Пари, леди, или Укротить неукротимого

— А травка для чего? — взволнованно спросила Алис.

— Кабы я знала! — всплеснула руками кухарка и промокнула краем передника глаза.

— Леди! — вдруг донеслось из столовой, и обе женщины вздрогнули.

Повариха бросилась к раздаточному окошку и приоткрыла его, чтобы сквозь щелку взглянуть в общий зал.

— Что там? — прошептала Алисия.

— Не видно, — обернулась к ней кухарка, — надо идти.

— Мне? — обреченно уточнила леди Аксэн-Байо-Гота.

— Могу половник дать, — решила поддержать ее повариха, — для самозащиты.

— Не стоит, — мужественно отказалась Алис и, распрямив плечи, отправилась на встречу с наевшимся начальством.

Лорд выглядел непривычно, в том плане, что он не был раздражен, как привыкла наблюдать леди, но крайне сосредоточен.

— Это какой-то рецепт? — сразу уточнил Даниар. — Вы не сами сообразили на ходу?

— Семейный, — вкратце пояснила Алисия, — исключительно тайный, — поспешила добавить она.

Леди решила не уточнять весь сложный метод подбора семейных рецептов, когда на протяжении нескольких поколений хорошие хозяйки собирали и передавали рецепты лучших блюд, бережно записывая в личную кулинарную книгу. Она, точно величайшее сокровище, переходила по наследству к дочери, а новоиспеченная хозяйка в свой черед дополняла другими рецептами и так далее. Кулинарная книга изучалась девочками с самого детства наряду с правилами поведения. Атильда свою хранила как зеницу ока и обещала передать Алисии после ее замужества.

— А что за ингредиенты в составе?

— Секретные.

— Отчего же столько тайн вокруг вполне рядового блюда?

— Рядового? — не поверила Алисия.

— Я бы сказал, что похожее мясо подают в главной столичной ресторации. Но в вашем блюде присутствует необычная нотка. У меня из-за нее немеет язык. Какая-то специя?

— Вам отказали рецепторы вкуса? — ужаснулась Алис.

— Нет. Однако у меня зудят пальцы, и хотелось бы понять, почему?

Он задумчиво посмотрел на свои руки.

— Обычно это реакция на магию, но проверка мяса ничего не дала.

Алис далее выдохнула от облегчения. Раз магии нет, то травка вполне безобидная, ведь так? Ну правда ведь? А может, из-за хранения в банке с розмарином ее эффект улетучился, а слабое покалывание в пальцах осталось, как напоминание о примененных чарах. Выглядел лорд без изменений, то есть ничего нового, кроме сосредоточенности, в его внешности не наблюдалось.

— А в главной столичной ресторации работает рядовой кулинар? — спросила леди, отвлекая внимание лорда от ингредиентов.

— Всерьез полагаете, будто вместо шеф-повара с именем они могут принять, допустим, некую даму, которая начнет практиковать там свои домашние рецепты? — фыркнул лорд.

— А вы не задумывались, милорд, что только что сравнили блюдо по семейному рецепту с готовкой самого шеф-повара?

— И куда вы клоните? — сложил пальцы домиком его светлость.

— Каково будет ваше заключение?

— Разве я не дал вам ответа только что?

— Только что вы сделали комплимент моим кулинарным талантам, ваша светлость, заявив, что мясо вполне рядовое, то есть такое, как вы привыкли есть в лучшей ресторации города, где работает настоящий шеф-повар с именем. А у нас уговор был лишь о том, чтобы вкус моего блюда превзошел вкус блюда из столовой.

— И он, конечно, превзошел? — прищурился лорд. — И вы это знаете наверняка, поскольку сами же и съели заказанное мною мясо в прошлый раз.

— Я имела шанс сравнить, — согласилась Алисия. — Однако не собираюсь спорить, если начнете утверждать, будто мое блюдо вас совершенно не поразило и вы ели мясо вкуснее. У нас был честный уговор, а вердикт за вами.

В процессе этой эмоциональной и прочувствованной речи Алис сама не заметила, как уперлась ладонями в стол и склонилась ближе к лорду, точно планируя вытрясти из него правду. Она даже раскраснелась от волнения, и глаза сверкали ярче. Мужчина отодвинул пустую тарелку и тоже поднялся, склонившись навстречу и опершись о столешницу.

— Вердикт? — прищурился он, разглядывая возбужденную леди.

— Именно! — отрывисто бросила Алисия, искренне сожалея о том, что отказалась от половника.

— Вердикт таков, что это мясо лучше приготовленного в столовой.

