Новые соседи
Часть 9 из 43 Информация о книге
Для доступа к библиотеке пройдите авторизацию
Беглецы рванули вперед и помчались через просыпающийся сад: позади растекались цепочкой огни факелов, гневно заржала лошадь на площади, со стороны плаца забрехал пес. Тумма бежал впереди, радуясь пробудившейся силе, которую подарил ему дваждырожденный.
Они почти успели, но в дело вмешались постовые у ворот, которые присоединились к погоне: огни стражников заметались впереди, преградив путь. Беглецы сгрудились в тени можжевелового куста. Ближе, еще ближе… Барат протянул Тумме запасной кинжал и тот вцепился в рукоять: живым не дастся! Больше никогда! Послышалось пыхтение бегущих воинов и легкий звон доспехов… Стражники, не заметив их, пронеслись мимо.
– К нашему дому бегут, – перевел дух Оли.
Стараясь не шуметь, они бросились вперед. Выскочив из зарослей, спутники увидели Либурха. Тот стоял на библиотечном крыльце, кутаясь в душегрейку. Кончик ночного колпака смешно свисал на ухо. Подслеповато щурясь в темноту и прислушиваясь к переполоху, старик сжимал в руках лист бумаги и свинцовый карандаш. Видимо, работал допоздна.
– Кто здесь? – спросил он.
– Тише! – попросил Олтер. Они приблизились, и старик охнул, разглядев, кто перед ним. – Ради нашей дружбы, учитель Либурх. Прошу… – запыхался наследник и протянул руку.
Старик, ничего не понимая, вручил мальчику требуемые бумагу и карандаш. «Декурион в огне». – Оли торопливо накорябал пару строчек и вернул свернутый лист библиотекарю.
– Прошу… Пока здесь всех не подняли на уши… Ступай к Колуму, отправьте это с голубем в Дорчариан. – Олтер заглянул в глаза старику. Тот посмотрел мальчику за спину и покачал головой.
– Сделаю, – упавшим голосом ответил он. – Сделаю… Ты так похож на своего деда, мальчик, – пробормотал Либурх. – Поторопитесь. И берегите себя. – Старик скрылся в спящей громадине архива, прижимая к груди послание.
Огоньки преследователей объединились в кольцо, которое неумолимо сжималось. Продравшись сквозь кусты под окнами библиотеки, спутники скользнули по потайному проходу и оказались под землей. Барат залез в нишу и запалил факел и пару ламп.
– Вот это да! – раздался звонкий голос, и Олтер, переводящий дух, резко обернулся. Несносная девчонка в сбившейся набекрень косынке подошла к Тумме и взяла его за руку. – Мы что, под землей? Вот здорово!!
– Гадский, гадский клибб!!! Китовым хреном по лбу! – выругался Олтер. – Я же велел: брысь! Ты зачем за нами поперлась?
Девчонка в ответ надулась и захлопала ресницами, а Олтер мысленно застонал. Дочь наместника провинции Атариан! Они притащили с собой в сокровенный схрон неугомонную, взбалмошную, капризную дочку Сивена Гриса! И вот что теперь прикажете с ней делать?
Глава 4
– Этот Наул только воду мутит… накостылять бы ему по шее, – нахмурился Наум.
«Крепко же допекло парня, раз подошел». – Олтер огляделся по сторонам.
Огромный подземный зал преобразился. Таинственность покинула древние казармы, спугнутая светом и детскими криками. Юные гвардейцы до блеска начистили потемневшую бронзу отражателей, и огонь ламп в настенных нишах ослепительно сиял. Пещера, некогда укрывшая граждан Старой Империи от вторжения лунолицых, приютила и вчерашних мальчишек-беспризорников.
Йолташ держал ребятню в ежовых рукавицах, тренируя целыми днями и обучая основам владения кинжалом. Когда учеба заканчивалась, хохочущая ребятня стайками разбегалась по пещере, норовя удрать в темноту подземных ходов. Помощникам Йолташа – патлатому Науму, белоголовому Махе и глазастому Арату – работы хватало.
В один из первых дней ученики наткнулись на подземную реку в дальнем конце зала. Строители Старой Империи вырубили из камня набережную с оградой, а у стены, в которую нырял поток, приютился небольшой галечный пляж. С тех пор безводье не грозило новой гвардейской школе.
