Отставник

В Гремячий Поток повадились ездить гонцы. За сумасшедшие деньги скупают наши радужные ликёры. Заводоуправитель отпускает их только малыми бочонками, тайно и поштучно.

Покупщикам говорит, что против моего приказу идёт, бутылками продавать вообще не может, те все считаны. Чуть не втрое цены задрал. Сырьё приходится с других хозяйств докупать, своего не хватает. Про обычный ассортимент и не вспоминает.

Один университетский профессор лично посмотреть приехал. Из столицы, понятно. Рабочим денег дал, чтобы ему образцы принесли. Подтвердил, что вода действительно с ледников и точно магического озера. Впечатлился. Уехал, но оставил список болезней, от которых такое помогает. Теперь ему большую бочку, каждую неделю в столицу возят. Больных нашей водою лечит от сухот, ломот, гастритов, колитов и ещё чего-то. Хочет договориться, чтобы лечебницу с купальнями на озере ему разрешили поставить. Возможно, шарлатан, но после его визита гонцов чуть не вдвое больше стало приезжать. А некоторые кроме крепкого и бидончик воды прихватывают.

Из герцогства стали поступать на ответственное хранение личные средства герцогини Лауры. Так как к фискалам для контроля и пригляда прислали кригскомиссара, те озлились от такого недоверия со стороны герцога Эдмунда и согласились со всеми нашими предложениями. Личная доля теперь идёт с налоговых округов сразу к нам, минуя центральную герцогскую казну. Из того следует, что кригскомиссар не сможет пытаться наложить на эти финансы лапу. Он даже толком понять, сколько денег куда ушло не может.

А вот не надо в день приезда грозить честным людям виселицей за растрату! Фискалы скинули на него и приехавших с ним людей "бумажный дождь", то есть выдали все до единой бумаги за этот год, предложили разобраться самим и разбежались по разным округам. Казначейские денег на содержание прибывших не дали, сказали "не забюджетировано".

Тем есть-пить надо, да квартировать где-то хочется. Они было захотели получать довольствие из полковой казны, их и там прокатили. Кстати, правильно, какое отношение финансисты к полку имеют? Только давать должны, а никак не получать. Кригскомиссар как ни стращает, но пока сделать ничего не может. А фискалы на него герцогине рапорты пишут, жалуются, что и сам не работает, и им не дают. Ему всю отчётность до бумажки выдали, а он только ругается и денег на личные нужды требует. А с каких давать не говорит! У нас в бюджете расходов на посторонних не предусмотрено, можем из предназначенных Его Светлости отдать, но на то команда нужна.

В местные бюджеты переводят деньги от окружных сборов, личную долю герцогини тоже, а вот доля самого герцога как-то подвисла.

С нашим хранилищем дело другое. Мы принимаем деньги в запечатанных мешочках не пересчитывая, чтобы не снимать пломб и печатей, а по весу. Понимаете? ПО ВЕСУ! Когда с нас деньги будут просить можем подумать – монетой возвращать или металлом? Словом, не известно, как будет в следующий раз, но в этот год доля Её Светлости собрана, отчёт по закладке на хранение подготовлен. И фискалы дали чуть не на половину больше ожидаемого. Пусть нашей герцогинюшке будет, чем её мужу лишнее отдавать. При том, гроссбух хранилища в полном порядке, да только читать его мы не всякому разрешим.

Нормально? Я в свару кригскомиссара с местными финансистами и мытарями лезть не хочу и не буду. Сам поругался, сам пусть разбирается. Людям надо верить, у нас они честные, себе больше положенного не своруют.

Кстати, оказывается на меня смотрят как на защитника прав людей, ведь я отстоял мясо в солдатском котелке и шитьё на мундирах. Снетки хороши иногда с пивом, хотя острые колбаски, да с кислой капусткой всяко лучше. Но каждый день в похлёбке вместо мяса… такое только в кошмаре может привидеться. А как иметь вид с оловянным галуном на мундире вместо серебряного? С медяшкой вместо золота? Они же темнеют через месяц! А "золотой" галун ещё и прозеленью покрывается! Его Светлость может и хороший полководец, но нашим солдатикам такой не люб, пускай своими голодранцами командует.

