Особое предложение

Идея со сломанной осью пришла мне ночью как озарение. Дарил труслив, если его напугать, то явно захочет оказаться подальше от леса. Значит, надо придумать что-то, что заставит его вернуться в замок. Павес лишь притворялся обычным кучером. На деле же он отлично чинил экипажи, упряжь и все, что только можно. Так что подпилить ось под нужным углом и сломать ее в нужный момент для него оказалась легкой задачей. Ну а наше с Адель дело было изобразить перепуганных девиц. Дарил тоже не подвел. В принципе, это в характере кузена: бросить девушек в лесу, практически без оружия. А самому удрать под предлогом помощи.

На настоящую починку оси ушло бы время. Павес предложил вариант проще, хотя и дороже. У нас на конюшне лежал набор «Путешествие без забот» от гремлинской фирмы «Мимикрия». Не знаю, как они придумывают названия, но набор хороший. Хотя за такую цену он обязан быть хорошим.

В наборе находилась пара чинящих заклинаний, действующих до трех часов, сухой завтрак, целебные бинты и почему-то осиновый кол. Видимо, сказывалась генетическая непереносимость гремлинами вампиров. Хотя последние давно уже жили в резервациях, слыли глубокими интровертами и с другими расами общались исключительно по поводу поставок крови.

Заклинания подействовали сразу. Ось щелкнула и выпрямилась.

– Три часа, говорите… – Павес почесал затылок. – Доедем. А обратно уж я как-нибудь сам.

– Помнишь все, что надо? – спросила я. – Ты получил приказ!

Это чтобы мои дядя и кузен не расслаблялись. Я не стала инсценировать похищение. Так они попробуют быстрее прибрать земли к рукам. Легенда с таинственным возлюбленным куда как интереснее и заставит родственничков понервничать. Потому как объявить меня пропавшей нельзя, убитой – тем более, а значит – земли они пока не могут загрести в свои потные ручонки. Я же тем временем пообщаюсь с императором и заручусь его поддержкой.

До Ализона – небольшого городка рядом с моими землями – мы добрались за полтора часа. Сейчас Дарил, скорее всего, подъезжает к замку. Пока соберет всех, пока расскажет, какой он умный, пройдет часа два. Плюс примерно столько же на дорогу. Да, Павес успеет вернуться, а ось – опять сломаться.



– Удачи! – напутствовала я Павеса. – Помни, упирай на то, что я тебе приказала не вмешиваться. Ты через мой приказ перешагнуть не можешь. Так что никто тебя не накажет.

– Да оно понятно, – сплюнул кучер. – Мне б, госпожа Илана, главное, удержаться, чтобы их в лесу там не тюкнуть по голове. Уж больно руки чешутся. Не люди они, а нарры.

– Согласна. Но убийство – преступление, а мы не должны нарушать закон. Езжай, Павес, передай привет жене и деткам. Описание жениха запомнил?

– Точно портрет посмотрел, – кивнул кучер. – Удачи вам, госпожа Илана, мы будем духам Льда и Вьюги молиться, чтобы они снизошли к императору и нашептали про вас.

– Я тоже буду, – вздохнула в ответ.

– Не волнуйся, – вмешался лорд Нордвик, – со мной Илана в безопасности.

– Вот за это я спокоен, – улыбнулся Павес. – Бывайте.

Он торопился вернуться обратно в лес, пока не закончилось действия заклинания. Потому экипаж торопливо поехал и вскоре исчез за углом. Без меня, Адель и огромного сундука. Последний сейчас находился под сиденьем в экипаже лорда Нордвика.

– Ну что, Илана, – повернулся ко мне друг отца, – не передумала?

– Не передумала, – мотнула я головой. – Я хочу выгнать крыс из моего дома.

– Лихо ты их, – усмехнулся дядюшка Натан. – Ладно, залезайте с Адель в экипаж, я рядом постою.

Мы находились на тихой улочке, кривой и мощенной крупным булыжником. Сюда выходили двери жилых домов или же окна, в основном закрытые плотными шторами. Ализон город небольшой, на сто тысяч жителей. Известен своими ярмарками, что проводились два раза в год: в честь Летнего и Зимнего солнцестояния. В такие дни сюда прибывало столько гостей, что количество человек в городе увеличивалось в три-четыре раза. Само собой, почти все жители Ализона с нетерпением ждали праздников: гостиниц и постоялых дворов не хватало, чтобы вместить всех гостей, и многие сдавали комнаты, сараи и порой даже сеновалы. На чем отлично зарабатывали. Ярмарки длились неделю. За это время успевали вспыхнуть драки, страсти, ссоры и прочее. Увеличивалось количество девушек, сбежавших с внезапно найденной любовью. Правда, некоторых успевали поймать и вернуть в лоно семьи.

