Оковы осени

— Я угощаю. — Не успели мы возразить, как он остановил нас, сказав: — Никаких возражений, — и был таков.

Мы высадили Элию у дома, прежде чем въехать на подъездную дорожку у моего дома. Пеггин отказалась войти. Она быстро обняла меня, прошептав: — Я посмотрю, что смогу откопать завтра. Напиши мне, если что-нибудь произойдет или ты что-нибудь найдешь.

— Спокойной ночи, и люблю тебя, — я наблюдала за ней, пока она садилась в машину и выехала на дорогу. Так здорово, что она вернулась в мою жизнь. Остался Брайан. Я повернулась к нему, думая о его поцелуе. Должно быть, он думал о том же, потому что он взял меня за руки, на крыльце, и коснулся своим лбом моего.

— Даже не спрашивай. Все, что я знаю — когда мы были в больнице — я почувствовал, в какой ты была опасности. Я должен был помочь. Я не знаю, как это будет работать в будущем, но я бы хотел исследовать это получше, — пробормотал он.

— Мне тоже… но сегодня ночью… слишком быстро, мне кажется, — я спала с несколькими мужчинами на первом свидании, но это другое. То, что я почувствовала, целуя Брайана, — я никогда такого не чувствовала. Это буквально вытащило из меня душу и отправило в другое измерение. То, как сильно я его жаждала… я не хотела спешить с этим.

Брайан нежно чмокнул меня в губы, и снова адреналин между нами оживил меня, заставив пересмотреть точку зрения. Мое тело чувствовало себя естественно рядом с ним, словно так и должно быть. Я идеально повторяла его изгибы, словно его тело было создано специально для меня.

— Думаю, ты права. Хотя некоторые части моего тела кричат об обратном, — засмеялся он, и я почувствовала его эрекцию, когда он прижался ко мне. Я только сильнее его захотела.

— Думаю, тебе пора домой, иначе что-то будет, — я повернулась в его объятиях, задаваясь вопросом, кто такой этот таинственный перевертыш. Откуда он? И вопрос, пылающий в моей голове… был ли он тем, кто предназначен меня защищать? Это не то, что можно просто взять и спросить.

Наконец, несмотря на то, как мне этого не хотелось, я его оттолкнула.

— Если ты сейчас же не уйдешь домой, я затащу тебя внутрь. А сегодня…

— Знаю, слишком рано. Но много времени это не займет, Кэррис. — Он мягко коснулся моей щеки. — Хочешь, я зайду убедиться, что все в порядке, прежде чем пойду домой?

Я покачала головой.

— Нет, не стоит. Но нам нужно поговорить, мне… Мне нужно узнать о тебе больше. Я хочу знать, что…

— У нас будет на это время, обещаю, — но Брайан не дал мне войти, пока не обследовал дом, включая каждый шкаф и каждую комнату. Мы не нашли чьих-либо следов, кроме кошек, которые были рады нас видеть. Дафни подбежала к Брайану и потерлась о его ногу.

— Ты ей тоже нравишься, — усмехнулась я, когда он поднял её и потерся носом о неё.

— Я рад, что нравлюсь ей, потому что у меня есть чувство, что мы будем видеться часто в ближайшие месяцы, — он опустил её на диван и замолчал, положив руку на дверную ручку. — Ты уверена, что все в порядке? Переживешь эту ночь?

— Да, все будет хорошо.

Хотя я предпочла бы, чтобы он остался, и затрахал мой мозг. Но я оставила эту мысль при себе, хотя и знала, что он думал о том же.

— Пусть я тебе приснюсь, — пошутил он, выходя за дверь. Я закрыла её за ним, прислонилась к дверному проему, уставившись на кухню. Слишком много поворотов для одного дня. Я была вымотана. Ни о чем не думая, я залезла в душ, а потом — теплая и чистая — упала на диван. А потом я провалилась в глубокий сон… пока в четыре утра не проснулась, обнаружив темную тень, нависшую надо мной.