Мнение жителей было едино: Бедная, бедная герцогинюшка! Несчастная! За какого сквалыгу её замуж выдали! Таким образом, посланцам Эдмунда потребовалось меньше месяца, чтобы настроить против него всё население. Зато Хаор поминают исключительно в положительном смысле.

За экономом пришёл отставной старший унтер-офицер, которого посылал золото отмывать. Тот доложил, что у него и двоих его друзей забрали золотой песок за 15 дукатов на нос. Стребовали обещание молчать о ручье. При проверке рудознатцы ходили вверх-вниз по течению, намыли ещё сколько-то и постановили, что основное золото в породе, надо бы начать бить шурфы и закладывать шахту. Однако такие работы могут заметить, тогда про золото прознают и его добывать станет сам хозяин долины. Так что, пока не засекли, надо уходить. Словом, задание выполнено.

Ещё человек попытался сдать полученные деньги, хотя было видно, что делает это через силу. Приказал отставить, а деньги разделить среди участников дела и потратить сообразно собственным потребностям. Ещё и серебра от себя добавил. Расцвёл отставник, пообещал, что отслужат.

Вот и появились первые, лично мои, специалисты по решению деликатных проблем, решил назвать их лесниками. Пока пусть потихоньку обживаются на гражданке и начинают присматривать за посторонними. В арендаторы по разным поместьям пришло много бывших солдат, а у тех взгляд острый, если что, сразу весточку бывшим сослуживцам пошлют. А лесники заодно и за лесами присмотрят. У меня же два приличных – дубовый и привезённый саженцами из Колоний. Старая графиня приказала.

Саженцы, как ни странно, прижились и теперь непонятно, что делать с выросшими эвкалиптами. Начальная идея была вырастить строевой лес для постройки судов. Специально призванный специалист очень советовал именно эту породу. Прошло лет 30. Специалист давно помер, деревья выросли. И?.. Дальше чего с ними делать? Уже пора пилить или ещё не очень? А спилишь, куда девать столько брёвен?

Тут, как подслушав мои мысли о лесе, пришёл степенный мебельщик. Его бригада уже закончила с мебелью для нижних этажей, шкафами и сундуками для хранилища, теперь он интересуется, не прикажу ли я напилить досок для продажи, ведь выдержанных стволов ещё много осталось. Он и сам бы мог прикупить, если управитель сильно дорожиться не будет. Отказал. Знаю я таких! Лучшие брёвна выберет, а что поплоше оставит. Дерево перепродаст, да с меня ещё за распил возьмёт. Обойдусь без такого дохода. Лежат дубы и пусть лежат, со временем они только дорожают.

По правде говоря, мебель для казармы, караулки, складов и прочего его бригада сделала хорошо. Аккуратно и добротно, хотя без украшательств. Резьба подняла бы цену в разы, а срок изготовления затянулся бы на много месяцев. Солдатам и так сойдёт.

В мои покои и на два гостевых этажа мебель купили в столице. Дуб для барона нормален, но для члена Государственного Совета слишком простоват. Тут положено экзотическое дерево из Колоний, резные орнаменты и узоры, замки, накладки и фурнитура от дорогого мастера. Иначе не по чину, умаление достоинства будет, слухи пойдут: "Скуповат Тихий! Даже на обстановке экономит!" Вот и пришлось бешеные деньги выкладывать.

Мои этажи отделаны больше в зелёном цвете. Знак принадлежности к Зелёному Двору, намёк на родовой камень, изумруд. Дерево кумару, подобраны и обыграны несколько оттенков янтаря. Смотрится дорого, стильно и гармонично. Один гостевой этаж тёмный – мебель из палисандра, цвета горького шоколада с тёмно-лиловым оттенком. Другой светлый – бледно-бурый анегри с розоватым отливом. Сколько мне эта прелесть обошлась, без слёз и рыданий рассказать не получится.

Однако Кидор настоял. Иначе "приличных" господ стыдновато будет принимать. Ладно летом, тогда только во владение вступил, все понимали, что господин первый раз приехал осмотреться и планы составить. Теперь времени много прошло, оправдаться никак не получится. Спорить с ним себе дороже, расход большой, но разовый, да и деньги на него нашлись.

После посетителей подошёл человек из местного казначейства. Он меня караулил, чтобы акт о передаче доли герцогини подписать. Часа два потерял, пока сверил мешочки с записями в гроссбухе и лично переправил их в хранилище.

