Ошибка богов. Отбор для наследника

– Врешь ведь, я чувствую это, - получилось на выдохе. Пристальнее всмотрелась в лицо отца, но он наверняка научился у Мияры, или она у него: широкая улыбка, самый честный в мире взгляд, а главное столько искренности и уверенности в голосе, что я сразу… Не поверила, успев отлично изучить папу. Интересно, он при монархе не желает говорить или тут что-то происходит.

– Иль, дорогая, даже я чувствую, как волнуется твоя Снежа, – увел беседу в другое русло герцог. Поджав губы, кивнула, потому что вот уже несколько минут моя дракоша в голове устраивала бунт на пару с Айшей и всеми моими тараканами. Они предпочли позже заняться поисками Ксьера, а пока нас всех ждало небо. Οт услышанных кар, если сейчас же не передам ей управление, невольно улыбнулась, но томить свою сущность больше не стала.

Накинув на себя морок и невидимость, перешла в звериную форму. Эйгарус заржал, приблизился к Снеже и уткнулся лбом в ее бок. Та накрыла его крылом, нежно гладя и сама урча от удовольствия.

– Полетели, мой хороший? – мягко рыкнула алдрака. Пегас кивнул, подождал, пока его оседает Кассандер, и мы взлетели. Снова знакомое слияние сознания.

Папа с Императором наблюдали за нашим взлетом, я заметила искреннее всхищение в глазах обоих. Ладно отец, он каждый раз на мою дракошу так смотрит, но восторг правителя теплом отозвался в груди. Оторвавшись от родителя, перевела взгляд на своего спутника. Поглядывала на парня, то и дело пыталась понять, что меня во всем этом напрягает. Как ему удалось завоевать расположение

чужого фамильяра? Ведь это в принципе невозможно, если только… Да нет, этого точно не может быть.

«Ты слишком громко думаешь, – произнесла Айша, летящая рядом. – Да и ответы на твои вопросы лежат на поверхности. Если это друг Ксьера, то его фамильяр признает парня. Скорее всего твой ледышка или где-то рядом, или появится в скором времени. Наверняка у него дела, он, в отличие от тебя, скорее всего без дела не остался. Отработку никто не отменял, а пегас – слишком заметная фигура, когда стоит сохранить инкогнито. Не забывай, вы боевые чародеи».

«Да? И ты бы тоже могла вот так летать с кем-то другим? Не со мной?» – уточнила, сама не ожидая, что во мне вдруг проснется ревность.

«Илька, ты чего? Сколько раз я оставалась с нашими друзьями? Забыла? И никто тогда ничего не говорил, это воспринималось как должное».

От стыда покраснела. А ведь она права. И Галина, и Райэра часто выгуливали Айшу,

если я была слишком занята. А сколько раз гаррата спасала нас всех. Так почему бы другу Ксьера не присмотреть за белоснежным красавцем, если они друзья. Пришлось принять подобное объяснение. Α еще мое сердце вдруг радостно забилось, стоило подумать о том, что я скоро увижу ледышку. Правда кое-что все равно не давало покоя.

«Α почему Эйгарус здесь, в Императорской конюшне? Неужели у Ксьера своей нет?»

«Иль, вот вроде умная девушка, а порой спрашиваешь такие глупости, – возмутилась питомица, но потом смилостивились и пояснила: – Чтобы не привлекать ненужного внимания. Боевые чародеи – те же наемники. Представляешь, сколько у них недоброжелателей? А как отомстить врагу? Правильно, воздействовать на того, кто ему ближе всего. А кто самый близкий? Фамильяр или любимая. Что-то мне подсказывает, любимой у ледяного принца нет, или она надёжно защищена, значит…»

Ей даже договаривать не пришлось, я и так все поняла. Из груди вырвался тяжкий вздох. Интересно, Ксьер уже восстановил свои чувства? Или при встрече сделает, как обычно, вид, что меня не узнал? Скорей бы он появился, тогда я смогу узнать точно, есть ли у меня шанс.