Глава 9



Дафна кричала так громко, что и мертвого бы разбудила. Меня уж точно. Я открыла глаза, пытаясь понять, что, черт возьми, происходит, и тогда заметила темную фигуру у подножия дивана. Это был мужчина, высокий и настолько темный, что казалось, будто он всасывает в себя весь свет из и без того тусклой комнаты. Он был тенью, больше похожим на черную дыру из густого тумана человеческой формы. Когда он приблизился ко мне, его гнев огрел меня словно кувалдой по голове. Он наклонился, схватив мое одеяло. Я отпрянула, но он сорвал одеяло, и я покатилась с дивана. Я упала прямо на журнальный столик, разбив стеклянную поверхность.

Пара осколков впились в кожу.

— Твою мать! — осколки стекла иглами впились в мою правую руку. Я упала на пол и поползла как краб, используя руки и ноги, чтобы отползти от тени. Отвезти от нее взгляд было практически невозможно, а окружавшая его энергия была настолько сильна, что я едва слышала звук собственного сердца. Я закричала, разрушая тишину, потом снова закричала.

Тень приближалась, он уже почти касался рукой моей лодыжки. Борясь со сковавшим меня страхом, я заставила себя откатиться в сторону, от чего стекло впилось еще глубже. Это заставило меня вскрикнуть, но также дало возможность подняться. Оказавшись на ногах, я побежала.

В этот момент Агент Эйч ворвался в комнату и встал между мною и Человеком Тенью. Меня охватил страх, что он может поранить моих котов, и я запаниковала. Игнорируя боль и осторожность, я ринулась вперед и со злостью ударила по выключателю на стене. Ярко вспыхнувший свет заполнил комнату, и Человек Тень издал искаженное шипение и исчез, закрывая себя руками, будто свет обжигал его. В следующее мгновение он исчез бесследно.

Я в изумлении оглядела гостиную. Стол был сломан благодаря тому, что я упала на него. Взглянув на свою руку, я увидела три больших пореза и кусок стекла, глубоко вонзающийся в мою кожу. Размышляя, почему порезы не сильно болят, я решила, что это от шока. Агент Эйч и Дафни подбежали ко мне посмотреть, в порядке ли я, в это время Гэбби выглянула из кухни, моргая, как будто она только что проснулась от крепкого сна.

Тяжело дыша, я рухнула на кресло. К черту, преследовать духов за пределами дома — это было одно дело, но, когда они появляются в моем доме, то это уже перебор. В тот момент, когда я осторожно потянула стекло, пытаясь достать его из моей руки, какой-то образ возник в моей голове, и я поняла, что Элия была права, я встречалась с Человеком Тенью раньше, и в этот момент я все вспомнила.

* * *

— Не выключай свет, пожалуйста, дедуль, — первые несколько лет своей жизни я звала их бабулей и дедулей, пока Дювал не решил, что я стала слишком взрослой для этого и не заставил меня использовать более формальные бабушка и дедушка, по крайней мере, в его присутствии.

Дедушка презрительно вздохнул. Он укладывал меня спать, потому что бабушка Лила была занята на кухне.

— Тебе уже шесть, Кэррис. Пора перестать бояться темноты. Ты уже не ребенок. Бояться нечего, и ты это знаешь, — он стоял у двери, положив руку на выключатель. Он подоткнул мое одеяло, но не почитал сказку и только холодно чмокнул в лоб. Дедуля не любил чрезмерные проявления любви.

Я знала чертовски хорошо, что он ошибался. В темноте появлялись такие существа, с которыми никто в здравом уме не захотел бы встретиться. Я видела нескольких, когда бабуля брала меня на экскурсии, но она держала их в страхе, обещая, что я тоже научусь этому, когда вырасту. Но тогда я была ребенком, и, если бы одно из тех существ подкралось ко мне в темноте, я сомневалась, что она успела бы вовремя, чтобы остановить их. Когда моя мама исчезла, я поняла, что кто угодно в любой момент мог меня подвести.

— Дедуля, пожалуйста… прошу, оставь свет, — я знала, что нельзя плакать. Если я плакала, когда он был раздражен, он шлепал меня. Не сильно, но крепко. Или хуже — он наказывал в соответствии со страхом. Меня несколько раз запирали в шкафу где-то на пол часа, когда я плакала из-за темноты. Когда бабули не было дома. И он строго настрого запрещал мне об этом рассказывать.

— Хватит этой ерунды. Ложись в свою кровать и прекрати хныкать сейчас же, если не хочешь неприятностей, юная леди, — с этими словами он хлопнул дверью.

