Особое предложение

– Думаю, она вполне может дождаться вас здесь. О ней речи не было, – веско ответили мне, давая понять, что настаивать бессмысленно.

Мне совсем не хотелось оставлять Адель в обществе дяди, но пришлось.



В центральной части парка мне и раньше приходилось бывать. Во время балов и официальных приемов для гостей эта часть открыта. Я шла за лакеем с колотящимся сердцем, от волнения было сложно взять себя в руки. Слишком много поставлено на карту. Я рискнула всем и после общения с дядей понимала, что если раньше он считал меня наивной дурочкой, то теперь противником. Стоит ему получить надо мной контроль, и моя жизнь превратится в ад.

Вид императора, прогуливающегося в окружении небольшой свиты, уверенности мне не добавил. Он ледяной маг, и это отражается на его внешности. Белые, словно снег, волосы сияют на солнце. По прежним воспоминаниям помню, что взгляд льдисто-голубых глаз холоден и способен заморозить любого. Под его действием даже дипломаты теряли свое красноречие, что уж говорить об обычных придворных.

Во время моего первого представления ко двору я старалась не смотреть императору в глаза, да и после тоже. К счастью, раньше мы с ним не пересекались. Или все же к сожалению? Я бы была хоть немного морально готова к разговору. А так, чем ближе подходила к нему, тем сильнее дрожали колени. Его высокая фигура буквально излучала сдерживаемую мощь и силу, заставляя трепетать.

К счастью, среди свиты императора я увидела лорда Богарне, который бросил на меня ободряющий взгляд. Это помогло преодолеть охватившее меня оцепенение. Знание, что рядом есть союзник, не безразличный к моей судьбе, придало моральных сил.

– Ваше императорское величество, герцогиня Монранси, – объявил лакей.

Император перестал диктовать секретарю, который что-то быстро записывал в блокнот, и удостоил меня взглядом. Я тут же опустила глаза, приседая в глубоком реверансе.

А еще лакей, как и обещал, передал нижайшую просьбу от дяди Алена о встрече.

– Не сейчас. Пока свободен, – услышала я и выдохнула. А император бросил секретарю: – Ненадолго прервемся.

Я поняла, что времени мне выделили немного, и преодолела себя, заставляя взглянуть в лицо императору.

– Что вынудило вас в столь скорбный момент искать со мной встречи? Ведь вы недавно похоронили отца?

Ох, не самое лучшее начало разговора. Прозвучало с укором или так показалось от волнения? Просто при ближайшем рассмотрении я неожиданно обнаружила, что наш великий и ужасный император, приводящий в трепет врагов, еще не стар и красив. Почему я раньше этого не замечала? Все виденные ранее портреты были лишь жалкой тенью оригинала, не способной передать все великолепие его неординарной внешности.

Но от меня ждали ответа, и я постаралась не так откровенно глазеть.

– Исключительно интересы герцогства, – не дрогнувшим голосом твердо произнесла я, смело встречая взгляд императора.

– Лорд Богарне ввел меня в курс вашего дела, но пока я вижу здесь лишь ваш интерес. Однако можете попробовать убедить меня в обратном.

Император продолжил прогулку, и я пошла рядом, вспоминая заготовленные слова.

– Выдвинутые вами обвинения в адрес вашего дяди пока беспочвенны и бездоказательны. Я дал распоряжение проверить его дела, но вы должны понимать, что это займет время. Пока же оснований ему не доверять нет. А к браку с кузеном вас еще не склоняли и противоправных действий не предпринимали. Так?

– Да, но…

– И в сухом остатке мы имеем одно лишь ваше нежелание находиться под опекой дяди, – строгим тоном закончил император. – У вас есть что добавить?

Меня только что словесно размазали. Но я могла его понять. У меня в наличии лишь один подслушанный разговор, но за намерения у нас не судят. Он прав, пока никаких противоправных действий по отношению ко мне дядя не совершил.