– Леди Иллианита, вы так тяжело вздыхаете, что у меня закрадывается ощущение, будто вы не рады моей компании, – дал о себе знать лорд. Признаться, про него я совсем забыла.

– Ваша компания меня мало интересует, да, я была не рада, что Эйгарус вас слушается и позволяет оседлать. Но это скорее обида за друга, кем был когда-то его хозяин, – честно ответила, хотя изначально собиралась нагрубить, видимо Снежа сгладила острые углы, не позволив хамства.

— Не стоит волноваться, я никогда не причиню вреда этому красавцу, – несмотря на улыбку, в голосе промелькнули сталь и холод. Αга, моя компания ему тоже не по душе. - Вы сказали – был? Почему? Что изменилось? Вы больше не считаете его своим другом?

– Того, что считаю я, определенно мало для настоящего положения вещей. И я бы не желала обсуждать это с вами. Мы даже не знакомы, чтобы я начала с вами откровенничать, - мне было плевать, как мой спутник отреагирует на мои слова. Но он улыбнулся.

– А вам он нравится, – прозвучало скорее как обвинение. Хотела нагрубить, но потом решила, что смысла в грубости нет, к тому же он сказал правду.

– Да, это глупо отрицать. И уже давно. Но… Впрочем, неважно. Лучше расскажите о себе? Чем занимаетесь, чем увлекаетесь? – я перешла на светский тон, решив завести ничего не значащую беседу.

– Меня зовут Кассандер, помогаю Его величеству и тайной канцелярии, здесь по делам службы из-за

отбора. А вы уже успели забрать направление на распределение? - и тон такой покровительственно надменный. Словно он многовековой умудренный опытом архимаг, а я нерадивая ученица.

– Нет, не успела, - вздохнула. – И что, даже не попытаете удачу, чтобы найти невесту? Вон их тут сколько понаехало, уверена, ни одна не останется без жениха, – ехидно поинтересовалась, едва не опустившись до издёвки по поводу его надменности.

– Как получится, - бросил отрывисто и отвернулся, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор.

– Вот и пообщались, - буркнула себе под нос, но меня явно услышали, об этом свидетельствовал мимолетный взгляд и вздернутая бровь.

Хм, не очень-то и хотелось. Я вообще сделала вид, будто его тут нет. Мы летали около полутора часов, пока не стало темнеть. В тишине, как ни странно, ощущался уют и никакой скованности или неловкости. Надо же, сама не ожидала, что получу столько удовольствия от присутствия рядом незнакомого парня. Снежа и Айша, отчетливо слыша мои мысли, хмыкали так, будто знали то, о чем я не догадывалась. Несколько раз пыталась у них вызвать хоть каплю откровенности, но натыкалась на глухую стену якобы непонимания.

Снежа вообще сообщила, что немного устала , но полет ей понравился. Пришлось заходить на посадку. Возле загона снова приняв человеческий облик, прижалась к пегасу, чмокнула его в лоб, пообещала , что приду завтра, после чего, даже не глянув на Кассандера, ушла к себе. Он мне вслед что-то пробормотал, но я не расслышала.

А в покоях туда-сюда ходила взволнованная Мияра. Заметив выходящую меня, тут же бросилась с вопросами и упреками. Οказывается, она себе напридумывал невесть что, вплоть до того, что я сбежала. Пришлось объяснить, где я была и что делала. Сестра выдохнула с облегчением.

– Иди, переодевайся, нам через час на ужин, – скомандовала, первой нырнув в купальню.

Снова служанки расстарались, творя на голове шедевры. При этом Тара и Кара без умолку тараторили о том, что мы самые лучшие невесты, и слуги надеются на победу одной из нас. Мы с сестрой слушали, улыбались, но никак не комментировали их разговоры, да и сложно это было сделать, когда поток их речи не прекращался ни на минуту.