Я в Ализоне частенько бывала с отцом. Здесь у нас несколько магазинов, куда поставляется товар из герцогства. К тому же на ярмарки привозили необычные вещи, редких животных, можно было встретить расы, о которых только слышала.

Со вздохом отбросив воспоминания, я полезла в экипаж. В его слегка душном полумраке, где пахло пылью и духами, стянула платье, затем нижнюю юбку, оставшись в одном белье.

– Вы, госпожа, худенькая, – прошептала Адель. – Думаю, не будем сильно перетягивать вам грудь. Вот ваш наряд. Позвольте помогу.

С помощью Адель я быстро переоделась в брюки и короткий камзол. Его мне сшили по особому заказу – для тренировок, а заодно для верховой езды. Я не люблю жеманно восседать в юбке на дамском седле. Мне надо чувствовать скорость и азарт. Но и сейчас костюм подошел как нельзя кстати. Из темной материи, без вышивок и украшений, он напоминал скорее мужское одеяние, чем женское. Волосы я спрятала под шляпу с короткими полями, на руки надела перчатки. Руки все равно выдавали, что я девушка.

Адель одергивала камзол, поправляла воротник, прятала выбившиеся прядки волос. Наконец вздохнула и призналась:

– Хорошенький из вас парень, госпожа.

– Плохо, – огорчилась я. – Надо, чтобы незаметный получился.

– Так лицо не спрячешь. Вы же не наш император, тот личину может накладывать.

Я огляделась, но в салоне экипажа ничего подходящего не оказалось. Попробовать изобразить шрам? Но он может приковать еще больше взглядов, чем смазливая внешность.

Полная сомнений, я вылезла наружу, встретилась взглядом с дядюшкой Натаном. Тот от неожиданности уронил сигару.

– Ох ты ж… – он явно проглотил крепкое слово. – Девочка, да ты вылитый парень!

– Хорошенький! – пискнула Адель.

– А неважно, – отмахнулся тот. – Хорошенький, страшненький. Такого особо не отметят. Слуга и слуга. Чуть шляпу пониже натянуть, и проблем не будет.

Я послушно натянула шляпу, а дядюшка Натан тихо рассмеялся.

– Отлично, Илана. Ты, главное, молчи, голосок-то у тебя девичий. А теперь все садимся в экипаж и едем. Через полчаса у нас куплен проход через портал в Агрейн.

Приятный холодок коснулся души. Несмотря на обстоятельства, при которых я попаду в столицу, мне не терпелось опять ее увидеть.






Глава 4




План побега удался полностью. Все прошло гладко, как и было задумано. Кучер кареты, что я выделила для лорда Нордвика, помог пересесть Адель на наемный экипаж. Она в столицу отправится порталом по отдельному билету уже после нас. А любому, кто поинтересуется, не уехал ли лорд Нордвик с нами, будет доложено, что кроме слуги с ним больше никого не было.

Адель тоже не должна вызвать подозрений. В Ализоне несколько дней назад закончилась ярмарка, и многие гости города еще не уехали, она затеряется среди них. К тому же она переоделась, и теперь по описанию одежды ее не опознают.

В столице мы с лордом Нордвиком направились сразу в «Корону», одну из самых дорогих гостиниц для знати. Если нежелание поселиться в своем городском доме я еще смогу объяснить знакомым затеянным там ремонтом или желанием избежать воспоминаний, связанных с отцом, то проживание в третьесортном постоялом дворе нет. Еще поползут слухи, что дела у меня идут из рук вон плохо и я не способна управлять герцогством.

Лорд снял номер на свое имя, предупредив, что приедет его дальняя родственница со служанкой. Он оставляет слугу, то есть меня, чтобы тот все подготовил к визиту и встретил их. На этом мы распрощались. Дядюшка Натан посоветовал пока отдыхать и пообещал через свои связи добиться для меня встречи с императором.

Первым делом я распорядилась принести перекусить, а дождавшись служанку с подносом, едва выпроводила ее. Та была не прочь задержаться и поболтать, чтобы выведать, что же за дама должна приехать.

Оставшись одна, сняла костюм и с наслаждением избавилась от материи, перетянувшей грудь. За изматывающий день я изрядно вспотела, и повязка врезалась в тело, оставив красные следы. Неплохо было бы освежиться.

Апартаменты отвечали самому взыскательному вкусу: спальня, гостиная, комнатушка для прислуги. В номере даже имелась отдельная ванная комната, а не ширма с лоханью, как в обычных постоялых дворах. Нагревающие артефакты работали исправно, из крана текла горячая вода, и я решила набрать себе ванну. Тем более что в корзине на столике рядом с ней стояло много разных склянок с ароматическими маслами и кремами. Дорогие, в этом я разбиралась. Солидные заведения держали марку, и товар им поставляли эльфы из самого Асдора.

