Опасное наследство

– Я жажду услышать, как он достиг таких вершин в науке. Наверняка не без вашей помощи! Умоляю, расскажите все, что знаете о достопочтенном Бенджамине.

Он глянул на меня, как на чудо природы.

– Поразительно. Личность явно сохранена! – Майкл взвинченно рассмеялся. – Вы невероятны, не могу отказать вам ни в какой просьбе. Вернувшись из пансиона, Бенджамин решил учиться медицине и слушал тут, в институте, курс лекций. Случайно забрел на мои, по физике, и влюбился в эту дивную науку. Бен такой талантливый! Очаровательный, трогательный мальчик, и очень несчастный.

В списке тех, кому подошла бы такая характеристика, Бен уж точно был на последнем месте, но стоило мне открыть рот, как Майкл туда заглянул, и мне расхотелось спорить.

– Пчму? – промычал я с закрытым ртом.

– О, смерть постоянно преследовала его семью. Он рассказывал, что мать умерла рано, слуги слишком часто уходили в мир иной, даже собаки надолго не задерживались. И он поверил, что силой своего разума сможет добиться, чтобы те, кого он любит, никогда больше его не покидали.

Не умолкая ни на минуту, он ходил вокруг меня кругами, разглядывал волосы, кожу, руки. Мне это совсем не нравилось, но я терпел, чтобы он продолжал выдавать мне секреты Бена.

– Я сказал, что это опасные мечты, которые ставят перед нами множество этических вопросов. Предлагал ему стать моим лаборантом и сосредоточиться на общей физике. Он отказался. Вбил себе в голову, что электричество может оживлять усопших, потому что нервная система проводит электрические импульсы. – Он деловито ощупал мои руки по всей длине. – У нас вышел спор. Он так горяч, молод. Сказал, что его отец скоро умрет, оставит ему наследство, а имея деньги, он справится с созданием оживляющей машины и без моей помощи. Ушел, хлопнув дверью и прихватив один из моих генераторов. Будьте добры пошевелить пальцами. Благодарю.

Получается, Бен знал, что отец скоро умрет? И даже не написал мне?! Или…

– Что было дальше? – хрипло спросил я.

Майкл уже осмелел окончательно: крутил мою голову и руки, куда хотел.

– Увы, не знаю, Я с тех пор не видел его, это уже больше месяца. И тут вы! У него, видимо, сломался генератор, и он прислал вас за новым. – Майкл осуждающе покачал головой. – Это вопиюще: использовать вас, бедного восставшего, в качестве посыльного. – Он серьезно посмотрел на меня. – Примите мой совет, юноша. Я не знаю, что сказал вам Бен о вашем состоянии, но некроз тканей уже достаточно силен и, скорее всего, прогрессирует, так что…

– Некроз?

– Отмирание. Времени у вас немного. Судя по состоянию тела, вам осталось не больше суток. Я читал подготовительные исследования Бена – он создал обогащенный солевой раствор, но одна из проблем в том, что со временем раствор стремительно теряет электропроводимость. Почему, неизвестно: происходят какие-то химические реакции, которых мы не можем объяснить. По его собственным расчетам, состояние «неполного оживления», как он это назвал, можно сохранить не более чем на двое суток.

Я уставился на него. Чувство было такое, будто меня ударили под дых.

– Нет, нет, не может быть, да это и неважно, – пробормотал я. – Он уже работает над полным оживлением. Он на пороге прорыва.

Майкл слабо улыбнулся и наконец перестал меня ощупывать.

– Бен так сказал? Он сам написал в своей работе: «На данном этапе развития науки полное оживление не представляется возможным». Из-за этого мы и поссорились. Я не вижу смысла ради научного интереса тревожить покой усопших и ненадолго возвращать их к подобию жизни, да еще и не заручившись их согласием.

Я опустился на стул, стоявший поблизости. Бен, конечно, со странностями, но он не утаил бы от меня такое. Майкл сочувственно коснулся моего локтя.

– Извините меня. Я рассказал все это не для того, чтобы расстроить вас. Просто я ученый и всегда предпочитаю правду, она для меня – высшая ценность. Я не хочу, чтобы вы провели этот день в заблуждении, что ваше… м… состояние продлится долго. Если у вас есть какие-то дела, которые вы хотели бы завершить, или близкие, с которыми нужно поговорить, лучше потратьте время на них, а не на то, чтобы таскать генераторы. Аппарата мне не жалко, но прошу – оставьте его тут и не возвращайтесь к Бену. Наука не должна стоять выше человеческой жизни. Цените ее, даже такую. Используйте каждую минуту, что вам осталась.