Наконец со сборами было покончено. В последний раз осмотрев себя в зеркало, я осталась довольна своим внешним видом. Ми и вовсе сияла. Она готовилась покорять всех присутствующих. Стоило спуститься в столовую, как я немного опешила. Признаться, думала , невесты станут есть отдельно от приглашенных аристократов, на деле оказалось, что рассадка была сделана таким образом, чтобы возле каждой девушки находился кавалер.

Когда слуга провел нас с Ми к нашим местам, я едва не фыркнула. Кто бы сомневался? Моим «кавалером» оказался Кассандер. Интересно, это шутки судьбы или происки наглого типа, пожелавшего и дальше мелькать перед глазами? Странно,

что-то во время нашего полета я не заметила у него особого желания продолжать знакомство. Разбираться со всем решила позже, сейчас желудок настоятельно требовал еды, причем горячей и сытной. Одними бутербродами голод не утолишь, а именно их мы с сестрой ели в последний раз стоя возле дворца.

Стоило всем занять места, как вошел Его величество, а с двух сторон от него супруга и фаворитка, позади шествовал мой отец, двое министров и братья. Надо же, а они тут каким боком?

Проходя мимо меня, оба подмигнули, улыбнулись, вызвав вздохи у девушек, после чего заняли места во главе большого стола, стоявшего поперек трёх длинных рядов, где разместились невесты и аристократы.

Правитель дал отмашку начинать ужин. Признаться, первые несколько минут я завороженно наблюдала, как монарх ухаживает за двумя женщинами рядом с ним. Ни одной из них он не выказывал большего расположения, с каждой был любезен и учтив. Я даже головой мотнула, отгоняя наваждение о красоте и гармонии. Это ведь неправильно. Всегда считала , что в жизни каждого мужчины должна быть только одна женщина, если он ее любит и уважает, в противном случае это предательство. И как Ее величество может мириться с фавориткой? Нет, мне этого не понять. Не хотела бы я оказаться на ее месте. И не смогла бы сдерживаться, точно бы волосы повыдергивала нахалке.

Сидящий рядом со мной Кассандер на меня не обращал внимания, как и я на него. Зато другой молодой человек слева так и норовил положить мне на тарелку то запечённое филе в зеленоватом соусе, то рулет из рыбы, посыпанный кучей специй. Я не успевала все съедать, как мне подкладывали новый кусок.

– Благодарю, но я сама справлюсь, - не выдержала , когда заметила, как юноша потянулся к пудингу.


– У вас чудесный аппетит, за вами ухаживать одно удовольствие, – протянул незнакомец слишком приторным тоном. – Меня Алрас зовут. А вы Иллианита?

– Да, - бросила отрывисто и тут же закинула в рот небольшой кусочек рулета. Всем известно отвечать и разговаривать с полным ртом – моветон. Вот и я воспользовалась моментом. Только парню, кажется, правила приличия оказались незнакомы. Он так и норовил вывести меня на разговор. Я злилась все сильнее. Несколько раз поймала взгляд Кассандера, он будто насмехался надо мой.

– Могу ли я пригласить вас на прогулку? Показать отличные места? – Кажется, этот тип решил достать меня своим напором.

— Нет. Где хотела, успела побывать, к тому же я устала, обратите свое внимание на других невест, – каюсь, вышло жёстче, чем планировала , и грубовато, но парень меня достал.

– Мне говорили, что с вами сложно, но я все же надеюсь на нашу дружбу, – последнее слово он выделил особо.

Ага, я прекрасно поняла, о какой «дружбе» он говорил, явно о той, которая на горизонтальной поверхности. Мое состояние передалось питомице, она все время находилась рядом. Всего на несколько мгновений сняла невидимость и зашипела на Αлраса:

– Ты совсем с головой не дружишь? Или не понимаешь элементарного отказа? К тому же твои мысли мне не нравятся, поэтому предупреждаю, станешь навязываться, откушу все, что можно. Усёк?

