Особое предложение

Они и зеркало с собой привезли. Во весь мой рост. Оно отразило черноволосую девушку с яркими зелеными глазами, правда, чуть похудевшую, и загар начал сходить. Мадам Паула подобрала мне три платья, пока шьются остальные. Одно глубокого шоколадного цвета, со скромной серебряной вышивкой на поясе. Второе оттенка старой бронзы, с воротником-стойкой и бледно-золотым узором на корсаже. Третье настолько темно-синее, что кажется черным, со скромным декольте и рукавами на три четверти. К нему положены длинные перчатки.

– Вы просто волшебница моды! – сказала я совершенно искренне.

Вокруг глаз портнихи веером разбежались мелкие морщинки. Не знаю, сколько ей лет. Она всегда выглядела вот так, как сейчас.

– Да ладно вам, герцогиня, просто вы красавица. Вот и любой наряд сидит идеально.

Я провела руками по шелковистой ткани. По сути, цвет похож на тот, что был на наряде, принесенном Наркисой. Но в этом платье ощущалось благородство, и крой изысканный. В таком можно блистать на балу. Но балы нельзя посещать во время траура.

С мадам Паулой мы договорились, что наряды она пришлет через неделю. Я выдала аванс. А затем не удержалась и обняла женщину. Та замерла на миг, а после ответила на объятия.

– Соболезную вам, герцогиня, – шепнула она. – Вы сильная. Но порой хочется на кого-то опереться.

Знаю. Только мне не на кого опираться. Снова горло сжалось от мысли, что осталась совсем одна на белом свете. Но я загнала ее подальше. Сейчас не время.



Ужин мне принесли в гостиную. Ту самую, которая общая с императором и в которой я сегодня с ним обедала. Бесшумные и предупредительные слуги сервировали стол. Адель я отправила поесть на кухню – пусть поговорит, отдохнет, может, узнает местные сплетни. Если хочешь новостей, то их проще всего узнать от слуг. Многие аристократы относятся к ним, как к мебели, и порой не слишком сдержаны на язык. Так что часто секреты вовсе не секреты.

Ужинать в тишине было… непривычно. За открытыми окнами лишь шумели деревья и сладко пел соловей. И у меня на сердце от его трелей становилось все тяжелее. Под окном моей спальни в фамильном особняке всегда пел вот такой же. Я любила слушать его по вечерам, сидя на подоконнике и глядя на звезды.

Закончился ужин, вернулась Адель, чтобы помочь мне переодеться на ночь. Но не спалось. Я лежала в огромной постели с опущенными прозрачными занавесками и смотрела в полумрак. Адель уже спала на своей кровати в углу спальни. Ее не мучили мысли. Я же ворочалась, взбивала подушку, но тщетно. В конце концов, не выдержала и встала.

Соловей продолжал заливаться. Не будет ничего плохого, если постою на балконе и послушаю его. Может, после этого смогу заснуть?

Я накинула пеньюар, захваченный из дома. Темно-золотистый, сшитый из дорогого тончайшего кружева, он приятно льнул к телу. Я оглянулась на Адель и на цыпочках прокралась к балкону, не желая разбудить ее.

Хоть империей правил ледяной маг, весна и лето здесь царили весьма жаркие и влажные. По крайней мере в столице. Думаю, потому, что вокруг было множество рек и озер. Да и до моря не так далеко.

Я оперлась о перила, подставила лицо ночному ветерку. Он приносил свежесть – ровно столько, чтобы не ощущать духоту, но и не мерзнуть.

Отец не любил, когда я убегала в сад поздно вечером. Но темнота меня не страшила. В саду, в лесу, в поле – везде я чувствовала себя в безопасности. Знала, что природа не даст меня в обиду. Капля крови дриады дарила эту глубокую связь.

Вот и сейчас: я протянула руку к деревьям, и листья зашелестели в ответ, словно здороваясь.

– Не спится?

Я замерла точно статуя, как и деревья затихли внизу. Очень медленно повернула голову направо, понимая, что даже ветер пропал. Точно присутствие императора усмирило его.

Его величество стоял на своем балконе, щеголяя голым торсом. Из одежды на нем оказались лишь штаны из темно-серой мягкой ткани. Белые волосы буквально светились в полумраке, как и кожа. У меня пересохло в горле. За последние сутки в моей жизни как-то слишком много стало полуобнаженного императора.

