Охотники и чудовища

Минуту или две ползала на карачках, чуть ли не под лупой изучая каждый камень, а потом замерла, почувствовав, как подо мной дрогнул пол. Раз, другой. Послышался тихий, протяжный скрежет.

— Как думаешь, что это может быть? — напряженно спросила Ирма.

Ответить я не успела — скрежет повторился. Уже более громкий, зловещий, проехавшийся, как напильником, по моим натянутым до предела нервам.

— Шерты! — выругалась девушка.

А я про себя добавила пару крепких земных словечек, когда заметила, как стены… пришли в движение.

— Фи… Филиппа, ты это тоже… видишь? — запинающимся голосом пролепетала Ирма.

— И вижу, и слышу, и чувствую.

— И что будем делать?!

Вопрос на миллион.

Стены продолжали двигаться, пусть и медленно, но нам от этого как-то было не легче. И ладно бы от нас отъезжали, но нет! Эти каменные заразы, наоборот, наступали! Если продолжим стоять, хлопая глазами, они нас попросту раздавят! Ну, может, конечно, и не раздавят, это же вроде как безопасное испытание. Но проверять, как в итоге все сложится, у меня, если честно, желания не было никакого.

— Продолжай искать! — велела я.

С еще большим энтузиазмом мы принялись осматриваться в поисках проклятой подсказки, но паника, как известно, не лучший помощник. Мысли путались, тряслись руки, и перед глазами все скакало с такой скоростью, как если бы я каталась на американских горках.

Черт, черт, черт!

Я уже не знала, кого ругать и проклинать, как и не представляла, что с нами будет. Стены продолжали скрежетать, угрожая, запугивая, вгоняя в еще больший ужас. Сходились, наползали. Мне уже хотелось взвыть или кого-нибудь прибить, например, организаторов этого реалити-шоу, когда в мысли ворвался громкий ликующий возглас:

«Нашлась девка!»

Я резко обернулась и увидела стремительно летящего к нам коршуна. Несколько сильных взмахов крыльев, и птица величаво опустилась на каменный подоконник.

«Ну и как объяснить этим курицам, чтобы за мной следовали? — сверкая алыми бусинами-глазами, вопросила птица. — Если не последуют, Рей мне потом голову оторвет и все перья повыщипывает».

— Ирма, а это, случайно, не вейр его величества? — Я дернула девушку за руку, заставляя обернуться.

— Броде бы он… Не знаю! — Наина застонала. — Филиппа, мне страшно!

«Эй, девы, давайте, приходите в движение! Некогда закатывать тут истерики!» — С этими словами, отчетливо прозвучавшими в моей голове, коршун сорвался с места и взмыл к самому своду стремительно сужающегося помещения.

И все-таки я слышу других вейров!

— Пойдем за ним! — потянула наину за руку.

— Куда?! Мы ведь оттуда пришли! Хочешь обратно к кархаррам?!

— Предлагаешь здесь продолжать топтаться?!

Не дожидаясь ее ответа, я крепче сжала ладонь девушки и рванула следом за хищной птицей.

— А вдруг это не вейр его величества? Вдруг это ловушка! — задыхаясь от бега, всполошенно вопрошала Ирма. — И вообще, даже если это и он, с чего бы ему нам помогать?!

С того, что король в этой большой игре ведет свою собственную маленькую игру. Возможно, хочет, чтобы я была перед ним в долгу. Он ведь подобно жеребчику ждет, что я в самый неподходящий для де Горта момент подставлю ему подножку.

Но об этом я сейчас почти не думала. Стены коридора продолжали наступать, как будто притягивались к нам каким-то магическим магнитом. Мы уже бежали не рядом, а друг за другом, иначе просто не получалось.

— Смертельный исход в этих испытаниях ведь не предусмотрен? — тяжело дыша, выдохнула я.

— Я уже в этом сомневаюсь! — истерично всхлипнула наина.

