Особое предложение

– Я не буду… Честно! Не надо только всего этого…

– Ну как же. Ты ответила мне «да» и должна отвечать за свои слова. Неужели слово герцогини Монранси ничего не значит? – коварно загоняли меня в ловушку.

– Но…

– Все же вижу, что стоит напомнить, – неожиданно пришел к выводу император и поцеловал меня.

Перед глазами заплясали звездочки, и закружилась голова. Казалось, я заснула и никак не могу проснуться. Происходящее казалось немыслимым, невозможным, нереальным… Но настойчивые теплые губы, горячее дыхание и крепкие объятия вновь и вновь убеждали, что это не сон. Ноги ослабли, и я ухватилась за его плечи и прильнула в поисках опоры.

Император отстранился и с нежностью поймал мой испуганный и немного потерянный взгляд. И вот эта нежность на его лице меня вконец оглушила.

– У вас отбор. Вы не можете…

– Пусть кто-то попробует мне запретить!

Даже птица переливисто засмеялась над таким предложением, сев на скульптуру у фонтана, и склонила голову, разглядывая нас одним глазом.

Птица!

– Это из-за того, что я смогла разморозить птицу? – озарило меня догадкой.

– Это из-за того, что ты смогла разморозить мое сердце, Илана, – неожиданно серьезно произнес император.

Я так и замерла в его объятиях. Нет, утром я определенно еще не могла даже подумать о таком! Да что там, еще месяц назад я бы рассмеялась в ответ на такое предположение!

Но мы тут, во дворце, и я чувствую теплое дыхание самого императора.

И он! Он! Сообщает, что я – его избранница!

– У меня голова кружится! – прошептала так, что император понимающе улыбнулся.

– Ничего, это бывает после поцелуев.

– Нет! – вспыхнула в ответ. – Просто… что вы скажете претенденткам? А своим подданным?

Его красивое лицо мигом стало напоминать лицо статуи. Да! Вот она – императорская надменность. Сейчас скажет: «Я никому и ничего не обязан объяснять».

– Я никому и ничего… – начал было император, а я аж подалась вперед. – Я просто представлю тебя как избранницу и все. Думаю, этого всем будет достаточно. Тем более претендентки вернутся домой с дарами. И уж точно не обделенные вниманием других молодых людей.

– Но почему я?! Вокруг вас столько красивых…

– Тихо!

Властный голос и прикосновение пальца к моим губам заставили умолкнуть.

– Красивых женщин много, Илана. Но женщина, которая нужна… которая заставит сердце биться чаще… такая встречается очень редко. Порой – раз в жизни. Скажи, я тебе противен?

Я замотала головой. Нет, не противен. Более того, при одной мысли о поцелуе, о чем-то более близком, у меня начинают гореть щеки. Но это разве любовь?

Мне показалось, что император осторожно выдохнул. Он что, нервничал? Он действительно ждал моего ответа?!

– Тем более, – продолжил его величество уже более веселым голосом. – Значит, у меня есть все шансы. Идем?

– Куда? – спросила ошарашенно.

Мне надо прийти в себя. У меня перед глазами немного плывет. Реакция на предложение, наверное. Он же сам велел мне найти жениха!

Император точно догадался о моих мыслях.

– Знаешь, когда я понял, что ты мне небезразлична? – спросил, осторожно беря меня за руку.

Я посмотрела на пальцы, сжимающие мою кисть.

– Когда мы столкнулись в гостиной?

– Тогда ты мне казалась просто девочкой, которая может быть замешана в дела контрабанды.

От такого признания у меня глаза на лоб полезли. Он что же, думал, я тоже там участвую?!

– В-в-ваше… В-в-в… – я даже заикаться стала от возмущения.

– Тише, тише, – рассмеялся император. – Грозная герцогиня Монранси! Но согласись, что следовало проверить и эту версию?


Проглотив те слова, которые в присутствие царственной особы говорить нельзя, я нехотя кивнула. Ну да, проверить действительно следовало.

– Но когда я увидел, как ты флиртуешь с лордом Гейтом, то внутри все зацарапало. Вот и…

Император развел руками, но тут же вновь обхватил мои пальцы.