Нет, не может быть. У Бена, конечно, все получится. Но значит, я в любой момент могу умереть снова, даже не дойдя до него? Еще ночью именно этого я и пытался добиться, прыгнув в реку, но сейчас подобная перспектива больше не казалась заманчивой. Я глянул на свои жуткие руки. Они показались мне еще более уродливыми, чем раньше. Может, дело было в дневном свете, а может, Майкл прав, и мне становится хуже, потому и Гарольд испугался.

Майкл говорил о незаконченных делах и встрече с семьей? Прекрасно! Я пойду к последнему живому члену своей семьи и закончу дело, которое заключается в том, чтобы дать ему в рожу. И задать один огромный, жизненно важный вопрос, даже более важный, чем: «Ты уверен, что у тебя получится меня оживить?»

– Я заберу аппарат, – прошелестел я. – И отнесу его Бену. Он ему нужен.

Майкл с огромным интересом посмотрел на меня.

– Как любопытно. Зачем вам это?

– Он мой брат.

Майкл присвистнул.

– А… – начал он, но я его перебил, стараясь говорить со спокойствием и достоинством настоящего аристократа.

– Предупреждая ваш вопрос: нет, это не он меня убил. К нам залезли грабители.

– Невероятно, – выдохнул Майкл. – Бен был прав: смерть слишком часто посещает его дом. Уверен, то, что случилось с вами, разбило ему сердце.

«Уверен, что нет», – скептически подумал я.

– А знаете что? Берите лучше вот этот генератор, он более мощный. – Майкл расплылся в гордой улыбке ученого, которая очень напоминала Бена, и вручил мне машинку поменьше и не такую интересную на вид. – Вы держите в руках великое будущее – машину магнитной индукции с униполярным током. Там, где я рос, о прогрессе даже не слышали. Люди пахали землю, выбиваясь из сил, но вот этот аппарат изменит жизнь человечества навсегда, вы еще увидите! То есть я хотел сказать…

Он сконфуженно замолчал, и я фыркнул. Эти ученые такие бестактные!

– То есть «не увидите», – подсказал я.

Майкл посмотрел на меня очень нежно – как отец, но не мой, а из тех настоящих отцов, о которых каждый втайне мечтает.

– Разве не удивительно, насколько человеческий дух превосходит рамки той формы, в которую заключен? – прошептал он, глядя на меня. – Передайте Бену, пусть заходит в любое время, я рад буду с ним поговорить. Мне жаль, что мы поссорились. У меня нет детей, но я всегда относился к нему как к сыну. А теперь я смотрю на вас – вы так юны! – и понимаю, как коротка жизнь. Надо пользоваться каждым шансом, который она дает.

– Не на такие размышления мне хотелось бы наводить людей, – сказал я. – Но я передам.


Излишне откровенные люди обычно меня раздражали, в высшем свете им не место, но правда в лицо так экономит время, что за последние сутки я прямо-таки начал ее ценить.

Майкл протянул мне руку.

– Надеюсь, еще увидимся. Вдруг у Бена все же получится, раз вы так трогательно верите в него! Меня зовут профессор Фарадей, но вы можете звать меня Майкл.

Я поколебался. Вообще-то, исходя из разницы нашего положения, он должен называть меня «граф», но ладно уж. Мне хотелось быть приятным. Я и не думал, насколько располагает к себе доброта, даже от простолюдина, когда ты в таком вот виде.

– Джон, – сказал я и протянул ему руку, решив, что по такому поводу сделаю исключение.

Он осторожно пожал мою холодную руку и так улыбнулся, что я невольно попытался улыбнуться в ответ. Мне пришла в голову нерадостная мысль, подходящая скорее для мертвого, чем для живого: хорошо, что за придурком Беном будет кому присмотреть. Я ее немедленно отмел. Нечего поддаваться упадническим настроениям. Я жив, и я точно найду способ вернуться – я слишком молод, чтобы умереть.

– Удачной вам работы, – вежливо сказал я.

– А вам счастливой и мирной загробной жизни, – искренне пожелал он.

Я тяжело вздохнул. Вот уж спасибо большое! Майкл хотел было прибавить что-то еще, но я уже надел шляпу, подхватил генератор и выскользнул за дверь.

Путь обратно оказался непростым. Экипаж ловить я больше не пробовал, просто плелся, уставший, как собака. Я заметил, что люди меня сторонятся: за широкими полями шляпы они не могли видеть лицо, но, видимо, шел я, как тяжело больной и, возможно, заразный. Руки работали плохо, генератор приходилось прижимать к себе изо всех сил. Ноги передвигались с трудом, и у меня все усиливалось чувство, что они сейчас отвалятся.