И я бы тоже сейчас с удовольствием поистерила. Одно дело понимать, что все в любом случае закончится хорошо (ну или, по крайней мере, неплохо), и совсем другое — осознавать, что тебя в любой момент может расплющить. Не должно, но ведь может же! Звук каменной крошки, осыпавшейся на пол, расстилавшейся у нас под ногами, забивавшейся в туфли, действовал на нервы. Как и все в этом месте. Казалось, сам воздух в замке пропитан страхом и отчаянием нынешних участниц и его прошлых обитательниц.

Вот было бы здорово, если бы на нем камня на камне не осталось!

Когда впереди замаячила непонятно откуда взявшаяся лестница, я не поверила своим глазам. Мы ведь здесь были! Мы — да, а вот лестницы точно не было. А теперь вот она! Ну или ее иллюзия.

— Последний рывок! — Снова схватив Ирму за руку, я рванула еще быстрее, выжимая из себя максимальную скорость, последние силы и чуть ли не волоком таща за собой наину.

Из коридора мы выскочили в самый последний момент, и стены, будто издеваясь… вдруг замерли, уже почти поцеловавшись, а потом стали как ни в чем не бывало отползать обратно.

Я же говорю, заразы.

— И правда, лестница! — Немного придя в себя, Ирма радостно завизжала и чуть ли не кубарем покатилась вниз, в просторный холл, расчерченный на квадраты серо-рыжим мрамором. Он обрывался там, где начиналась дверь с тяжелыми массивными створами. Сейчас призывно распахнутыми, как будто приглашавшими поскорее убраться из этого зачарованного капкана.


Вейр исчез, будто его и не было, но я это даже не сразу заметила. Все, что меня сейчас волновало, — это заветные двери! Непонятно откуда выскочила еще одна наина, слетела по ступеням еще быстрее Ирмы и растворилась в царившем за стенами замка тумане.

— Филиппа, скорее!

Я расстроенно застонала, теперь уже точно понимая, что проиграла. Наверняка мы последние, наверняка все остальные наины уже успели отсюда выбраться. Выскочили, вот как эта, разряженными в шелк торпедами. Одна я протормозила и профукала душку Теймена.

Ну, Лиза!

В общем, на первый этаж я спускалась в совершенно растрепанных чувствах. Зачем-то оглядела просторное помещение, наверное, боялась маньячных стен или маньячных же портретов. Блуждающий по замку взгляд зацепился за изящную консоль, приставленную к старинному, помутневшему от времени зеркалу. На мраморной столешнице возвышался, загадочно мерцая, откровенно привлекая к себе внимание, стеклянный кубок.

«В замке меня удерживает артефакт — хрустальный сосуд, в котором хранится моя душа. Пока она в нем, я никогда не смогу обрести покой», — вспомнились слова бедной Маделиф.

— Филиппа, ну что ты там застряла?! — воскликнула Ирма, оглядываясь на меня.

— Подожди, — сказала я и решительно направилась к стеклотаре. — С тобой ведь говорила местная заключенная, Маделиф? Рассказывала про душу?

— Ну? И что? — не врубилась наина.

— А то, что вот она, ее душа. Я в этом почти уверена. — Я взяла в руки кубок. Заглянула внутрь и увидела, как на дне хрустального сосуда мерцает и переливается густая жемчужная субстанция.

— И что ты собралась с ней делать?

— Как что? Освобожу ее.

Мимо нас стрелой промчалась еще одна невеста, всклоченная, разрумянившаяся, с безумным взглядом. Да уж, что называется, потестировали «королев» на наличие крепкой психики. Если она у кого и была, то теперь уже вряд ли осталась.

Мне же спешить было некуда, все равно в лузерах, поэтому я перевернула кубок, сосредоточенно потрясла его, но жемчужная жижа из него почему-то не вылилась.

— Такого в задании не было! — взволнованно воскликнула Ирма. — Если маги ее здесь держат, значит, на то есть причины! Филиппа!!! Поставь кубок, и уходим отсюда!