При внимательном осмотре башни оказалось, что на этажах ниже уровня поверхности озера, кроме идеально пустых помещений, которые мы запланировали под склады, в самом низу один этаж с планировкой типичного узилища – десяток тесных одиночных камер, пара побольше, при входе место для караулки тюремщиков.

Даже допросная есть, если иметь в виду установленное раз и навсегда железное кресло с цепями. Камеры закрываются крепкими дверями с массивными засовами и замками. Внутри них ничего нет, даже светильников.

В одной такой клетушке я устроил хранилище казны Лауры, в другой своё. Почему здесь? Добраться сложнее. Лестниц нет, только лифт, а он без волшебника с амулетом сюда не едет, а из рунной комнаты этот этаж можно вообще заблокировать для остановки. Даже если не считать магической защиты стен, снаружи, из-под толщи воды далеко не всякий магистр Земли проход в простом камне сделает, и коли сделает, то весь этаж сразу затопит. А даже для временного снятия магической защиты должен архимаг серьёзно поработать. Всё же проще сверху на этаж пытаться пройти. Или попытаться лифт остановить на этаже.

Но тут я постарался – закрыл на замки все двери. Не только те, за которыми деньги хранятся, вообще все, включая коридорные и входные в отсеки. Пусть воры, если сюда доберутся, постараются, поищут хранилища. И для того, чтобы им жизнь совсем мёдом не казалась, за каждым запором повесил глиф "Огненная Ловушка". Двойная польза при срабатывании – огнём стоящих перед дверью приголубит, и сигнал наверх даст. Символ Смерти ставить не стал, он у меня для самых значимых объектов предназначен. Деньги важны, но всё же второстепенны. Тем более не все мои здесь лежат, а только официально полученные доходы от баронства. Так сказать, "на булавки". Опять же полезно иметь официальный, известный некоторым тайник с казной. Ведь слухи пойдут, даже верные служащие про казну проболтаться могут. Пусть лихие люди её первой вскрывают.

После обеда пришёл доложиться садовник с офигевшими глазами. Заявил, дескать, непонятно как, один из розовых кустов переродился – сбросил листья, сами цветы завяли, кремово-жёлтые лепестки высохли и осыпаются на землю. Ветки тоже выглядят давно засохшими и отрастили множество острейших шипов, самого зловещего вида. При всём, при том, они очень крепки. А посреди такого увядания распустилась единственная роза больше кулака величиной. Красивейшая! Необычного чёрного цвета.

Сходил, посмотрел. Тот куст, над которым я развеял пепел, точно переродился, а роза действительно великолепна. Магическое растение. Многие почему-то его называют "Роза Некроманта". Растёт только в местах с сильным магическим фоном, часто некромагическим. В местах крупных сражений, где погибли сотни, если не тысячи человек. На курганах древних захоронений. Высшая нежить из бывших друидов, бывают и такие, часто культивирует эти цветы. Впрочем, на Местах Силы тоже бывает заводится.

Уход такому кусту скорее вреден. Землю рыхлить и поливать бесполезно – моментально высыхает. Ветви подрезать опасно – шипы наносят плохозаживающие, кровоточащие царапины. Если срезать цветок, следующий распустится не скоро, разве что вылить на растение с полведра свежей крови или бросить на шипы нескольких мелких животных, а лучше птиц. Тогда на следующую ночь можно ожидать цветения.

Что ещё? Срезанная роза сворачивается в бутон, но может не сохнуть очень долго. Некоторые волшебницы, чаще некромантки, их носят на груди. Стоит это магической силы, приблизительно равной двум заклинаниям третьего круга в день. Но женщины идут на это ради необычности и красоты цветка. Простецы тоже могут носить розу, но в отличие от волшебников, стебель непременно должен контактировать с живой плотью. Обычно шип прокалывает кожу.

Понятно, у простых людей магической силы нет, потому роза тянет с них жизненную энергию и стакан крови в день. Некоторые ботаники пробовали ставить веточку в вазу со свежей кровью или прививать черенок к животным, но нет, цветок быстро увядает. Ему нужна не кровь, а именно жизненная сила человека. Хотя магия всяко лучше, любой сильный волшебник может не вырезать шип из плоти прошлого владельца, а просто вытащить цветок. Правда, бывший носитель всё едино скоро умрёт. Редко кто больше недели после удаления выживает.