Комната погрузилась во тьму, я медленно откинулась на спинку кровати, сев настолько прямо, насколько смогла, подогнув колени и натянув одеяло, чтобы защититься от холода. Чарли, мой плюшевый мишка, сидел рядом, и я прижала его к себе, пытаясь разглядеть его солнечную улыбку в мраке, наполнившем мою комнату.

Я не боялась ни пауков, ни змей, ни даже клоунов, хотя я и не понимала, почему другим детям они кажутся забавными. Но темнота… я знала, что скрывалось в темноте. И пока я не научилась защищаться, я придерживалась мнения, что лучше избегать конфликта, чем ввязываться в него. Но чтобы избежать темноты, нужно было включить свет.

На мгновение я задумалась о том, чтобы сделать именно это — встать с кровати и щелкнуть выключателем. Но кабинет дедушки был внизу, и, если бы он решил проверить меня перед сном и обнаружил бы мой свет, последствия были бы прискорбными. Даже очень. Поэтому я вжалась в спинку кровати, жалея, что не могу просто лечь и уснуть, как большинство знакомых мне детей.


Все началось медленно. Я понемногу начала расслаблять — мое шестилетнее тело все же устало за день дня — когда тихий свист эхом пронесся по комнате. Он доносился из шкафа. В комнате похолодало, я пыталась различить что-либо в темноте, но в моей комнате было очень темно. Занавески были густо-зеленого цвета, а на заднем дворе не было уличных фонарей, которые светили бы в мое окно. Я сильнее вжалась в спинку кровати, желая слиться с ней.

Мгновение и еще один свист. На этот раз он звучал, словно нечто ступило на плетенный ковер на полу в моей комнате. Я старалась дышать, пыталась сохранять спокойствие. Закричи я, то пришел бы дедуля и включил бы свет и ничего не увидел, и мне бы крепко прилетело. Закрыв глаза, я постаралась посчитать до пяти. Досчитаю до пяти, и оно исчезнет.

Раз… два… три… Звук тяжёлого дыхания — низкого и гортанного. Я прекратила считать и закусила губу, чтобы не закричать, когда открою глаза.

Там, у края кровати, была огромная тень… человекоподобная. Она походила по форме на мужчину, но я знала, что то был не настоящий человек. Это была живая тень, темное пятно, высасывающее свет и надежду. Я уставилась на существо, а оно наклонилось и схватило мое одеяло, вырывая его у меня из рук.

Я закричала, что есть мочи, без остановки. Он проигнорировал мой визг и отбросил одеяло. Он потянулся ко мне и схватил за лодыжку, как вдруг бабуля распахнула дверь, тяжело дыша. Она что-то сказала, я ничего не расслышала — так громко билось мое сердце. Человек-тень исчез с громким шипением, зарычав, когда она ударила по стене и свет залил комнату.

— Малышка… все хорошо, он ушел, девочка моя, — бабуля обняла меня. Я заметила раздраженного дедулю в дверях, но он промолчал, просто продолжая курить трубку, и спустился вниз по лестнице. Бабуля крепко держала меня в объятиях и пела песенку, пока я не начала наконец засыпать, утомленная страхом и днем в целом.

После того случая в моей комнате горел ночник каждую ночь до самого утра, пока мне не исполнилось одиннадцать, и я не решила, что он больше мне не нужен. С тех пор я ни разу не видела Человека-тень, но я знала, всегда знала, он прятался в темноте, выжидая.

* * *

Я осмотрела стекло, все еще впивавшееся в мою руку, и поняла, что мне необходима какая-то защита для дома. Айви могла помочь мне с этим, и решила позвонить ей с утра. А пока я пыталась оценить серьезность порезов на своих руках. Может стоило поехать в больницу? Есть ли рядом какой-то пункт неотложной помощи? На мгновение я задумалась о том, чтобы позвонить Пеггин. У нее не было квалификации медсестры, но, как администратор в больнице, она могла в этом разбираться. Мои размышления прервал звонок в дверь. Нахмурившись, я осторожно подошла к двери, держа руку так, чтобы не вогнать стекло еще глубже.

Я включила свет на крыльце и посмотрела в глазок.

Брайан?

Едва ли я когда-либо была так рада кого-то видеть в своей жизни.