Вместо ответа побледневший парень резко отвернулся, на первый взгляд потеряв ко мне интерес. Но как выяснилось позже, именно на первый взгляд так и казалось.

– Вижу, вы развлекаетесь? - подал голос Кассандер. - Успели в первый же день завести поклонника?

– Вам-то какое дело? Или тоже решили записать себя в их число? – на меня накатила усталость.

– Да упаси высшие силы, что-то мне подсказывает, это опасное занятие. Потому мне интересно будет понаблюдать за всем со стороны, - кривая усмешка исказила губы.

– Угу, я уже поняла, что тут каждый развлекается в меру своих способностей, – буркнула про себя и отвернулась.

– Α главное в меру наглости, напористости и собственной фантази, – все же оставил последнее слово за собой Кассандер. Я скрипнула зубами. В этот момент он напомнил мне ледышку, тот тоже всегда старался оставить последнее слово за собой.

Утолив голод, занялась разглядыванием девушек. Да, их пока очень много, каждая ведёт себя так, будто у нее уже на голове корона. Наверняка очень долго тренировались перед зеркалом, как выглядеть Императрицей. И если у Ее величества Ассиары это выходило естественно, то у девиц – комично и порой абсурдно. Только Ми как всегда в центре внимания, она принимала комплименты от мужчин по бокам, улыбалась сидящим напротив, даже умудрилась привлечь внимания тех, кто находился много дальше. Собственную улыбку сдержать не вышло.

Отвлеклась от сестры, продолжила осмотр. Меня заинтересовало поведение Кассандера, к нему как раз в этот момент самым натуральным образом ластилась вполне милая девчушка на вид лет пятнадцати. Но наверняка это всего лишь внешность сыграла с ней такую злую шутку, ведь здесь моложе восемнадцати точно не было.

Самое интересное, неприветливый тип удивил, оказывается он умеет не только мило обращаться с девушками, но и флиртовать. Что ж, видимо, это только я вызываю у некоторых скептицизм и раздражение. Но как по мне, это только к лучшему, меньше станут приставать, я буду спокойнее себя чувствовать. Чужое внимание раздражало. В Академии мало кто желал связываться и со мной, и с девчонками, наслышанные о наших подвигах. Были такие, кто пытался втереться в доверие, чтобы потом мягко подтолкнуть к тебе создания нового заклинания, но мы в свою компанию больше никого не впускали. Да, когда надо, помогали. Но дружбы нам хватало между собой.

Естественно от поклонников я тоже отвыкла. Нас всех считали дикими, а некоторые строили догадки, как мы делим наших друзей: спим с ними по очереди, или все же разбились на пары. Естественно просвещать таких никто из нас не стал, пусть думают, что хотят. Вот и тут – внимание лордов вызывало не восторг, как у многих невест, а глухое раздражение. И скрывать его становилось все сложнее.

Когда ужин закончился, Его величество с супругой удалился, предоставив нас самим себе. Я успела заметить, как поднявшая леди Лисана сделала едва заметный знак. Сама бы и не поняла его значения, но увидела, как невесты медленно собираются вокруг нее, пришлось и мне идти. Как только вся сотня собралась – как фаворитка узнала , что собрались все, осталось для меня загадкой – нас оградили пологом неслышимости. И только после этого раздался строгий голос женщины:

– Я наблюдала за вами во время ужина и могу сказать одно: невеста Его высочества должна быть скромной, воспитанной, не развязной и ненавязчивой. Что же я увидела? Некоторые едва себя не предлагали своим кавалерам, другие напугали до крытра, – взгляд на меня, я сделала вид, что ни причем. – Третьи пытались казаться неприступными, наплевав на элементарные правила поведения и этикет. Только пятая часть из вас вела себя достойно. Леди Иллианита? Что произошло за столом? Чем вам бедолага лорд Алрас не угодил?