Щеки у меня запылали, как и уши, и шея.

– Доброй ночи, – проговорила крайне вежливо, точно мы не в неглиже оба, а на балу.

– И правда доброй, – согласился император. – Такие ночи в разгар лета особенные. Чувствуете?

Пока я чувствовала себя голой в пеньюаре. И тихо радовалась, что полумрак скрывает большую часть того, что мог увидеть его величество.

– У вас бессонница? – попробовала начать непринужденный разговор.

Мало ли, может, смогу предложить свои травы от этой проблемы. Отцу готовила, когда у него начались проблемы со сном.

– Ночью хорошо думается, – ответил император. – Леди, вы покраснели?

Он еще и видит хорошо. Я бы удрала обратно в спальню, но этикет требовал сделать реверанс и дождаться, пока меня отпустят. Даже если общение с императором происходит ночью, на балконе, когда оба толком не одеты.

– Не стоит смущаться, – продолжал император, – я же вам в отцы гожусь.

Краснота медленно перешла на зону декольте. Вот же! Он еще и злопамятный. Но возраст… Его величество, правда, был примерно ровесником отца. Мужчина в самом расцвете сил, обычно в этом возрасте уже имеют жену и детей.

– Простите, ваше величество, – решила я извиниться на всякий случай.

– Не стоит извиняться не от чистого сердца, – последовал ответ, а я, кажется, резко побледнела. Император изволит гневаться? Может, зря вышла на балкон? Великие боги, да как вообще вышло, что я оказалась здесь…

– Я все делаю от чистого сердца, – попыталась убедить его величество.

– Готов поверить, – кивнул он. – Надеюсь, моих претенденток вы тоже станете оценивать именно так.

Я торопливо закивала. И осмелилась проговорить:

– В свою очередь, ваше величество…

– Да-да, – отмахнулся он, – супруга для вас выберу подходящего.


Он вдруг как-то слишком пристально оглядел меня.

– Леди, вы очень красивы. Думаю, ваш супруг будет рад не только отличным землям, но и вам самой.

– Думаете, можно быть счастливой в браке без любви?

Вопрос повис в воздухе. Я вспомнила, что император планирует жениться тоже без любви. Он выбирает себе императрицу, руководствуясь холодным расчетом, а не чувствами. Мне бы так! Но с детства мечтала выйти замуж за того, кого полюблю. Хотя знаю, что в нашем кругу такое происходит не всегда. Браки часто заключаются по договоренности – ради денег, ради земель или фамилии.

– Счастливым может быть тот, кто умеет это делать.

Император проговорил это негромко. И так, точно хотел сказать не столько мне, сколько себе.

– Идите спать, леди Илана. Думаю, завтра вы разделите со мной завтрак. А после подготовитесь к торжественной церемонии объявления о начале отбора невест.

Я с облегчением сделала сдержанный реверанс.

– Спокойной ночи, ваше величество.

– И вам, – ответили мне благосклонно, но странным тоном.

С балкона я уходила как можно спокойнее. Хотя спину почему-то жгло от взгляда. Но на пороге не выдержала и обернулась.

Император с интересом разглядывал ночной сад. В мою сторону он и не думал смотреть.

В постель я легла в полном смятении чувств. Такая близость к императору не льстила, она пугала. Все знают, что сильнее всего он наказывает тех, кто близок к нему. Правда, и наказывает за серьезные проступки.

Кажется, сегодня я общалась с императором слишком много. И неловких ситуаций за один только день столько, что на всю жизнь хватит. Меня воспитывали в почтении к нему. Сильнейший маг, объединивший разрозненные земли в империю и крепко удерживающий свою власть долгие годы. Графиня правильно сегодня заметила, что благодаря ему войны ушли в прошлое. Не осталось безумцев, решившихся на восстание или заговор. С такими он расправлялся безжалостно и быстро.

Видя его величество издали, я, как и все, поневоле благоговела перед ним. Он казался таким недосягаемым, далеким. А сегодня все мои представления о нем разрушились. Я увидела перед собой не просто императора, как устрашающую, но абстрактную фигуру, а живого мужчину. И вовсе не такого старого, как мне раньше представлялось.

Перед глазами вновь всплыл его обнаженный торс, щеки вспыхнули, и я натянула на себя одеяло, укрываясь с головой, по-детски прячась от видения. Раньше я как-то не задумывалась, что он еще и мужчина из плоти и крови, и в такой отличной физической форме, что позавидуют многие воины.