— Подожди, я не одета, сейчас накину что-нибудь, — крикнула я. Затем я поняла, что это будет не так-то просто, учитывая руку, поэтому я вернулась к дивану, схватила простыню и обернула его вокруг себе, как тогу. Я поспешила обратно к двери и с трудом открыла замок, придерживая одеяло, и он ворвался внутрь.

— У тебя все в порядке? — он был безумно обеспокоен. Секунду спустя он посмотрел на мою руку. — Чёрт… что тут произошло, Кэррис?

— Ничего, о чем хочется рассказывать. Проходи, поможешь мне, а потом я все расскажу. Я как раз пыталась решить, нужно ли ехать в больницу, — я протянула руку, чтобы он осмотрел порезы.

— С порезами я справлюсь, но скажи, когда у тебя в последний раз было заражение крови?

— Года два назад. Я порезалась ржавым гвоздем.

— В таком случае ничего страшного, — он указал на кухню. — Где у тебя аптечка? В ванной?

Я не была уверена в ответе на этот вопрос. Я все еще плохо знала дома.

— Честно, не знаю. Но примерно представляю, где можно поискать.

Он исчез в ванной комнате и вернулся с пинцетом, тюбиком мази и несколькими марлевыми салфетками.

— Сядь, положи руку на стол и не шевели ею. Будет больно, Кэррис… с этим я ничего не могу поделать.

Я кивнула.

— Приступай. Я справлюсь. В моей крови сейчас столько адреналина, я вряд ли хоть что-то почувствую.

Сидеть на стуле, завернувшись в одеяло, было довольно мягко. Я положила руку на стол, а на вторую руку положила голову. Вдруг я поняла, что мне было абсолютно удобно рядом с ним, хотя я и была ужасно уязвима в тот момент.

Брайан ободряюще мне улыбнулся и поставил чайник на плиту. Я хотела отказаться от чая, но осеклась. Горячий чай мог привести меня в чувство.

— Знаешь, в любое другое время я был бы счастлив видеть тебя в одном одеяле, но сейчас единственное, чего я хочу — вытащить из тебя чертовы осколки стекла. А ты пока расскажи, что случилось, — он начал извлекать кусочки, включая те, что я даже не заметила. Я вздрагивала каждый раз, когда она доставал новый осколок, особенно когда кровь начинала сильно течь, но ни одно стеклышко не задела важных вен или артерий. Я решила, что мне повезло.

Я рассказала ему о Человеке-тени: о том, что случилось этой ночью, и о том, что было в детстве.

— Элия была права. Не знаю, почему он решил показаться именно сегодня, но учитывая её упоминание о нем, мне не кажется это простым совпадением. Как думаешь, ей можно доверять? — я не хотела задавать этот вопрос, но Пеггин выразила подозрения, и теперь я сомневалась в своих отношениях со скорбящей певицей.

Брайан нахмурился.

— Думаю, тебе нужно беспокоиться вовсе не об Элии, если честно. Думаю, за этим стоит нечто большее. Люди-тени… они показывались в разные периоды истории, — он осмотрел раны, затем принес вскипевшую воду и начал смывать кровь.

— Хорошо хоть швы не понадобятся. Просто дадим крови пока течь, чтобы очистить раны, — он немного подождал, затем смазал порезы мазью. Всего их было семь, от небольших порезов до ран в пару сантиметров в местах, где стекло прошло насквозь. После он забинтовал самые глубокие. Убрав все обратно в аптечку, он глубоко вздохнул.

— Мне нужно убрать стекло в гостиной, чтобы кошки не порезались.

— Посиди здесь. Я все сделаю, — отказ он бы не принял, поэтому я сидела, откинувшись на спинку стула и закрыв глаза, до его возвращения.

— Готово. И я проверил кошек — они в порядке, — он замолчал, пока наливал чай. — Снова тебе так рисковать нельзя. Сейчас половина шестого, а ты должна быть измотана.

Я сделала глоток горячего чая с малиной. Он подействовал на меня, словно исцеляющий бальзам.

— Так и есть. И честно признаться, я в ужасе. Я ничего не знаю о Человеке-тени, но думаю, Лила писала о нем в своем дневнике. Она писала в нем о духах, обитающих возле Уиспер Холлоу. Уверена, я поищу упоминания о об этом.