– Ваше императорское величество, вы все верно изложили. Для меня стал ударом услышанный разговор дяди с кузеном, но вы правы, судят не за намерения, а за деяния, и пока им предъявить нечего. Но я не могла сидеть и ждать их дальнейших шагов. Я должна защитить себя и свою репутацию, ибо испортить ее женщине довольно легко, а последствия необратимы. Стань дядя моим опекуном – и подать жалобу или поехать в столицу без его разрешения я бы уже не смогла.

Император слушал внимательно.

– Также прошу обратить ваше внимание на то, что дядя много лет не общался с моим отцом и не в курсе дел герцогства. Чтобы вникнуть в них, потребуется много времени. Меня же отец с одиннадцати лет готовил к управлению делами как свою наследницу. Я давно уже веду счетные книги и переписку с его деловыми партнерами. До моего совершеннолетия осталось четыре месяца. И не вижу смысла искать человека со стороны.

– Леди, все это весьма похвально, но вы упускаете тот факт, что за вами стоял ваш отец. Герцогство Монранси весьма обширное и важное для нашей страны, чтобы я доверил его управление несовершеннолетней девице. Вы ведь сами уже поняли, насколько беззащитны перед всякими проходимцами. Сегодня дядя, а завтра какой-нибудь сосед решит скомпрометировать вас и прибрать все к своим рукам. Вы должны понимать, что я не могу этого допустить.

– Но я единственная и законная наследница. Постоять за себя меня тоже учили.

– Я вам даже поверю, но, как вы сами недавно сказали, репутацию женщине испортить легко. Вас могут заманить в ловушку, скомпрометировать и вынудить выйти замуж.

– Какой же выход вы видите?

– Вы действительно должны выйти замуж.

– Что?! – ахнула я. – Но мой жених погиб, я только недавно потеряла отца, у меня траур! Как вы можете такое предлагать?!

– Я понимаю ваши чувства, но иного выхода нет, – отрезал император.

– Но ваше императорское величество… – залепетала я, про себя обзывая его последней сволочью.

– Что бы вы ни думали обо мне в данный момент, – легко прочитал он мои мысли, – но я не совсем бесчувственный. Из уважения к вашему отцу, даже позволю вам самой выбрать мужа. Но он должен получить мое одобрение. Я хочу быть уверен, что герцогство в надежных и крепких руках. Да и вам они тоже необходимы, – негромко добавил император.

Я бросила на него быстрый взгляд, но он никак не прокомментировал свои последние слова.

Император посчитал тему исчерпанной и обернулся к секретарю, приказав позвать моего дядю.

Я же пребывала в шоке. Попала из огня да в полымя. Ехала за одним, а в итоге должна выйти замуж в приказном порядке. Я этого вообще никак не ожидала! А еще было жутко обидно, что сама по себе я ничего не значу. К чему были тренировки с малых лет, занятия по экономике, ведению бизнеса, когда весь мой опыт не принимается в расчет лишь потому, что я женщина.


– Ваше императорское величество, могу я узнать, что вы решили насчет опекунства?

– Немного терпения, леди.

Желание задавать еще какие-либо вопросы пропало напрочь. Я глубоко задумалась, где и как мне теперь искать мужа. Спасибо и на том, что не выделил в приказном порядке жениха из числа своих приближенных. Но что мне делать?! Из-за Роберта я не принимала ничьих других ухаживаний, и на роль мужа не было ни одного кандидата. Я даже понятия не имела, с какой стороны подойти к этой проблеме.

– Вы выглядите несколько озабоченной, – заметил император.

– Пока плохо представляю себе как во время траура искать мужа. Сколько у меня времени на решение данного вопроса?

– Давайте возьмем срок до вашего совершеннолетия. В этот день вы назовете мне своего кандидата, или его вам выберу я. А насчет поисков не беспокойтесь. В скором времени во дворце пройдет много увеселительных мероприятий, у вас будет возможность присмотреться и выбрать.

– Разве я не вернусь домой? – удивилась я.