– А-а-а… – глухо застонала. Это невыносимо! Я видела императора практически голым!!! И как стереть эту картину из памяти, не знала.

Полночи я прокрутилась с боку на бок. Волнения дня не давали уснуть, а когда мне это удалось, сон не принес успокоения.

Я перенеслась на берег нашей реки Сонма. Ярко светило солнце, неподалеку паслись лошади, а мы с Робертом сидели на высоком берегу, откуда открывался живописный вид. Один из самых счастливых дней в моей жизни. Роберт пригласил меня на верховую прогулку и привел сюда, где заранее припас корзину для пикника.

– Илана, у меня к тебе важный разговор, – начал он, когда мы присели на мягкие подушки у импровизированного стола, который он быстро накрыл без моей помощи.

– Слушаю тебя.

– Уже через год ты станешь моей женой. Мы помолвлены с детства, и я ждал тебя всю жизнь. Я хочу тебе пообещать, что после нашей свадьбы буду принадлежать тебе целиком и полностью. Ты понимаешь, о чем я?

Я понимала. Прекрасно понимала. Недавно на ярмарке в городе повстречала мальчика лет пяти с красивыми золотистыми волосами как у Роберта. Малыш едва не попал под колеса экипажа, я едва успела оттащить его с дороги. Передавая на руки подбежавшей матери, потрепала сорванца по голове, сказав, что он сильно похож на одного хорошего человека, Роберта Фреэля.

– Ничего удивительного, это его сын, – ответила мне женщина.

– Он женат?! – опешила я, чувствуя, что померк свет.

– Что вы! Разве господа женятся на горничных, – усмехнулась она. – Но хозяин был добр, назначив мне содержание и отправив в деревню к родным. А я после родов перебралась жить сюда, в город. Вначале комнату снимала на постоялом дворе, а потом устроилась там помогать на кухне. И Роб всегда накормлен и на глазах. Заходите в «Белую лилию». Я на часик отпросилась выступления акробатов с сыном посмотреть, пока наплыва клиентов нет. А как вернусь, угощу вас самым вкусным пирогом!

– Спасибо! А его отец навещает сына?

– Думаю, он и не знает, кто родился. Зачем ему? Со мной старший хозяин разговаривал. Он добрый, да продлят ему боги лета и ниспошлют здоровья! Узнав, что родился мальчик, он удвоил содержание. Я деньги теперь коплю на учебу Робу. Будет такой же образованный, как отец. Роб смышленый, только непоседливый. Глаз да глаз нужен, сами видите. Спасибо вам! – еще раз поблагодарила она и вдруг сообразила: – А вы знаете Роберта Фреэля?

Я же порадовалась, что ради удобства на ярмарку поехала в мужском костюме для тренировок и сейчас ничто не указывало на мое высокое происхождение. Я бы со стыда сгорела, догадайся она, что я его невеста.

– Встречались как-то, – ответила я и поспешила распрощаться с семейством.

Ярмарка потеряла для меня интерес, и я сразу вернулась домой, где рассказала все отцу и имела продолжительную беседу с ним о мужской натуре и существовании определенных потребностей. Смущались мы оба, но основную мысль он до меня донес: пока я не жена, требовать и ждать верности от жениха не имею права.

И вот сейчас Роберт поднял эту тему. Никак отец поговорил с ним.

– Понимаю, – ответила я. Набравшись духу, прямо взглянула в глаза и произнесла: – Надеюсь, что действительно целиком и полностью. На меньшее я не согласна и не потерплю иного.

– Обещаю! – торжественно произнес он. – Меньшее будет недостойно тебя и моих чувств к тебе. Только Илана, пообещай, что и ты будешь целиком и полностью принадлежать мне.

– Обещаю! Иного и ждать не стоит. Я с детства принадлежу тебе и не уроню свою честь.

– Тогда скрепим наш обет поцелуем? – произнес Роберт, придвигаясь ко мне. – Ты не представляешь, как кружится голова от слов «я принадлежу тебе». Жду не дождусь нашей свадьбы!

Его губы мягко коснулись моих, словно спрашивая разрешения, а когда мои руки несмело легли ему на плечи и я подалась навстречу, поцелуй стал крепче. Язык жениха скользнул между моих губ, прося впустить, и я подчинилась. Голова закружилась от новых будоражащих ощущений…