Черенок можно попытаться укоренить, естественно, на Месте Силы. Приживается плохо, вырастает в куст долго, но если источник сильный, то шансы есть.

Рассказал всё это садовнику. Тот разрывается между желаниями: сразу свалить из поместья или броситься к кусту, полюбоваться такой диковинкой. Чувствуется фанатизм, такой останется.





Наследство




Если с утра я сомневался, решал уйти вечером в городское поместье или переночевать в башне, а переместиться в столицу с утра пораньше, то в свете расцветшей розы решил – ночую здесь. Перед сном распечатал из свитка взятые в каморке драгоценности и разложил их на прикроватном столике. Быть может их бывшая владелица захочет про что-то из своих вещей рассказать или дать приказ, как быть с ними дальше. Лёг спать и действительно увидел ожидаемый сон.


Та же женщина, что и в прошлых видениях, только сильно помолодевшая, склонилась надо мною и поцеловала в лоб. Я услышал не то шепот, не то вздох: "Как я устала! Наконец-то смогу отдохнуть! А ты, мой правнучек, живи пока не надоело." Затем она улыбнулась, прощально махнула рукой и без следа растаяла.

Я крепко заснул и еле смог встать, когда Кидор меня разбудил. Всё осталось по-прежнему, только на среднем пальце правой руки надёжно пристроился перстень. Тот, с печатью из чёрного камня. Причём он не снимался. Из зачарованных предметов не снимаются лишь проклятые вещи и артефакты, которые закляты от утери и передачи посторонним. Очень надеюсь, что у меня на пальце второй случай.

После умывания слуга спросил:

– Ваша Милость, драгоценности на столике… Прикажете прибрать?

– Нет. Я сам, – и пояснил: – Семейные вещи. Мажеские. Из старого хранилища достал. Хочу посмотреть, что они могут. Не членам семьи их трогать может быть опасно.

– Понял. Что старинные, я так сразу и подумал. Они не прошлой династии, и не позапрошлой тоже. Те я несколько раз видел. Наверное, ещё древнее?

– Их не трогали более девятисот лет.

– Ах! Какая роскошь! Мало кто из современных родов имеет столько благородных предков! Если не трогали девять веков, то сколько же поколений их перед этим носило?

Перечень носителей перстня всплыл у меня в голове.

– Э… Кажется, двадцать три… Да! Точно! Сменилось ровно двадцать три главы рода Мхотепов.

Голова опять стала тяжёлой, новые знания лились потоком. Последняя владелица перстня была довольно слабым архимагом, но не стремилась к силе и не пыталась достичь уровня императорской семьи. Её устраивала роль правительницы мелкой, второстепенной провинции, тихие семейные радости, воспитание детей и обожание мужа. Да, он не волшебник, зато прекрасный воин и искусный военачальник. А ещё он очень любил её.

Ого! Что это за зверь такой "довольно слабый архимаг"? У нас сейчас любой архимаг олицетворение магической мощи. Как же было тогда?

Ответа на этот вопрос я не получил. Зато "вспомнил" про печатку. Сильный защитный амулет. Универсальный причём. Защищает от ядов, физических и магических атак, в дополнение подсвечивает источник атаки. Заодно накладывает на владельца заклинание Истинное Зрение. Магический фон в Дворцовой Крепости слаб, но за столько сотен лет простоя артефакт зарядился до максимума.

Ещё он служит мелким хранилищем. Туда мало что помещается, но родовая Книга Заклинаний имеется. Чуть-чуть денежных средств на первое время, на случай, если случится беда или немилость Императора и придётся бежать. Немного, всего пара талантов золота, да с пяток мин драгоценных камней. Несколько родовых артефактов и посох – Символ Власти. Да! Ещё печатка открывает все двери в потайные хранилища. Если они ещё остались и не разграблены. Карта с их расположением должна лежать в Книге Заклинаний.

