Огненная кровь

– Ургулы, – ответил Адив. – Ашк-лан, как вам известно, стоит в горах над степью. Места там глухие, монастырь беззащитен перед кровожадными дикарями.

– Вы плохо учили историю, советник, – покачала головой Адер. – Ашк-лан простоял там самое малое пятьсот лет, а может, и много-много дольше. И за все это время его ни разу не атаковали ургулы.

– За все это время, – невозмутимо парировал советник, – ургулы ни разу не объединялись под властью одного вождя. И не выступали всей силой против империи.

– Они объединились? – Фултон насупил брови. – Это не похоже на ургулов.

– Не похоже.

– Кто этот вождь? – спросила Адер.

– Его зовут Длинный Кулак. Вождь он или шаман, не вполне ясно. Разведчики редко возвращаются обратно, а кеттрал, которых выслал ил Торнья, не сумели его не только устранить, но даже разыскать.

– А с чего бы им нападать на монастырь?

– По-видимому, – ответил Адив, – их интересовали не монахи. Подозреваю, что все это – часть замысла Длинного Кулака. Он стремился расшатать империю убийством наследника Санлитуна и, воспользовавшись смутой, нанести удар.

Он сцепил руки в замок и замолк.

– Что еще? – спросила Адер.

– Это еще не все.

– Вижу. Что еще?

– Ваш брат… – помедлив, ответил Адив. – Валин. Есть признаки его соучастия.

Адер обомлела. Валин… Он теперь взрослый мужчина, полноправный кеттрал, но она-то помнила худенького смуглого мальчонку, с деревянным мечом носившегося по дворцовым залам. Шумный, сорвиголова, он раздражал ее, отвлекал от дела, но жестоким никогда не был.

– Жду подробностей, – тихо прорычала она.

Адив развел руками:

– Твердых доказательств нет, но он скрылся с Островов в прямое нарушение приказа. Ашк-лан к его появлению уже сгорел – как мне доложили, не было сомнений, что это работа ургулов. Но… осталось много свидетельств, что там побывали и кеттрал. В развалинах кто-то обронил клинок дымчатой стали… – Адив покачал головой. – Уверенности, конечно, нет. Никто вашего брата не видел, однако с тех пор он так и не объявился. В борьбе за Нетесаный трон и раньше случались братоубийства.

– Нет! – Кровь бросилась Адер в лицо, пальцы скрючились когтями. – Нет. Отца убил кенаранг. Убил, а меня использовал как орудие для сокрытия убийства. Я знаю, подлый ублюдок! Я все знаю!

Нира тронула ее за плечо, но Адер сбросила морщинистую руку старухи. Она слышала, что кричит, и понимала, словно тихий голос в сознании подсказывал: надо взять себя в руки, от резких обвинений не будет никакого проку. Но возвращение во дворец расшевелило память о смерти отца, о теле в гробнице, и сейчас ей хотелось одного: найти ил Торнью и остальных виновных, порвать им глотки и сбросить трупы в вонючий канал.

Адив ничем не выдал смущения перед ее яростью. Он только покивал и, дотянувшись до середины стола, достал из горлышка узкой зеленой вазы маленький свиток:

– Кенаранг предупреждал, что вы так скажете. И приказал мне передать вам вот это.

Адер взяла свиток – мягкая велень с печатью восходящего солнца – и настороженно развернула.

– Опять ложь? – спросила она, тронув пальцем восковую пломбу.

– Что в нем, мне неизвестно, – покачал головой Адив. – Он только для ваших глаз.

Адер нахмурилась, ногтем сорвала печать и, чувствуя, как загорается в жилах кровь, просмотрела письмо.

Адер,

ты бежала из дворца в уверенности, что я убил твоего отца, и я тебя за это не виню. Это правда.





Признание когтем рвануло ее за сердце, и на миг Адер задохнулась, ослепла. Одно дело – отцовская записка, но такая жестокая, непреложная истина… Выдохнув раскалившийся в легких воздух, она принудила себя читать дальше.

Прошу тебя, поверь, я этого не хотел. Санлитун был почти идеалом императора: практичным, честным, умным. Единственный его настоящий недостаток – отношения с ургулами. Я так и не понял, почему он полагался на Длинного Кулака, как поверил, что с этим человеком можно договориться. Я много лет воевал с ургульскими вождями. Я знаю их куда лучше, чем знал твой отец, и уверяю тебя: Длинный Кулак замышляет гибель Аннура.

Я раз за разом пытался объяснить это Санлитуну, но что-то затмевало его зрение в этом важнейшем вопросе. В конце концов мне пришлось выбирать между вашей семьей и империей. Поверь мне, я не желал такого выбора.

Следует ожидать, что ты не поверишь этому письму, но я прошу тебя об одном. Выступай на север по следам моей армии. Догнав нас на границе, ты сама сможешь судить, солгал ли я об ургульской угрозе. Если так, лучше, чтобы сражение состоялось там, где не пострадают горожане. Если же ты решишь, что я не солгал, то сможешь объединить свое войско с моим. Даю слово, в этой схватке на счету каждое копье, каждый клинок, каждый, Кент его побери, кулак.