Так что несколько часов я посвятила себе любимой. Нежилась в горячей ароматной воде, давая отдых усталому телу, вымыла и просушила волосы. Завернувшись в длинный банный халат, неспешно перекусила. Сегодня можно было спокойно передохнуть. Первая часть плана по моему спасению удалась. Завтра лорд Нордвик сообщит, в каком настроении император и как быстро получится добиться встречи. А я, вернув себе женский облик, навещу свою подругу Луизу и узнаю какие новости при дворе.

Но расслабленное состояние слетело, когда заметила, что за окном начинает смеркаться. А Адель все нет! Тревога заворочалась в груди. Заблудиться она не могла. Я дала ей денег на извозчика и строго наказала не гулять по городу, а сразу же ехать в гостиницу. Украли деньги? Или что-то случилось, или она вообще не перенеслась порталом?! Хуже всего была неизвестность.

Отправить посыльного к лорду Нордвику, чтобы он выяснил? Но это лишь привлечь лишнее внимание. Мы договорились, что он сам со мной свяжется, когда будут известия. Нет, это не выход. Чуть подумав, я решила сама съездить к портальной станции и узнать, не видели ли ее.

Гулять по городу в сумерки в женской одежде и без сопровождения чревато, и пришлось вновь натягивать на себя мужской костюм. Я захватила с собой два кинжала, один повесив на пояс, а второй спрятав в голенище сапога. Волосы закрутила и убрала под шляпу. Кошель не брала, чтобы воришки не срезали, но по карманам разложила мелкие монеты. Поездить по городу хватит, а брать больше – лишь искушать криминальные элементы.

Взглянув на себя в зеркало, я осталась довольна внешним видом. Выгляжу не броско, но одежда добротная. Сойду за того же помощника управляющего или личного слугу какого-нибудь повесы, спешащего с поручением.

Положа руку на сердце, было немного тревожно отправляться в город одной, раньше я всегда ездила со служанками и в личном экипаже с лакеями, но Адель мой человек, и я не могла не попытаться выяснить ее судьбу. Поэтому, отбросив сомнения, решительно вышла из номера, заперла дверь и отправилась на поиски.

На лестнице столкнулись со служанкой.

– Леди, которую вы дожидались, уже прибыла? – с приятной улыбкой спросила она.

– Что-то задерживается. Поеду навстречу.

– В конце улицы можно нанять экипаж. Хозяин не приветствует, когда дежурят рядом с гостиницей. Навоз, неприятный запах у входа, – пояснила она.

– Спасибо! – поблагодарила я.

– К тому же гости волей-неволей прогуливаются мимо лавок. У хозяина их несколько. Отменный товар, у него прямые поставки из Асдора, можно что угодно найти. Предложите леди зайти, она останется довольна.

– Я передам ей.

– Я сегодня ночью дежурю, – игриво произнесла она.

«А мне это зачем знать?!» – не поняла я, но на всякий случай кивнула и поспешила на выход.

Свободный экипаж наняла даже не в конце улицы, а за первым же поворотом и попросила отвезти меня к портальной станции. Откинулась на сиденье, внимательно смотря по сторонам, вдруг Адель навстречу поедет.

На улицах было людно. Отвыкла я от шума столицы после нашей размеренной жизни дома. После гибели жениха держала траур и давно никуда не выезжала. При других обстоятельствах я бы с удовольствием присоединилась к гуляющим, заглянула бы в лавки посмотреть новые товары, посидела на открытой террасе ресторана за чашечкой горячего шоколада, но сейчас было не до того.

Находясь в огромной столице нашей империи, остро ощутила свое одиночество. Я словно песчинка в людском море. Ушли самые близкие мне люди: папа, Роберт, и жизнь больше не будет прежней. На мне теперь огромная ответственность за герцогство, моих людей, ту же Адель. Выяснить, почему она так задержалась, для меня дело чести. Это не просто служанка, а мой человек.

Когда приехали, я бросила несколько монет извозчику и решительно спустилась.

– Накинуть бы, – недовольно покрутил он их в руке.

– Не наглей. Если я нанял тебя в центре города, это не повод драть с меня три шкуры. Расценки я знаю, – огрызнулась я, так как деньги считать умела.

– Таких жадных бабы не любят! – недовольно бросил извозчик мне вслед.

Наша небольшая перепалка привлекла внимание стражников, дежуривших у портальной станции и следящих за порядком. Свои расспросы я решила начать с них.

– Вечер добрый! – подошла к ним. – Скажите, сегодня перебоев в работе портала не было?

– Да вроде нет. А что?

– Оплатил своей знакомой портальный переход, должна уже прибыть, а ее все нет.

– Что парень, сбежала от тебя твоя зазноба?