– Неправильно он себя ведет, – продолжил Наум. – У нас здесь свои порядки: Йоли учит, мы присматриваем, Пелеп еду готовит. А новичок этот, – Наум дернул плечом, – лезет везде, где не просят.
Оли нашел глазами Наулу с неровно остриженными короткими волосами. Здесь непоседу считали пареньком и звали Наулом. Мальчишка из нее получился что надо – чистый огонь. Наул подскочил к ученикам помладше, которые строили из камешков крепость. Обсмеял кривую постройку и подбежал к Тумме, прячась за широкой спиной великана.
– Ребята подкараулят, когда Туммы рядом не будет. И так всыплют – мало не покажется.
Олтер глянул на рассерженного паренька. Наум искренне негодовал – он не мог понять, отчего наставники Йолташ и Барат робеют перед жалким сопляком. И еще, как назло, все вокруг потешались над похожестью имен: Наум – Наул. В итоге дошутились до того, что объявили мальчишек братьями.
«А бедолаге Науму такой брат и даром не нужен. Эх, это он еще не знает, что перед ним девчонка!»
– Да кто он вообще такой?! – возмутился Наум.
Оли вздохнул и поморщился. Ускользнув от погони под землю и обнаружив рядом дочь наместника, беглецы растерялись. Наула стащила с головы косынку и заявила, что станет мальчишкой и пойдет хоть на край земли, лишь бы не возвращаться домой к отцу. Вот и взяли с собой – а что оставалось делать?
Тем временем неугомонная девчонка помчалась вдоль стены. Остановилась меж двух светильников и уставилась наверх. Почесала затылок. Подпрыгнула, вытянув руки над головой. Топнула ногой от нетерпения и посмотрела вокруг. Никто не спешил на помощь.
– Так кто он? – повторил Наум. – Чего ему здесь надо?
– Надо, – кивнул Олтер и покачал указательным пальцем. – Правильно ты заметил, Наум: надо. Этот негодник – из влиятельной семьи…
– Сиятельнейший, – с ненавистью произнес беспризорник и сплюнул. – Так я и знал.
– Да, из сиятельнейших, – согласился Олтер. – И он у меня… вроде как в заложниках. Почетный пленник, – хмыкнул наследник. Наум притих и с уважением посмотрел на Олтера. – Только малец добровольно, по своей воле в заложники пошел – сбежал из дома, чтобы мне помочь, понимаешь?
Наум перевел взгляд на Наула. Паренек разбега́лся и подпрыгивал у стены, словно бестолковая собачонка.
– Вот и получается, Наум, верно ты сказал – заноза он та еще. Но нужная заноза, понимаешь?
Наум задумался и медленно кивнул.
– Я понял, наследник. – По-прежнему хмурясь, Наум двинулся к Науле, которая так и крутилась на одном месте. Мальчишка подхватил Наулу за талию и подсадил. Та задрыгала ногами и поползла вверх, в темноту! Наум подпрыгнул, подтянулся и полез следом.
Заинтригованный Олтер подошел ближе и разглядел вбитые в камень ржавые скобы, ведущие под потолок.
– Вы где там? – крикнул он.
– Сейчас… – Раздался стук огнива, и показался огонек переносной лампадки, изрядный запас которых нашли в схроне слуг Безносого.
Наум с Наулой примостились в углублении, вырубленном в толще стены под сводом. Скобы-ступени подходили к выемке и обрывались. Над головой ребят шла вверх узкая шахта.
– Мы здесь уже все облазили, – пояснил Наум. – Ничего тут нет. Дырка гладкая по краям, туда не пролезть.
Наула рассеянно кивнула и погрузилась в шахту по пояс. Привстала на носочки… И вдруг по пещере, заставив всех замолчать и вскинуть головы, прокатился жуткий скрежет. Затем из отверстия хлынул солнечным водопадом яркий свет.
– Ага! – торжествующе закричала Наула, прижимая ладони к глазам.
– Как ты это сделал? – прошептал Наум.
– Мм, – высунула язык Наула, поддразнивая серьезного паренька. – Там рычаг хитрый, мне про такие библиотекарь Либурх рассказывал… А еще шахты есть?
– Есть, – кивнул Наум. Он никак не мог прийти в себя.
Наула кинулась к скобам и скользнула вниз.
– Долго сидеть будешь? – скомандовала Наула. – Идем скорее!