Я сожалею о смерти твоего отца. Я любил и уважал императора, но император – один. Аннур – миллионы людей.

Если, как сообщают мои люди, Интарра благоволит к тебе, молись за всех нас. Наступает тьма.

Твой кенаранг


Ран ил Торнья





Ее зашатало. Линии букв и строк на пергаменте колебались перед глазами. Только когда первая капля размыла чернила, Адер поняла, что плачет.

– Госпожа? – шагнул к ней от дверей Фултон. – Что он пишет?

Адер судорожно вздохнула:

– Просит выступать на север.

– Зачем это? – опешила Нира.

– Чтобы сражаться, – ответила Адер.

– С кем?

– Этого я еще не решила, – угрюмо проговорила она.

Адив одобрительно кивнул:

– Кенаранг говорил, что вы поймете значение этого дела и придете к разумному решению. Он велел мне оказывать вам всевозможную поддержку. – Он развел руками. – Все, что скажете.

Адер долго молчала. Рассматривала письмо, потом державшие его руки. Подумалось: странно, что не дрожат. Ей чудилось, что все тело, стиснутое гневом и горем потери, бьет дрожь. А руки спокойны. Как будто она не сжимала письмо убийцы отца, а пробовала на ощупь лоскут тонкого шелка. Она пришла в Аннур с войной, а дворец гостеприимно распахнул перед ней двери. Она вернулась домой, вернулась в свой дворец, но он не вполне принадлежал ей. Пока.

– Вы слышали о случившемся у Негасимого Колодца? – подняв взгляд на советника, заговорила Адер.

– Слышал, – неохотно кивнул Адив. – С юга доходили слухи, снова и снова рассказывали о пророчице. Жаль, я своими глазами не видел метки Интарры на вашей коже.

Адер рассеянно провела пальцем по выжженным на запястье завиткам, проследила сложный узор.

– Вы поддержите эти слухи, – сказала она. – Подтвердите их перед жителями столицы.

– Конечно, госпожа, конечно, – помедлив, кивнул мизран-советник. – Интарра всегда была благосклонна к вашей семье, и кто, как не вы, заслуживает этого титула…

– Это не все, – перебила его Адер.

Адив смолк, поджал губы.

Пора, решила Адер. Ожоги на теле пылали, словно выведенные раскаленным ножом. В ушах гудели удары сердца, и она мимолетно удивилась, как их не слышат другие. Сейчас или никогда.

– Я выдвинусь на север, – заговорила она, – и поступлю как должно с ургулами и с ил Торньей. Я сделаю это потому, что, кроме меня, некому. Отец убит, Каден убит, а Валин, может, и жив, но глаза – у меня. Я взойду на Нетесаный трон. Я стану правосудием Интарры.





27




«Сопутствующие потери».

Гвенна еще на Островах возненавидела это понятие. В том числе потому, что в нем всегда смешивались два смысла. Слушая в столовой разговоры ветеранов, вернувшихся с вылета, она каждый раз улавливала слова о «сопутствующих». Только не всегда понимала, касается это заложников или каких-нибудь злосчастных придурков, которые были совсем ни при чем, а все равно погибли.

Впрочем, это было не так уж важно, потому что первое имело обыкновение плавно перетекать во второе. С точки зрения Гвенны, это слово было хитрым способом обойти жестокую правду. Вместо «мне пришлось ухватить пацана и приставить ему нож к горлу» рекомендовалось говорить «при поражении цели нанесен сопутствующий ущерб». И вместо «ребятишки сгорели вместе со зданием» – тоже.

Но при всей прежней ненависти сейчас это понятие нравилось ей еще меньше – потому что они с Анник и Пирр превратились в таких, Кент их побери, «сопутствующих».

– Так и будем здесь сидеть? – возмутилась она.

Глупый вопрос, но хотелось что-то сказать. Разговор делу не замена, но все же лучше говорить, чем, засунув палец себе в жопу, ждать, пока до вас снизойдет кровожадный дикарь, под чьей опекой вы оказались. Впрочем, насколько могла судить Гвенна, нынешнее обращение с ними как раз и было признаком его благоволения.

– Ну уж нет, – подняла голову сидевшая по ту сторону костра Пирр. – Я намерена пить до упаду.

Пирр в полной мере воспользовалась теми удобствами, которые предлагал им апи Длинного Кулака. Она раскинулась на груде бизоньих шкур и лениво перебирала свои длинные пряди, словно в ожидании служанки с кувшином ледяного сока. Только пила она не сок. Гвенна, сделав один глоток прозрачной жидкости из меха, едва не выкашляла себе язык. Пирр же, запрокинув голову, лила ее в глотку длинной струей.

– Нам не пить надо, – отозвалась Анник, нарезавшая полосками бизонятину, чтобы завялить мясо над огнем, – а думать.

– Дельная мысль – это прекрасно! Вы, девочки, как надумаете что, дайте мне знать. Хотя… – Пирр нахмурилась. – О чем думать-то?