– И каким образом это связано с моим внезапным талантом? – спросила я мрачно.

Да уж, весьма романтичное обсуждение будущей свадьбы. Впрочем, его величество не выглядел смущенным. Наоборот – весьма довольным.

– Лишний раз подтвердила, что твоя головка, дорогая леди Илана, работает весьма и весьма хорошо. Ты очень умная женщина. Но твой талант – причина раздумий моего наставника. Мне же все равно. Ты умеешь размораживать плоды моей магии? Отлично!

– Ваш наставник думает иначе.

– Да. Но поверь, тебе он зла не сделает. Илана, ты же не будешь прятаться?

– От чего?

– Я хочу, чтобы новость объявили сегодня же. Вечером.

Я невольно отыскала взглядом солнце над прозрачной крышей. М-да, уже полдень. На встречу с принцессой я опоздала. Впрочем, в свете последних событий это не так уж и страшно.

Мне тут грозит императрицей стать!

– Я не вижу смысла прятаться, ваше величество, потому как рано или поздно придется увидеть всех.

– Значит, ты согласна?

– Я ведь уже сказала «да», – прошептала, опустив голову.

– Все же ты – лиса, Илана. – усмехнулся император. – Один приказ.

– Да, ваше величество.

– Называй меня по имени, – попросил он таким тоном, что внутри все сжалось от непонятного предвкушения. – Зови меня просто Дэриэн.

Я подняла на него полные изумления глаза.

– Что с тобой? – улыбнулся император. – Ты же моя невеста, Илана. Неужели ты будешь звать меня «ваше величество» везде?

Мои щеки уже окончательно покраснели, просто полыхали. Что он со мной делает? Я заметила, что мои пальцы мнут ткань юбки, отдернула их. Так, соберись, герцогиня, просто соберись.

– Дэ… – Я запнулась, примериваясь к имени, пробуя его. – Дэриэн.

– Это было не страшно, верно? – он подарил мне улыбку. – Идем прогуляемся.

– Вы, главное, никого не замораживайте, – попросила я.

– Что вы, ваша светлость, как я смогу!

– Мне нужно привыкнуть обращаться к вам… по-другому! – возмутилась я.

Наши несерьезные пререкания прервало появление Талана. У правой руки императора просто талант появляться из ниоткуда. Я посмотрела на его невозмутимый профиль. Хм, возможно, у Талана и впрямь есть подобный магический дар. Потому как я не слышала звука шагов. И вдруг он выходит из-за кустов.

– Ну? – не слишком дружелюбно спросил император… Дэриэн.

Дрэи, нарры и прочие! Как мне сложно проговаривать его имя даже мысленно! Это же… это же император! Он всегда представлялся мне чем-то необычайно далеким и точно неземным.

Но вот поцелуй с ним очень даже реальный и земной. Разве что уносит на небеса…

– Ваше величество, вы просили немедленно связаться с вами, если будут новости от некромантов.

– Говори, – сменил гнев на милость им… Дэриэн.

Талан красноречиво покосился в мою сторону. И тут его глаза чуть округлились. Потому как мою талию точно стальным обручем сжала рука Дэриэна. Он еще и приблизил меня к себе настолько, что о наших отношениях все стало ясно без слов.

– Ваше величество полагает пока что оставить это в тайне? – спросил помощник, помолчав.

– Абсолютно.

– Хорошо. Некроманты сказали, что нашли того, кто поднимал мертвяков. Простите, ваше величество, но они думают, что это Оррон.

Я ощутила, как закаменел император. Осторожно скосила на него взгляд. Безукоризненное лицо сейчас напоминало лицо ледяной статуи. Такое же прекрасное и неподвижное. Хотя интуитивно я ощутила, как внутри него полыхнула ярость. Такая же ледяная, как его магия. У меня и самой кольнуло в сердце. Оррон – брат императора, один из сильнейших некромантов. Он исчез после войны, поговаривали, что его убили, что он потерял дар, что он собирает новую армию… Но это все слухи.

– Он их тоже обнаружил?