Королева Чёрная Вдова, нравится Ариана. Они спасли меня от… – Он вновь замолчал, отчасти потому что в голову ничего не приходило, отчасти – потому что Дев явно надумал бы что-нибудь пострашнее выдумок Саймона. – Я ничего им не сделаю. Да и как, когда вокруг столько верных ей людей?

– Не такие уж они и верные, – мрачно пробормотал Дев. Но Саймон не успел уточнить, потому что он продолжил: – Если хочешь моей помощи в школе – превращайся. Я прослежу, чтобы на тебя ничего случайно не упало.

Может, Саймону просто показалось, но Дев слишком уж выделил голосом слово «случайно». Сглотнув, он огляделся. Все вокруг, как и раньше, были поглощены тренировкой, а тренер листала какие-то документы, не обращая внимания на происходящее. Убедившись, что никто на него не смотрит, Саймон глубоко вздохнул и начал превращаться.

Во время ночных тренировок с Арианой он побывал в шкуре множества пауков. Чёрные Вдовы, тарантулы, домашние пауки, кругопряды – даже сенокосцы, которые, как оказалось, на самом деле не были пауками. Но пауком-отшельником он становился впервые, и как только тело уменьшилось и из него выросли две дополнительные пары ног, Саймон с трудом подавил дрожь.

Было в этой форме что-то… злобное. Стоило трансформации завершиться, как захотелось наброситься на стоящего перед ним человека, а потом забиться в ближайший тёмный угол. Он обратил свои восемь глаз на Дева, который пялился на него с открытым ртом и пятился.

Убедившись, что Дев вдоволь насмотрелся и не решит, что паук-отшельник ему просто привиделся, Саймон превратился обратно в человека, сдерживая дрожь.

– Теперь веришь? – спросил он. Дев быстро закивал.

– Просто… быть не может, – сбивчиво сказал он. – Все постоянно твердят, что пауков-отшельников полностью уничтожили после войны со Звериным королём, а теперь ты явился, и…

– И мне нужна твоя помощь, чтобы влиться в коллектив, – тихим голосом попросил он. – Пожалуйста.

Дев вновь оглядел его, только в этот раз с недоверчивым уважением.

– Ладно, – сказал он. – Помогу. Но у меня тоже есть к тебе просьба.

– Какая? – осторожно спросил Саймон. Дев поднял кинжал и, практически не глядя, метнул его в мишень на противоположной стороне кабинета. С негромким стуком лезвие вошло точно в центр.

– Отведи меня к Ариане.





* * *


Остаток дня прошёл именно так, как ожидал Саймон, – то есть так себе. Он катастрофически не успевал за остальными студентами, большая часть которых училась в Улье с самого детства, и хотя Дев относился к нему неплохо, помощи он не предлагал.

После урока по владению оружием и самозащите шло изучение ядов, где Саймон узнал, сколькими способами пауки умеют пытать своих жертв. Ариана всегда говорила, что сама готовит яды, и раньше он считал это странным, но сейчас понял причину: Дев с его одноклассниками варили такие отравы, что по сравнению с ними паучий яд выглядел не страшнее прокисшего молока. Паралитические яды, те, что вызывают невероятную боль, яды, от которых люди забывали даже собственное имя, – а двенадцатилетние ученики в шутку делали вид, что сейчас обрызгают друг друга, будто игрались с простой подкрашенной водичкой. Как оказалось, кстати, некоторые яды действительно были подкрашены пищевыми красителями – те, которые нужно было вкалывать жертве, а не тайком подливать в напиток.

– Это чтобы их различать, – весело пояснил Дев. – И случайно не убить того, кого нужно допросить.

Как только прозвенел последний звонок, Дев проводил Саймона до выхода, где его ожидал куратор. Но перед уходом Дев схватил Саймона за рукав и шепнул ему на ухо:

– Не забудь. Я хочу увидеться с Арианой.

– Сказал же, я постараюсь, – стиснув зубы, ответил Саймон. – Но если это слишком опасно…

– Я её защищу, – сказал Дев. – Просто придумай, как меня к ней провести.

Куратор подошёл к ним, держа руки в карманах.

– Ну, как прошёл первый день? – легко спросил он, хотя Саймон чувствовал, что за простым любопытством скрывается нечто большее.

– Неплохо, – пожав плечами, ответил он тем же тоном, которым обычно разговаривал с дядей. Обернулся к Деву: – Ты тоже домой?

– В отличие от некоторых мы живём в школе, а не в роскошных хоромах, – ответил Дев, вновь косо ухмыляясь. – Но завтра увидимся, да?

К удивлению Саймона, Дев затряс его руку в каком-то замысловатом рукопожатии, которое он не успел уловить. Но когда разжал пальцы, в ладони Саймона оказалась спрятана записка. Пока куратор ничего не заметил, тот быстро спрятал руку в карман, и Дев ушёл, насвистывая. Он даже не обернулся.

Когда Саймон снял школьную форму, куратор провёл его обратным путём – сначала в лесной домик, потом по тропе, ведущей к тоннелю в деревню. Только там он нарушил молчание:

– Кто-нибудь с тобой уже говорил?