— И вы готовы утвер… Лучше?

— Вам не нравится вердикт? — От рыка лорда у Алис шевельнулись локоны на висках, и девушка сообразила, что еще несколько миллиметров вперед — и они столкнутся носами.


— Нравится. — Леди отпрянула и в растерянности схватила со стола пустую тарелку с вилкой.

— А может, сомневаетесь?

— Ни в коей мере. Вчера я в первый раз съела ваше мясо, а прежде вы ели его сами.

— Отлично! — прошипел лорд и сдвинул стол в сторону. Алис по инерции отшатнулась, чтобы он не дотянулся, и загородилась вилкой, выставив ту зубцами вперед.

— Тогда, — его светлость мигом перехватил за запястье, отчего вилка жалобно звякнула об пол, и резко развернул Алисию лицом к кухне, — можете помыть посуду.

На этом поистине возмутительном заявлении он выпустил девушку и широким шагом направился к двери. Дверь громко хлопнула, Алис вздрогнула, а повариха высунула голову в раздаточное окошко.

— Ничего себе! — подала она голос, приведя леди в чувство. — Едва искры не полетели. Ты как?

— Я? Ах я. В полном порядке. Да.

— Вот же характер какой, — кивнула на дверь повариха. — А ты чего в тарелку вцепилась? Мыть взаправду собралась?

— Нет, конечно. Попробовать хотела.

— Так он все съел.

— Соус. Тут ведь осталось немного, хватит для пробы.

Алис аккуратно подцепила на кончик пальца капельку соуса и попробовала. Слабый-слабый разряд пробежал по телу, едва-едва кольнул и испарился.

— Ну как? — Повариха чуть не выпала из окошка от любопытства.

— Вяжет! — воскликнула Алис.

— А?

— Кончик языка самую малость онемел. Эта травка вяжет и притупляет вкусовые ощущения. Наверняка чтобы нельзя было ее распознать. А я еще удивилась!

— Чему удивилась?

— Как он будто одолжение сделал: мол, вкуснее, но ненамного. А не притупи травка ощущения, прочувствовал бы полноту вкуса. Но ведь даже так ощутил, что вышло на славу, а иначе разве можно сравнить с ресторацией? — Алис огорченно махнула рукой. — Зря так старалась!

— Главное, что спор выиграла, — подвела итог повариха.



Время после обеда пролетело совсем быстро в написании пламенной ректорской речи. Алисия очень старалась сосредоточиться и отчаянно желала, чтобы начальство так и сидело в кабинете. Оно и сидело. Ректор только раз выглянул, увидел секретаря на боевом посту и втянулся обратно. Лорд Морбей де Феррес и вовсе ни разу не вышел. Алис даже не была уверена, что он вернулся на рабочее место, а не удалился по неотложным делам, не удосужившись о чем-то предупредить. Впрочем, ее этот факт скорее радовал, чем огорчал. И заглядывать в кабинет проверять она не решилась.

Уже вечером, в своей комнате она наконец-то перевела дух, порадовавшись, что такой сложный день подошел к концу. Прошептала короткую молитву благодарности, помянув добрым словом ту леди, что всем прочим разнесла слух, будто лорд будет на чьем-то вечернем приеме. После обеда в приемной секретаря царила благословенная тишина, нарушаемая лишь шелестом листов, переносимых трудолюбивыми скорпиошами. Желающие обязательно встретиться с Даниаром по неотложному и очень личному делу не отнимали драгоценное время, и Алисии удалось поработать.

Лишь поздно ночью, когда леди просматривала заслуженный сладкий сон, ее поднял с постели громкий стук.

— Кто там? — зевнув, девушка прислонилась ухом к двери.

— Открывайте, леди, — раздался хорошо знакомый голос.

Алис отпрянула подальше и погромче крикнула:

— Не могу. Я сплю.

— Уже не спите, — донеслось с той стороны.

— Уже да, но я неодета.

— Так, понятно, — приглушенно ответил лорд Морбей де Феррес и… вынес дверь.

Сперва именно так леди и показалось. Только спустя некоторое время она приметила, что мужчина использовал некий хитрый прием, распахнув запертую на ключ и задвижку дверную створку. После он совершенно наглым образом зашел внутрь. Светильник разом вспыхнул, осветив пространство комнаты и леди в кружевном халатике.

— Что вы себе позв… — начала Алисия и резко замолчала, когда ее взгляд опустился ниже.

— Боги! — изумленно выдохнула девушка.

— Подозреваю, это не они, — ответствовал лорд.

— У вас хвост! — взвизгнула леди.

— Представьте себе, заметил.