Ну… Пара талантов золота для управительницы провинцией может и немного, но сейчас… Мина это шестидесятая доля таланта, а он сам сколько весит? Слышал разные трактования, округлённо от восьми до шестидесяти килограмм. Правда, один знакомый утверждал, что это вес упитанного вола. Тут вообще простор для воображения. Откормочный вес? Убойный вес? Вес мяса без костей? Не будем даже вспоминать про разные породы коров. Когда пойму, как открыть хранилище, а заодно найду время и место для взвешивания, вот тогда буду знать точный вес. Смогу даже статью для исторического альманаха накалякать. Дескать, все вы лохи, а мои предки заложили в заначку золотишко, так я взял, да и положил его на весы! И вот теперь уверенно заявляю – один талант весит столько, что сразу его не пропьёшь. Не в одиночку, точно.

Шутки-шутками, а оставшиеся вещицы надо обязательно проверить. Многие считают, что можно нацепить на себя гору артефактов и ходить, на всех поплёвывая. Однако это не так. Даже имея неограниченный выбор, волшебник может надеть на себя ограниченное количество магических предметов. Если подумать, то есть довольно мало мест для их размещения. На голове – шляпа, шлем или бандана, очки или что-то похожее – на глаза. Шея – логичное место для амулета. На тело можно надеть четыре вещи – сначала рубаху или жилет. Помните рыцарские романы, как кавалер выходил на поединок за даму в одной сорочке? Её можно зачаровать на защиту так, что она будет надёжней стального доспеха. На рубаху стоит накинуть зачарованное одеяние, затем доспех, прикрыть всю эту прелесть мантией или плащом. Затем перепоясаться ремнём, понятно, что лучше тоже мажеским.

Дальше вещи идут парами – два кольца, носятся только на средних пальцах, пара перчаток, два браслета или пара наручей и пара обуви. Всё! Оружие и щиты не считаются, их не носят, а только держат в руках. Итак, шляпа, очки, амулет, рубаха, роба, доспех, плащ, ремень, перчатки, сапоги, два кольца и два браслета. Выходит не так уж много, особенно с учетом стоимости артефактов. Например, мой новый перстень только по цене зачарования тянет на очень приличное графство. Вот только продать печатку не получится, разве внутри рода.

На столике лежит далеко не полный комплект. Второе кольцо, вместо амулета роскошное женское колье, вместо шляпы очень изящная диадема с большим коричневым опалом, резная пряжка с витым золотым шнуром, который, наверное, служил ремнём, два браслета и две перчатки, сотканные из серебряных нитей.

Кольцо еле-еле, браслеты ещё туда-сюда, их можно поднять повыше и закрыть рукавами, остальное явно сделано специально для женщины. Не по размеру, магические вещи подстраиваются под хозяина, а по своему внешнему виду. Не! Конечно, надеть можно… Но удивлённые взгляды и шепотки за спиной мужчины обеспечены. Впрочем, шепотки за спиной женщины тоже возможны, но взгляды будут завистливыми. Вещи не только магические, но и просто очень красивые. К тому же подобранные в единый ансамбль.

Вот повезёт какой-то девчонке! Если она волшебница, другим такие украшения только покрасоваться. И если она окрутит меня. Такое я смогу подарить только жене, иначе меня жаба задушит. И хомяк загрызёт, если хоть одна вещь уйдёт из семьи. Хм… Мне теперь что, жену под драгоценности подбирать?! Надо вспомнить, какие глаза у Терезочки?





Тереза




Девочка принесла к маме в салон своего любимого плюшевого мишку, усадила его на стул, села рядом и заявила:

– Сегодня ночью я видела, как старая дама подарила Стаху красивенькие украшения. Потом увидела меня и погрозила пальцем. Сказала: "Подглядывать нехорошо!" и добавила: "Если за него замуж выйдешь – это будет твоим." Потом сразу растаяла.

– Доченька, это видение или просто сон?

– Видение. Они становятся всё чётче, а значит, скоро прекратятся. Да?

– Понимаешь малышка…

– Да я всё знаю, мам! Ты мне сама сто раз рассказывала. Сначала начинают болеть сиськи, затем они растут, потом начинаются женские дни, а видения пропадают.

– Ты только при папе этого не говори. Неприлично.

– Чего ему говорить? Он и сам всё знает.

– Тереза, завтра ты будешь представлена ко Двору. От королевы утром прислали приглашение. Постарайся понравиться.

– А мама Стаха там будет?

– Возможно, вполне возможно.

– Тогда у нас получится, я ей нравлюсь.

– Не всё так просто. Скорее всего, барон станет наследником графства Гоуи. Как ты понимаешь, он становится ещё более завидной партией.