«Пропал парень», – хмыкнул Олтер и пошел к Барату с Йолташем. Горцы с беспокойством следили за шустрой пигалицей. Наум топал рядом с Наулой, указывая путь. Та подпрыгивала, забегала вперед, взмахивая руками и болтая без умолку. Мальчишки, еще недавно готовые съесть новенького без соли, уважительно расступились. За подаренный солнечный свет они простили взбалмошному новичку все шалости.
– Ну что, прижилась-таки негодница? – шепнул братьям Оли.
– Ага, – кивнул задумчивый Йолташ, глядя на карабкающихся по стене Наулу с Наумом. Снова раздался громкий скрежет – и еще часть пещеры затопило солнечным светом. Гвардейцы радостными криками приветствовали подвиг Наулы.
Худосочный новичок вымотался, устал, перестал шутить, но держался до последнего, упрямо отказываясь от подмены. Он открыл последнее, двадцать первое окно, доделав работу – и только после этого рухнул на кровать, огороженную от остальных коек широким покрывалом. Личный уголок посреди общей казармы имел только новенький Наул, и это здорово злило окружающих. Злило раньше – сейчас с этим смирились: заслужил.
После этого случая в жизни подземных обитателей многое изменилось. Школяры вновь обрели утраченные утро, день и вечер. Ночь они не теряли – ночи под землей хватало, она и сейчас никуда не ушла, а пряталась по темным углам, топталась в многочисленных проходах, убегающих из пещеры.
В подземной реке обнаружили рыбу, и выяснилось, что Наум – завзятый рыбак. С рассветом, прихватив с собой Наулу и пару копий вместо острог, они уходили на мелководный плес бить рыбу. Иногда Пелепу приносили улов, и тогда он готовил на обед душистую уху. Ребята сработались: рядом с веселым, неугомонным новичком обычно хмурый, замкнутый Наум оживлялся, а рассеянная Наула становилась рассудительней и осмотрительней.
Олтер наблюдал за их совместными походами со смятением. Он искренне радовался, что Наулу приняли. Но, глядя, как дочь наместника весело смеется, толкается, иногда прижимаясь к приятелю Науму, в наследнике поднимался жар дваждырожденного, грозящий испепелить все вокруг.
Поэтому Оли выбрал ночь и углубился в подземелья. Вместе с верным Кайхуром он бродил по старым выработкам, широким коридорам и узким лазам. Дваждырожденный не нуждался в свете – он и без того видел скрытые ловушки и ямы-колодцы на пути. Заблудиться наследник не боялся – если приобретенные способности вдруг подведут, то Кайхур безошибочно выведет обратно.
Он и сам не знал, что ищет в темноте и от кого прячется. Может, его тянуло на место рождения – ведь новый дваждырожденный Оли появился именно в пещере, в священном Лоне Матери?.. Как бы то ни было, блуждания оказались не напрасны. Однажды Олтер обнаружил осыпавшуюся узкую щель, ведущую наверх. Из щели тянуло городским гомоном и большой жизнью. Оли оставил встревоженного Кайхура и пополз наверх. Вскоре в стене показались знакомые уже ржавые скобы-ступеньки, а сам лаз стал прямоугольным. Наверху появилось темнеющее вечернее небо – и наследник выбрался наружу. Огляделся. Древний проход притворялся дымоходом, а Олтер очутился на кровле торговых рядов, в тени глухой стены. Внизу готовилась ко сну рыночная площадь: Внутренняя стража ставила рогатки на улицах, торопились прочь запоздалые торговцы и хмельные горожане. Олтер глянул на вход в имение – постовых у ворот толпилось на порядок больше обычного. Послышалось тоскливое завывание Кайхура, и наследник заторопился обратно.
Другая важная находка случилась столь же внезапно. В один из дней Олтер пробирался узким лазом, который петлял, пересекаясь со множеством подземных путей-тропинок. Лаз отходил от тропы «добрых», и Оли казалось, что путь непременно вынырнет где-то у предвратья под Провинциальным архивом. Миновав один из бесчисленных поворотов, Оли остановился. Он почувствовал биение жизни поблизости… Или показалось? Дваждырожденный неплохо изучил границы своего дара. Массивное тело гор «глушило» возможности разглядеть оранжевую ауру человека. Толща дикого камня – не рукотворная стена, и за ней он не мог разглядеть спрятавшегося человека. И все-таки… что-то было такое…
Оли вернулся назад. Присмотрелся к углу поворота. Что же его задело? Вот оно! Наследник высмотрел удивительно гладкий камень посреди грубо обломанных, со следами зубил, стен. Не веря себе, надавил на выступ. Чутье не подвело. Раздалось журчание воды, и стена отошла в сторону. Олтер переглянулся со щенком и шагнул вперед. Стена с тихим шелестом закрылась.