– Не вижу в этом смысла. При дворе вы сможете познакомиться с достойными молодыми людьми, и если возникнет симпатия, я могу вам сразу сказать, одобряю я вашего кавалера или не стоит тратить на него время.

– Но кто возьмет на себя управление герцогством?! Ежедневно возникает масса вопросов, требующих внимания и незамедлительного решения.

– Лорд Богарне назначит ответственного человека, он как раз собирался проверить, как обстоят у вас дела, и вы в любой момент сможете через кристалл связаться с назначенным управляющим.

Что-либо еще сказать или возразить я не успела. К нам торопливо приближался дядя. Судя по тому, как быстро он появился, отирался где-то поблизости, ожидая возможности поговорить c императором.

– Ваше императорское величество, – склонился он в подобострастном поклоне, стреляя глазами то на него, то на меня. Судя по всему, мое озабоченное и расстроенное выражение лица его порадовало и обнадежило. А вот последующие слова императора нет.

– Я получил ваше прошение об опекунстве и, рассмотрев, вынужден отклонить его.

– Могу я узнать причины такого решения? – стиснув зубы, спросил дядя, мгновенно изменившись в лице.

– Герцогство Монранси важно для империи. До совершеннолетия герцогини осталось совсем немного, и я сам возьму ее под свою защиту и опеку и позабочусь о ее дальнейшей судьбе. До этого времени ее земли переходят под управление короны и во избежание беспорядков усиливаются моей гвардией. Как видите, вы можете быть спокойны за судьбу своей племянницы и возвращаться к себе.

– Ваше императорское величество великодушны и щедры, уделив этому делу свое высочайшее внимание. Должен сообщить, что мой усопший брат выражал обеспокоенность неустроенной судьбой дочери, жених которой не так давно трагически погиб, и в нашем общении рассматривал моего сына как кандидата в мужья.

Что?! Да это ложь!!! Мне огромных усилий стоило сдержаться и не закричать это вслух. Но император и сам был не в восторге от этой новости.

– Есть официально заключенный брачный договор?

– Нет, наша договоренность была устной, – нагло врал дядя с самым честным видом.

– Раз нет, так и говорить не о чем.

– Но последняя воля усопшего… – не сдавался дядя.

– Последнюю волю выражают документально и заверяют. И в управлении герцогством я вижу человека с военным прошлым. Ваш сын служил?

– Нет, у него слабое здоровье.

– Закончил военную академию?

– Первый курс. Понял, что его больше привлекают гуманитарные науки и музыка.

– Плохо. Гуманитарные науки, конечно, важны, но аристократы – костяк империи, и он должен быть сильным и несгибаемым, готовым в любой момент встать на защиту родной земли.

Император повернулся к секретарю и отдал приказ:

– Распорядитесь зачислить молодого человека в Стоунжскую Военную Академию. Там адепты получают всестороннее образование и помимо военной подготовки изучают и гуманитарные дисциплины.

– Но мой император, помилуйте! Моему мальчику уже двадцать два, он получил прекрасное домашнее образование и вышел из возраста адептов…

– Чушь! Учиться можно в любом возрасте. Но если он так хорошо подготовлен… – Император на миг замолчал и сказал секретарю: – Напишите ректору, что данный адепт при желании имеет право сдать экзамены досрочно и перевестись на старший курс.

Дядя позеленел, но дальше возражать опасался. Меня же наградил убийственным взглядом, словно это я во всем виновата.

– Также выделите покои для герцогини, – вспомнил император и обо мне.

– У меня в столице есть дом, – попыталась я отбрыкаться и отвоевать себе хоть немного независимости.

– Пока вы под моей опекой, жить будете во дворце и под моим присмотром.

– В какой части дворца поселить герцогиню? – уточнил секретарь.

Император ненадолго задумался, и окончательно поверг меня в шок:

– В покоях моей прежней воспитанницы.

Это той, что жила рядом с ним, потом стала его невестой, а впоследствии скоропалительно вышла замуж за бывшего пирата и уехала жить в Асдор? А-а-а-а!!! Кто-нибудь меня спасите!