– Пока нет, – ответил Саймон, пытаясь поспевать за куратором. – Но я превратился в паука-отшельника на глазах у Дева.

– Хорошо, – коротко кивнул он. – К вечеру вся школа об этом узнает. Если повезёт, скоро к тебе приползут мятежники, ищущие исполнителя для своих делишек.

Саймон не хотел становиться исполнителем, особенно когда целью было убить Ариану с матерью, но как бы ни бегали по коже мурашки от этих мыслей, именно за этим он и пришёл в школу.


Из «Стильного льва» Саймон вышел около пяти вечера. Он думал, что на улице его будут ждать, но никого не увидел и с растущим беспокойством поспешил вернуться на центральную улицу, а оттуда – к дому.

Однако на середине пути кто-то выскочил на дорогу в паре метров от него, и столкновения Саймон избежал лишь благодаря прорехе между деревьями, куда он успел юркнуть.

– Нолан? – выдохнул он, прислоняясь к дереву, чтобы перевести дыхание.

– Ну, наконец-то, – сказал брат, нервно оглядываясь на дорогу, по которой пришёл. – Все тебя заждались.

– Все? – переспросил Саймон с заколотившимся сердцем.

– Кроме Малкольма, – ответил Нолан как-то мрачновато. – Он так занят обеспечением безопасности и стаей, что, кажется, даже не заметил, что мы вернулись без тебя. Зато Уинтер вне себя. Она думает, тебя похитили.

– Чудесно, – пробормотал Саймон. С Уинтер и так было нелегко, а если она решит, что план слишком опасен, то сделает что угодно, лишь бы он не вернулся в шпионскую школу.

Стоило им дойти до крыльца, снова появились кошки. Они тёрлись о лодыжки, словно новообретённые родственники. Саймон осторожно обошёл их и вошёл в дом, готовясь вести себя так, будто никуда и не уходил.

– Саймон! – воскликнула Уинтер, стоило ему перешагнуть порог. Бросившись на него со скоростью и ловкостью ягуара, она стиснула его в объятиях так сильно, что рёбра затрещали. – Живой!

– Ты меня… задушишь, – прохрипел он, и Уинтер слегка разжала руки, хотя из объятий не выпустила. – Всё нормально. Ты же знала, где я.

– Ничего подобного, – осуждающе ответила она, наконец-то выпуская его. – Они же ничего с тобой не сделали, да?

– Нет, конечно, – сказал он, бросая на Уинтер многозначительный, как он надеялся, взгляд. – Позже поговорим, ладно? – Без прислушивающихся к разговору котов и насекомых.

Уинтер фыркнула, но хотя бы не возразила, а просто обернулась к Нолану:

– А ты где был?

– В городе, ждал Саймона, – кисло ответил тот. – Но я замёрз и пошёл за курткой. Мы столкнулись на обратном пути.

– Не знаете, где Ариана? – спросил Саймон. Он не хотел перебивать, но не хотел и слушать препирательства Нолана с Уинтер. – Мне нужно с ней поговорить.

– Наверху. Первая комната справа, – не задумываясь, отозвалась Уинтер, нависая над Ноланом. – Нужно было ждать его здесь, а не возвращаться и… и… апчхи!

От её чиха задрожали стёкла. Саймон вздрогнул, а Нолан насмешливо бросил:

– Может, это тебе не стоило сюда возвращаться?

– Хожу куда хочу, – упрямо сказала Уинтер, хотя глаза у неё начали опухать, будто она плакала. – Ты мне не указ… апчхи!

Саймон взял её под локоть:

– Пойдём, посидишь в машине.

Шмыгнув носом, она просверлила Нолана взглядом через плечо, но всё же позволила увести себя на улицу. По пути к ближайшему внедорожнику она вытащила из кармана салфетку.

– Малкольму звонила Зия. Она уже едет. А ещё она предложила мне пожить с ней в мотеле, чтобы не пришлось ночевать в машине, – сказала она и громко высморкалась.

– Хорошо, – сказал Саймон. – Лео тоже где-то неподалёку. Они помогут, если понадобится.

Полагаться на новоявленных дедушку и тётю не хотелось, но даже он понимал, что в этот раз они пытаются прыгнуть выше головы. Может, план Королевы Чёрной Вдовы и сработает, но нужно было готовиться к худшему. И как бы ни хотел Саймон найти Осколок Хищника, в первую очередь нужно было защитить Ариану.

Оставив Уинтер в машине с одеялом и коробкой салфеток, Саймон вернулся в дом и поднялся на второй этаж. Тихонько постучав в дверь спальни, где остановилась Королева Чёрная Вдова, он прошептал:

– Ариана? Это я. Ты…

Дверь распахнулась. Стоящая за ней Ариана впилась в него взглядом, и Саймон машинально отступил. Он привык к злости Уинтер, но Ариана редко смотрела на него с таким недовольством – будто он натворил что-то такое, за что невозможно искупить вину.

– Что? – выплюнула она.

– Надо… надо поговорить, – сказал Саймон, вытаскивая из кармана записку. – Сегодня в Улье…

Не сказав больше ни слова, Ариана отвернулась и захлопнула дверь у него перед носом.





10

Оса