Неширокий проход, в котором оказался Олтер, разительно отличался от оставленного позади подземелья. Стены прямые, пол под ногами ровный и гладкий. На полу расстелена ковровая дорожка. Вокруг многочисленные держатели для факелов и ниши для ламп. Из-за поворота пробивается солнечный свет. Но главное – в узости прохода порхали, словно неведомые крылатые махаоны, разные шепоты, шепотки и приглушенные голоса. Человеческая речь гудела неумолчным гулом, хлопала невесомыми крыльями по ушам. Боясь сойти с ума, Олтер приглушил дар дваждырожденного и обратился к чувствам обычного человека. Все стихло, словно голоса причудились.
Олтер пошел к свету. Свернув за угол, он обнаружил в потолке солнечный колодец – уменьшенную копию открытых Наулой. Местное окошечко оказалось совсем крошечным – с ладошку размером. Впрочем, света хватало с лихвой.
– Ну а я тебе что говорю? – раздалось над ухом, и сердце мальчика упало в пятки. Он присел от неожиданности и глянул вверх, откуда послышался голос.
– Говори, да не заговаривайся. Разойдутся они, точно тебе говорю…
Олтер разглядел медный раструб, торчащий из отверстия в потолке. Словно в щель воткнули жестяной рупор. Наследник догадался, что перед ним хитрое подслушивающее устройство.
– Скорее бы уже дожди прекратились… – жаловался старческий голос за углом. – Не зима нынче, а наказание… Колени ломит – спасу нет…
– Тихо ты, дурной… – обожгло Олтера горячим шепотом спустя десяток шагов. – Увидит кто… Приходи, как обычно, на кухню, как стемнеет…
– Так нонче можно… – шорохи и звук шлепка. – Проклятого шепталу на войну спровадили…
– Иди, я сказала…
Хмыкнув, Олтер двинулся дальше. Проход закончился небольшой, ярко освещенной комнаткой. Вдоль противоположной от входа стены – небольшая мягкая кушетка. Дальний угол разгорожен широкими полками, на которых валяются в беспорядке щербатые битые светильники. В изголовье кушетки стоит массивный каменный стол с деревянным креслом. Гладкая мраморная столешница, запятнанная старыми чернильными пятнами и нагаром, покрыта тонким слоем пыли. Справа от входа на крючках висят рядком несколько хламид. Наследник провел по ним рукой. Почти новые, незаношенные. Одна хламида тонкая, летняя, другая – из плотного теплого сукна. На всех одеяниях виднелся приметный островерхий капюшон. Во всей Империи он встречал только одного человека, который носил подобное. Олтер понял, где очутился, – он пришел в гости, когда хозяин уехал из дому…
– Ну, здравствуй, Кейлокк-Сплетник… Вот, значит, какое у тебя логово, – прошептал Олтер.
Он еще раз огляделся. Осторожный гад! Ни одной бумажки не оставил, ни единого клочка! Оли уселся на кушетку и задумался. Наследник пожалел, что не догадался написать в послании о Сплетнике.
– Эта сволочь причастна к гибели дедушки Эндира, – тихонько пояснил Кайхуру наследник. – Отец и Гимтар должны это знать.
Щенок внимательно слушал, оттопырив поломанное ухо.
Они почти успели, но в дело вмешались постовые у ворот, которые присоединились к погоне: огни стражников заметались впереди, преградив путь. Беглецы сгрудились в тени можжевелового куста. Ближе, еще ближе… Барат протянул Тумме запасной кинжал и тот вцепился в рукоять: живым не дастся! Больше никогда! Послышалось пыхтение бегущих воинов и легкий звон доспехов… Стражники, не заметив их, пронеслись мимо.
– К нашему дому бегут, – перевел дух Оли.
Стараясь не шуметь, они бросились вперед. Выскочив из зарослей, спутники увидели Либурха. Тот стоял на библиотечном крыльце, кутаясь в душегрейку. Кончик ночного колпака смешно свисал на ухо. Подслеповато щурясь в темноту и прислушиваясь к переполоху, старик сжимал в руках лист бумаги и свинцовый карандаш. Видимо, работал допоздна.
