Новый путь

– Как думаешь, что было бы, если бы твой рюкзак не упал со стула, а? – Марк трется носом о ее нос, не сводит с жены взгляда.

Джой охает в притворном ужасе.

– Рюкзак не сам упал. Кое-кто… – она толкает его в грудь, – …наклонил стул.

– У тебя нет доказательств.

Джой щиплет его за бок и хохочет.

– Мошенница. Меня толкнули, – говорит Марк.

– Рассказывай кому-нибудь другому, – дразнит Джой.

Но он прав. Марка толкнули, и Джой допускает, что он задел стул и ее рюкзак соскользнул с сиденья. Хотя она не видела, как это произошло. Ее внимание было приковано к Марку, искусно балансировавшему с чашкой кофе в руке.

Они познакомились в середине второго курса ее учебы в Университете Калифорнии. Марк проходил магистратуру по специальности «Бизнес-аналитика». Джой осваивала химические технологии и как раз заняла последний свободный столик в одном кафе за пределами кампуса, чтобы подготовиться к последнему экзамену по физике. На столике едва хватало места для чашки кофе и учебника.

Усевшись на один стул, Джой заняла другой своим рюкзаком, чтобы легче было доставать заметки и карандаши. Учебник она положила на колени, включила ноутбук, взялась за практическое задание по экзамену, и тут на стол упала тень.

– Это место занято?

Джой посмотрела в теплые карие глаза. Этот парень стоял в очереди за ней. Симпатичный, среднего роста – чуть ниже шести футов. Широкие плечи сужались к тонкой талии, переходившей в крепкие бедра. И свитер регбийной команды «Брюинс».

Джой бросила взгляд на стул с рюкзаком.

– Занято. – Ей не нужна была компания. Компания подразумевает болтовню. А у нее на это не было времени. Материал требовал сосредоточенности. Учеба давалась ей не так легко, как Джуди. В старших классах Джой приходилось работать в десять раз упорнее сестры, чтобы набрать средний балл аттестата в четыре и две десятых, необходимый для поступления в Университет Калифорнии, и прикладывать еще больше сил для сдачи курсовых экзаменов в колледже. Химические технологии – это вам не «черепаха», та техника серфинга, которую она совершенствовала для прохождения под накатывающейся волной. Но она твердо решила играть по правилам и наверстать упущенное в предыдущие годы.

– Кого-нибудь ждешь?

Не отрывая глаз от записей, Джой покачала головой.

– Значит, здесь никто не сидит?

– Здесь мой рюкзак. Проблемы?

Джой понимала, что ведет себя как стерва. Но она учила почти всю ночь, потому что Гейл, занимавшая комнату в общежитии через коридор от нее, сдала экзамены и решила экспромтом устроить вечеринку. Шум очень отвлекал.

Нужно было идти в библиотеку. Там бы ее никто не беспокоил. Но теперь уже поздно. Она потеряла драгоценное время, покинув кампус. Именно этим мистер Регби теперь и занимался. Он разбазаривал ее время.

«Нет, ты не можешь занять мое место, – хотела сказать Джой. – Здесь занято, уходи». И тут на его симпатичном лице появилась широкая озорная улыбка.

Вот это да.

Ее как будто встряхнуло, и дело было не в кофеине.

– Мне нужно вызубрить главу к экзамену по аналитике. Ничего, если я поставлю это у твоих ног? – Он начал поднимать ее рюкзак.

Прилив энергии иссяк, и Джой снова сосредоточилась на стуле, которым он собрался распорядиться. Она схватилась за ремень рюкзака.

– На полу страшно грязно.

Судя по выражению лица, парень утвердился в том же мнении, что и Джой: она – стерва. Мистер Регби даже приоткрыл рот, чтобы высказать все, что думает о ней. И вдруг из-за соседнего столика внезапно поднялся парень. Его нога зацепилась за ремень сумки, которую он поставил на липкий пол.

Потеряв равновесие, бедняга упал на мистера Регби, который продемонстрировал молниеносную реакцию, одной рукой поймал его за плечи и, широко расставив ноги, удержал обоих от падения на столик Джой. В другой руке он удержал чашку с кофе. Джой видела – из нее не пролилось ни капли. Стул, на котором покоился ее рюкзак, исчез. А рюкзак теперь лежал у ее ног.

Когда суматоха улеглась, мистер Регби опустил свою чашку на ее столик и снял свитер. Расстелив его на полу прямо у ног Джой, он поставил сверху рюкзак.

– Тебе не нужно было этого делать, – краснея от смущения, вымолвила Джой.

Не обращая внимания на ее слова, парень уселся на освободившийся стул.

– Надеюсь, ты не возражаешь. – Он повел плечами и слегка улыбнулся.

Как она могла возражать? Это был самый замечательный знак внимания, когда-либо оказанный ее рюкзаку.

Джой застенчиво улыбнулась.

– Ты не оставляешь мне выбора, не так ли? – Они делили стол, пока Джой не собралась уходить. Ему не откажешь в смелости, думала она. В другое время и в другом месте Джой вела бы себя так же, увидев симпатичного парня, в одиночестве сидящего за столиком.