Плевать на магов. К тому же если хальдагам нужен домашний призрак, зачем было ставить сюда этот бокальчик, чтобы все его видели? Да и вообще, я все равно проиграла, и мне уже, кажется, все по барабану.

С этой жизнеутверждающей мыслью я замахнулась и услышала нервное от Ирмы:

— Ну, это ты уж без меня.

Наина скользнула за дверь, в туман, а я (не без удовольствия скажу вам), со всей силы запустила кубком в стену, а потом, прислонившись к перилам лестницы, стояла и смотрела, как по ней ползут, медленно стекая, мерцающие сгустки.

Выглядело красиво.

Мимо пронеслась новая наина, но я на нее даже внимания не обратила. Только когда из стены традиционно появилась Маделиф, выпрямилась и проговорила:

— Надеюсь, я не ошиблась и не сделала тебе хуже.

— Напротив, леди! Вы сделали лучше себе! — проговорила она… мужским голосом.

Голосом очень и очень знакомым.

— Ринсон? — Я прямо-таки обалдела, когда на моих глазах привидение начало… рассеиваться.

Стерлись жутковатые черты лица, схлынула мистическая мгла, впитываясь в трещины и щербины на мраморных плитах, открывая мне маленького зеленого человечка в ярко-оранжевом камзоле.

Вот ведь модник.

— Приветствую, леди Адельвейн, еще раз! — Избавляясь от остатков образа неприкаянной наины, просто стряхивая с себя туманные клочья, как какие-нибудь ворсинки, недоэльф улыбнулся. — И поздравляю с успешно пройденным заданием. Вы единственная обратили внимание на печальную историю «привидения». Надеюсь, я хорошо играл? — спросил он и замолчал, явно напрашиваясь на похвалу.

— Вы отлично играли, Ринсон. Я сразу вам поверила и ни на минуту не усомнилась в том, что вы призрачная наина.

— Да, я такой, — подбоченился фей. — Так вот, о чем это я? Ага! Вы единственная пожалели бедняжку Маделиф и делали не только то, что вам говорят, но и то, что посчитали нужным и правильным.

— Это хорошо? — осторожно уточнила я.

— Это просто отлично! Подождите-ка. — Ринсон шустро просеменил к выходу. Высунувшись наружу, позвал: — Леди, заходите! Не мерзните там! Испытание закончилось, и у нас даже наметилась победительница. Из вашей группы подопытных… я хотел сказать, испытуемых выиграла леди Филиппа Адельвейн. Можете ее поздравить!

Наины быстренько вернулись в замок, все десять, но поздравлять меня почему-то не спешили. Смотрели растерянно то на меня, то на Ринсона и явно никак не могли понять, как так вышло, что наина, последней достигшая финиша, вдруг взяла и выиграла.

— Но почему именно она? За что?! Я ведь первая выход нашла! — наконец прорезался голос у симпатичной блондинки с блеклыми, как будто выгоревшими на солнце веснушками.

— За то, юная леди, что королева должна иметь голову на плечах и уметь самостоятельно принимать не всегда простые решения. Слушаться своего господина, свою семью — похвальное качество для каждой леди, но правительница, помимо послушания супругу, должна обладать и другими качествами, а также стальным стержнем. Да и сострадание ее величеству тоже должно быть не чуждо. Ни одна из вас даже не допустила мысль о том, чтобы помочь Маделиф. А леди Адельвейн осталась, думала не только о победе и подарке, но и о привидении. Поэтому! — Зеленый человечек в оранжевом камзоле повернулся ко мне и жутко, ну то есть торжественно (наверное) улыбнулся: — Продолжайте в том же духе, Филиппа, и, если герцог де Горт одержит победу в Охоте, совет хальдагов будет настоятельно рекомендовать ему сделать вас первой женою.

Господи упаси меня от такого поворота.

— Но у меня ведь мама — нэймесса, — пригнувшись, шепотом напомнила я Ринсону.

— Не беда! — «Эльф» махнул рукой. — Главное, что вы, леди, не такая, как она.