– Кто здесь? – спросил он.
– Тише! – попросил Олтер. Они приблизились, и старик охнул, разглядев, кто перед ним. – Ради нашей дружбы, учитель Либурх. Прошу… – запыхался наследник и протянул руку.
Старик, ничего не понимая, вручил мальчику требуемые бумагу и карандаш. «Декурион в огне». – Оли торопливо накорябал пару строчек и вернул свернутый лист библиотекарю.
– Прошу… Пока здесь всех не подняли на уши… Ступай к Колуму, отправьте это с голубем в Дорчариан. – Олтер заглянул в глаза старику. Тот посмотрел мальчику за спину и покачал головой.
– Сделаю, – упавшим голосом ответил он. – Сделаю… Ты так похож на своего деда, мальчик, – пробормотал Либурх. – Поторопитесь. И берегите себя. – Старик скрылся в спящей громадине архива, прижимая к груди послание.
Огоньки преследователей объединились в кольцо, которое неумолимо сжималось. Продравшись сквозь кусты под окнами библиотеки, спутники скользнули по потайному проходу и оказались под землей. Барат залез в нишу и запалил факел и пару ламп.
– Вот это да! – раздался звонкий голос, и Олтер, переводящий дух, резко обернулся. Несносная девчонка в сбившейся набекрень косынке подошла к Тумме и взяла его за руку. – Мы что, под землей? Вот здорово!!
– Гадский, гадский клибб!!! Китовым хреном по лбу! – выругался Олтер. – Я же велел: брысь! Ты зачем за нами поперлась?
Девчонка в ответ надулась и захлопала ресницами, а Олтер мысленно застонал. Дочь наместника провинции Атариан! Они притащили с собой в сокровенный схрон неугомонную, взбалмошную, капризную дочку Сивена Гриса! И вот что теперь прикажете с ней делать?
Глава 4
– Этот Наул только воду мутит… накостылять бы ему по шее, – нахмурился Наум.
«Крепко же допекло парня, раз подошел». – Олтер огляделся по сторонам.
Огромный подземный зал преобразился. Таинственность покинула древние казармы, спугнутая светом и детскими криками. Юные гвардейцы до блеска начистили потемневшую бронзу отражателей, и огонь ламп в настенных нишах ослепительно сиял. Пещера, некогда укрывшая граждан Старой Империи от вторжения лунолицых, приютила и вчерашних мальчишек-беспризорников.
Йолташ держал ребятню в ежовых рукавицах, тренируя целыми днями и обучая основам владения кинжалом. Когда учеба заканчивалась, хохочущая ребятня стайками разбегалась по пещере, норовя удрать в темноту подземных ходов. Помощникам Йолташа – патлатому Науму, белоголовому Махе и глазастому Арату – работы хватало.
В один из первых дней ученики наткнулись на подземную реку в дальнем конце зала. Строители Старой Империи вырубили из камня набережную с оградой, а у стены, в которую нырял поток, приютился небольшой галечный пляж. С тех пор безводье не грозило новой гвардейской школе.
– Неправильно он себя ведет, – продолжил Наум. – У нас здесь свои порядки: Йоли учит, мы присматриваем, Пелеп еду готовит. А новичок этот, – Наум дернул плечом, – лезет везде, где не просят.
Оли нашел глазами Наулу с неровно остриженными короткими волосами. Здесь непоседу считали пареньком и звали Наулом. Мальчишка из нее получился что надо – чистый огонь. Наул подскочил к ученикам помладше, которые строили из камешков крепость. Обсмеял кривую постройку и подбежал к Тумме, прячась за широкой спиной великана.
– Ребята подкараулят, когда Туммы рядом не будет. И так всыплют – мало не покажется.
Олтер глянул на рассерженного паренька. Наум искренне негодовал – он не мог понять, отчего наставники Йолташ и Барат робеют перед жалким сопляком. И еще, как назло, все вокруг потешались над похожестью имен: Наум – Наул. В итоге дошутились до того, что объявили мальчишек братьями.
«А бедолаге Науму такой брат и даром не нужен. Эх, это он еще не знает, что перед ним девчонка!»
– Да кто он вообще такой?! – возмутился Наум.