– Нет, не оставляю. – Парень рассмеялся. – Я – Марк.

Она пожала протянутую руку.


– Джой.

К облегчению Джой, новый знакомый не пытался втянуть ее в разговор. Марк попросил разрешения проводить ее в класс, и они шли через кампус, рассказывая друг другу о себе – интересы, специализация, откуда они, что собираются делать со своими дипломами после окончания колледжа. Джой думала, что видит его в последний раз, когда собиралась заходить на экзамен, а Марк желал ей удачи. Однако после экзамена он ждал ее. Свой он сдал раньше и болтался возле корпуса в надежде, что она еще не ушла. Потом он проводил Джой до общежития и пригласил на ужин.

– В тебе что-то есть, Джой. – Он смотрел на нее с задумчивой улыбкой. – Что-то такое, что мне очень нравится.

Он ей льстил. Конечно, Джой согласилась, потому что Марк понравился ей, как только они начали общаться. Он был из Нью-Йорка, штата, который Джой никогда не посещала. Джуди думала, что настанет день, когда она уедет туда с Тоддом. Марк рассказал, что на старших курсах увлекся регби. Будто она не догадалась по свитеру и мускулистым плечам. И было в нем что-то особенное. Его манера поведения и характер наводили на Джой воспоминания о лучших временах. Тех временах, когда ее мечты еще имели значение.

Они встречались на протяжении всей учебы в колледже и даже после того, как Марк окончил магистратуру и вернулся в Нью-Йорк, чтобы работать в семейном бизнесе, связанном с недвижимостью. Марк сделал ей предложение на следующий день после того, как Джой окончила колледж. Они заранее решили, что Джой переедет в Нью-Йорк и будет жить с ним. Ей хотелось работать в косметической отрасли, и «Винтаж Шик» значился в списке приоритетных компаний по окончании учебы. Только она не ожидала, что Марк сделает предложение так скоро. Но Джой его любила, поэтому сказала «да».

Марк снова кружит ее, потом прижимает к себе. Целует в ухо, щеку, шею. Джой урчит от удовольствия. Его губы снова оказываются у ее уха.

– Как думаешь, что было бы, если бы я не сел за твой столик?

Я не встретилась бы с Диланом.

Потому что не поехала бы через всю страну к Марку.

Мысли ее неожиданно сворачивают в какую-то неправильную сторону, заставляют вспыхнуть от смущения. Должно быть, это шампанское. Алкоголь развязывает язык и уносит мысли к тому, о чем она не собиралась думать. Воспоминания причиняют ей неудобство. Они заставляют ее усомниться в правильности выбора.

– Ну? – подталкивает ее Марк.

Джой откашливается.

– Мне было бы не так весело в колледже. И мы бы не поженились.

– Мне думается, что наша встреча была неизбежной. То, что нас связывает, оно слишком сильное, чтобы его игнорировать.

Ей хочется в это верить, но временами ее влечение к Марку не кажется Джой таким уж сильным. Однако она подыгрывает.

– Как думаешь, где бы мы в конце концов встретились?

– В баре.

Джой кривится.

– Неинтересно.

– Само собой. Мне нравится, как мы с тобой познакомились.

– Мне тоже. – Это действительно так. Очень милая и симпатичная встреча.

Марк берет в ладони ее лицо.

– Я люблю тебя, Джой.

– Я…

Тиа, трехлетняя племянница Марка – их трехлетняя племянница, – пронзительно визжит. Топая ножками, она бежит по танцполу. Короткие пальчики сжимают десертную тарелку с ненадежно сложенными кусками торта. Ее преследуют братья, Тим и Тед.

Марк отклоняется в сторону, подхватив Джой, так что у нее ноги отрываются от пола. С большим трудом им удается избежать столкновения невесты и ее ажурного платья с тортом и детьми. Марк смотрит на Джой, и они смеются.

– Еще бы чуть-чуть… – говорит Марк.

И это было бы не смешно.

Джой провожает детей взглядом. Ее новая золовка, Дара, демонстрируя невероятные материнские рефлексы, выхватывает тарелку у Тии прежде, чем она опрокидывается на колени ее свекрови Ивонны. Муж Дары, Хейден, кладет ладони на плечи мальчиков, разворачивает их и уводит из зала.

Музыкальный ритм ускоряется, но Марк продолжает мягко кружить ее в вальсе. Он приподнимает пальцем подбородок и смотрит в глаза Джой. Вздыхает, словно раздумывает о чем-то, приоткрывает рот – и потом только качает головой.

– Что такое? – спрашивает Джой, удивляясь резкой перемене его настроения.

– Ничего. Это может подождать. – И легко целует ее в щеку.

Джой хмурится.

– Тебя что-то беспокоит.

Он долго смотрит на нее, снова вздыхает.

– Ладно. Я не хочу дожидаться, когда у нас появятся дети. Давай займемся этим сегодня.

– Сегодня? – смеясь, спрашивает она. – Ты пьян, Марк.

– Пьян от любви к тебе. Ты по-прежнему хочешь троих? – говорит Марк серьезно. Его голова наклоняется в сторону Дары. Трое детей, как у его сестры. Именно столько хотела Джуди.