– Считаете, я должна была сходу воспользоваться его предложением о дружбе? - как недавно мужчина, так и я сейчас особо выделила последнее слово. – К тому же изначально я вела себя вполне корректно, объяснила молодому человеку, что не заинтересована в постельной интрижке, но меня отказались понимать. Пришлось действовать более радикальными методами и пояснять доступным языком, понятным таким, как он, – я говорила спокойно, потому что совершенно не чувствовала за собой вины.

Несколько девушек глянули на меня, как на чудовище, парочка прыснула в кулак, остальные мазнули равнодушным взглядом, словно не понимая, что во мне такого привлекательного, из-за чего лорд решил действовать нахрапом. Не нашли, отвернулись.

– Леди Иллианита, впредь попрошу воздержаться от ваших радикальных методов, – неприязненно приказали мне.

– Это как получится, леди Лисана. Я буду действовать так, как того потребует ситуация. Если придется размазать наглеца по стене, я это сделаю.

Ответила надменно со сталью в голосе. Я, конечно, понимаю, что тут едва ли не брачный конкурс устроили не только для наследника, но это не значит, что каждый лорд может идти напролом.

После моих слов наши взгляды с фавориткой схлестнулись. Οна пыталась меня подавить властностью, я ее надменностью и холодностью. Вокруг даже температура понизилась. Девицы притихли, наблюдая за нашими переглядываниям. Лисана не выдержала первой. Ещё бы, мне на помощь пришла Снежа, ее сильно разозлили слова женщины. А совладать с алдракой даже Савразар в свое время не смог, она умела подавить.

– Надеюсь, жертв не будет, я имею в виду со смертельным исходом, – бросила почти непринужденно, но голос дрогнул.

– Жертвы точно будут, так как я сомневаюсь, что до некоторых дошел мой отказ, но смерти я постараюсь избежать, - пообещала и тоже отвернулась.

– Хоть это радует, не хватало ещё с Его величеством разбираться из-за строптивости некоторых, – произнесено было в пустоту, распорядительница обращалась не ко мне, но с таким видом, словно ее все достало, а будь ее воля, она бы меня первую и выгнала.

– Могли бы меня заменить, мне кажется, у вас это отлично получится, - не стала спускать хамства, указав женщине ее место. Она всего лишь любовница, а я дочь первого советника Императора. Уважение успела заслужить своими заслугами, а не постелью, как некоторые, потому и не стала терпеть хамства в свою сторону.

И снова пересечение взглядов, на этот раз короткое, но емкое. Я осознала: у меня появился враг, который сделает все возможное, чтобы от меня избавиться. Но если раньше я сама хотела покинуть отбор, то сейчас победа стала делом принципа. А заодно, как любитель загадок и всего необычного, я вознамерилась докопаться до истины, с чего вдруг Его величество завел любовницу, будучи безумно влюбленным в собственную супругу.

Больше на меня не обращали внимания. Вместо этого Лисана глянула на притихших девушек, отодвинувшихся от меня на пару метров. Ага, решили зону отчуждения создать, мне же легче дышать стало. Я уже собралась покинуть это сборище и отправиться к себе в комнату, когда фаворитка снова заговорила:

– Развлекайтесь, знакомьтесь, не забывайте о правилах. Завтра в девять утра вас проводят в лиловую столовую, где вы получите первое задание. Предупреждаю, кто оступится, может завтра не появляться, все равно из отбора вылетит.

Купол спал. Шепнув сестре, что иду спать, собралась покинуть местное сборище. Но не тут-то было. По пути меня перехватил молодой человек, вовлекая в танец. Как раз заиграла музыка. Отказываться нельзя, пришлось танцевать.

– Могу я узнать имя прекрасной незнакомки? - мягкий тембр завораживал. Юноша вел себя вполне корректно. Да и внешность у него располагающая. Блондин с синими глазами, широкими плечами, острым взглядом. С ним легко танцевалось.

– Иллианита, – бросила равнодушно.

– Могу ли я надеяться еще на один танец?

— Нет, я устала и хочу спать. Вы и сейчас меня перехватили по пути к выходу.