Оли вздохнул и поморщился. Ускользнув от погони под землю и обнаружив рядом дочь наместника, беглецы растерялись. Наула стащила с головы косынку и заявила, что станет мальчишкой и пойдет хоть на край земли, лишь бы не возвращаться домой к отцу. Вот и взяли с собой – а что оставалось делать?
Тем временем неугомонная девчонка помчалась вдоль стены. Остановилась меж двух светильников и уставилась наверх. Почесала затылок. Подпрыгнула, вытянув руки над головой. Топнула ногой от нетерпения и посмотрела вокруг. Никто не спешил на помощь.
– Так кто он? – повторил Наум. – Чего ему здесь надо?
– Надо, – кивнул Олтер и покачал указательным пальцем. – Правильно ты заметил, Наум: надо. Этот негодник – из влиятельной семьи…
– Сиятельнейший, – с ненавистью произнес беспризорник и сплюнул. – Так я и знал.
– Да, из сиятельнейших, – согласился Олтер. – И он у меня… вроде как в заложниках. Почетный пленник, – хмыкнул наследник. Наум притих и с уважением посмотрел на Олтера. – Только малец добровольно, по своей воле в заложники пошел – сбежал из дома, чтобы мне помочь, понимаешь?
Наум перевел взгляд на Наула. Паренек разбега́лся и подпрыгивал у стены, словно бестолковая собачонка.
– Вот и получается, Наум, верно ты сказал – заноза он та еще. Но нужная заноза, понимаешь?
Наум задумался и медленно кивнул.
– Я понял, наследник. – По-прежнему хмурясь, Наум двинулся к Науле, которая так и крутилась на одном месте. Мальчишка подхватил Наулу за талию и подсадил. Та задрыгала ногами и поползла вверх, в темноту! Наум подпрыгнул, подтянулся и полез следом.
Заинтригованный Олтер подошел ближе и разглядел вбитые в камень ржавые скобы, ведущие под потолок.
– Вы где там? – крикнул он.
– Сейчас… – Раздался стук огнива, и показался огонек переносной лампадки, изрядный запас которых нашли в схроне слуг Безносого.
Наум с Наулой примостились в углублении, вырубленном в толще стены под сводом. Скобы-ступени подходили к выемке и обрывались. Над головой ребят шла вверх узкая шахта.
– Мы здесь уже все облазили, – пояснил Наум. – Ничего тут нет. Дырка гладкая по краям, туда не пролезть.
Наула рассеянно кивнула и погрузилась в шахту по пояс. Привстала на носочки… И вдруг по пещере, заставив всех замолчать и вскинуть головы, прокатился жуткий скрежет. Затем из отверстия хлынул солнечным водопадом яркий свет.
– Ага! – торжествующе закричала Наула, прижимая ладони к глазам.
– Как ты это сделал? – прошептал Наум.
– Мм, – высунула язык Наула, поддразнивая серьезного паренька. – Там рычаг хитрый, мне про такие библиотекарь Либурх рассказывал… А еще шахты есть?
– Есть, – кивнул Наум. Он никак не мог прийти в себя.
Наула кинулась к скобам и скользнула вниз.
– Долго сидеть будешь? – скомандовала Наула. – Идем скорее!
«Пропал парень», – хмыкнул Олтер и пошел к Барату с Йолташем. Горцы с беспокойством следили за шустрой пигалицей. Наум топал рядом с Наулой, указывая путь. Та подпрыгивала, забегала вперед, взмахивая руками и болтая без умолку. Мальчишки, еще недавно готовые съесть новенького без соли, уважительно расступились. За подаренный солнечный свет они простили взбалмошному новичку все шалости.
– Ну что, прижилась-таки негодница? – шепнул братьям Оли.
– Ага, – кивнул задумчивый Йолташ, глядя на карабкающихся по стене Наулу с Наумом. Снова раздался громкий скрежет – и еще часть пещеры затопило солнечным светом. Гвардейцы радостными криками приветствовали подвиг Наулы.
Худосочный новичок вымотался, устал, перестал шутить, но держался до последнего, упрямо отказываясь от подмены. Он открыл последнее, двадцать первое окно, доделав работу – и только после этого рухнул на кровать, огороженную от остальных коек широким покрывалом. Личный уголок посреди общей казармы имел только новенький Наул, и это здорово злило окружающих. Злило раньше – сейчас с этим смирились: заслужил.