Добрел я только на злости. В сарае все было по-прежнему: Бен сидел, склонившись над ирландкой, и изучал длинный разрез на ее теле, а она орала.

– Тварь ты этакая, отпусти меня! – вопила она, пытаясь вырваться из тисков, но куда там.

– Я бы заткнул тебе рот кляпом, но твои вопли помогают мне не заснуть, – сухо сказал Бен и ловко начал зашивать разрез. – У меня ни разу еще не получалось тело с такими идеальными голосовыми связками.

– Я тебе не тело, козел! А ну, пусти! Мне пора идти!

– Куда?

– Дело у меня незаконченное! Вы же возвращаете призраков, чтобы они с делами разобрались, а не чтоб в их внутренностях копаться! Отвали от меня!

– Представления вашего народа о жизни крайне темны и антинаучны. Никаких духов не бывает.

– Ха! А ты тогда кто? А? В зеркало на себя погляди!

Похоже, они переругивались так уже давно – на меня и внимания сначала не обратили. Потом Бен заторможенно поднял красные глаза, увидел машину в моих руках и с радостным вскриком поднялся:

– О, ты справился!

Но я шагнул назад и машину ему не отдал. Пробил час Того Самого Вопроса, хотя ответ на него мне слышать совсем не хотелось.

– Ты убил отца? – хрипло спросил я. – Чтобы получить наследство и деньги на свои опыты. А потом с той же целью убил меня.

Бен замер и свирепо уставился на меня.

– Послушать тебя, так я ненормальный.

Я невольно перевел взгляд на ирландку – главное доказательство того, что с нормальностью у Бена не очень хорошо. Пристально я старался не смотреть, но одно уловил: она внимательно слушает разговор.

– Говори. Ты убил его?

Бен прерывисто вздохнул и без сил опустился на перевернутый ящик.

– Нет! Я знал, что он болеет. Давно. Тебе велели не сообщать. Я хотел ему помогать, когда вернулся из пансиона, но он не разрешил мне тут жить. Сказал, что даст денег на съем квартиры в городе. Представляешь? Выгнал из нашего собственного дома и велел не навещать! Какой отец так поступит? Я понимал, что долго он не проживет, а бездельничать было невыносимо. Начал учиться медицине – вдруг смогу излечить его или хотя бы понять, что с ним такое. Потом увлекся физикой, проводил опыты. О его смерти я узнал от управляющего. И… М-м-м…

В этот раз я почти смог похолодеть.

– Что ты сделал, когда он умер?!

Он сердито дернул головой.

– Мне, согласно его последней воле, сообщили о смерти отца только после похорон. И это я чокнутый?! Кто в своем уме захочет умереть один? В общем, мне пришлось… Я… Мне нужно было с ним поговорить! Спросить его, за что он нас с тобой так ненавидит! Он похоронен на кладбище Сент-Николас, и я в ту же ночь…

– Ты его откопал, – простонал я. – И принес тело сюда.

– Я же не мог заниматься этим в квартире, там народу вокруг полно! Но я знал, где прутья в ограде разогнуты… ну ладно, ладно, я сам их разогнул. Перетащил сюда первую версию моей машины и попытался. – Бен безнадежно посмотрел на меня. – До этого я только на мышах пробовал, и с ними иногда работало. Мне удавалось по-настоящему оживить их, если тело было совсем свежим.

– Ты убивал мышей?!

– Они не мучились! – заорал он. – Я гуманный человек!

– Заметно! – заорал я и тут же охрип. Мой хрупкий голосовой аппарат таких нагрузок не выдерживал.

– Не ори, ничего не получилось, – убитым голосом проговорил Бен. – Теперь я понимаю: та первая машина была недостаточно мощной, а концентрация солей – слишком слабой. Потом, получив наследство, я закупил лучшие материалы, но было уже поздно, да и управляющий поднял крик, что я слишком много трачу. Я ему четко объяснил, что это на научные опыты, но он разозлился. Сказал, что мой отец уже достаточно растранжирил денег неизвестно на что и я должен быть осмотрительнее, если не хочу разорения. – Бен яростно уставился на меня, и я вдруг понял, что он чуть не плачет. – Я хотел обустроить в подвале особняка лабораторию, как у Майкла, но все прошло не очень удачно, от искры начал тлеть пол, ну и… Короче, мы со стариками все потушили, но на следующий день управляющий прямо как с цепи сорвался.