После этого случая в жизни подземных обитателей многое изменилось. Школяры вновь обрели утраченные утро, день и вечер. Ночь они не теряли – ночи под землей хватало, она и сейчас никуда не ушла, а пряталась по темным углам, топталась в многочисленных проходах, убегающих из пещеры.
В подземной реке обнаружили рыбу, и выяснилось, что Наум – завзятый рыбак. С рассветом, прихватив с собой Наулу и пару копий вместо острог, они уходили на мелководный плес бить рыбу. Иногда Пелепу приносили улов, и тогда он готовил на обед душистую уху. Ребята сработались: рядом с веселым, неугомонным новичком обычно хмурый, замкнутый Наум оживлялся, а рассеянная Наула становилась рассудительней и осмотрительней.
Олтер наблюдал за их совместными походами со смятением. Он искренне радовался, что Наулу приняли. Но, глядя, как дочь наместника весело смеется, толкается, иногда прижимаясь к приятелю Науму, в наследнике поднимался жар дваждырожденного, грозящий испепелить все вокруг.
Поэтому Оли выбрал ночь и углубился в подземелья. Вместе с верным Кайхуром он бродил по старым выработкам, широким коридорам и узким лазам. Дваждырожденный не нуждался в свете – он и без того видел скрытые ловушки и ямы-колодцы на пути. Заблудиться наследник не боялся – если приобретенные способности вдруг подведут, то Кайхур безошибочно выведет обратно.
Он и сам не знал, что ищет в темноте и от кого прячется. Может, его тянуло на место рождения – ведь новый дваждырожденный Оли появился именно в пещере, в священном Лоне Матери?.. Как бы то ни было, блуждания оказались не напрасны. Однажды Олтер обнаружил осыпавшуюся узкую щель, ведущую наверх. Из щели тянуло городским гомоном и большой жизнью. Оли оставил встревоженного Кайхура и пополз наверх. Вскоре в стене показались знакомые уже ржавые скобы-ступеньки, а сам лаз стал прямоугольным. Наверху появилось темнеющее вечернее небо – и наследник выбрался наружу. Огляделся. Древний проход притворялся дымоходом, а Олтер очутился на кровле торговых рядов, в тени глухой стены. Внизу готовилась ко сну рыночная площадь: Внутренняя стража ставила рогатки на улицах, торопились прочь запоздалые торговцы и хмельные горожане. Олтер глянул на вход в имение – постовых у ворот толпилось на порядок больше обычного. Послышалось тоскливое завывание Кайхура, и наследник заторопился обратно.
Другая важная находка случилась столь же внезапно. В один из дней Олтер пробирался узким лазом, который петлял, пересекаясь со множеством подземных путей-тропинок. Лаз отходил от тропы «добрых», и Оли казалось, что путь непременно вынырнет где-то у предвратья под Провинциальным архивом. Миновав один из бесчисленных поворотов, Оли остановился. Он почувствовал биение жизни поблизости… Или показалось? Дваждырожденный неплохо изучил границы своего дара. Массивное тело гор «глушило» возможности разглядеть оранжевую ауру человека. Толща дикого камня – не рукотворная стена, и за ней он не мог разглядеть спрятавшегося человека. И все-таки… что-то было такое…
Оли вернулся назад. Присмотрелся к углу поворота. Что же его задело? Вот оно! Наследник высмотрел удивительно гладкий камень посреди грубо обломанных, со следами зубил, стен. Не веря себе, надавил на выступ. Чутье не подвело. Раздалось журчание воды, и стена отошла в сторону. Олтер переглянулся со щенком и шагнул вперед. Стена с тихим шелестом закрылась.
Неширокий проход, в котором оказался Олтер, разительно отличался от оставленного позади подземелья. Стены прямые, пол под ногами ровный и гладкий. На полу расстелена ковровая дорожка. Вокруг многочисленные держатели для факелов и ниши для ламп. Из-за поворота пробивается солнечный свет. Но главное – в узости прохода порхали, словно неведомые крылатые махаоны, разные шепоты, шепотки и приглушенные голоса. Человеческая речь гудела неумолчным гулом, хлопала невесомыми крыльями по ушам. Боясь сойти с ума, Олтер приглушил дар дваждырожденного и обратился к чувствам обычного человека. Все стихло, словно голоса причудились.
Олтер пошел к свету. Свернув за угол, он обнаружил в потолке солнечный колодец – уменьшенную копию открытых Наулой. Местное окошечко оказалось совсем крошечным – с ладошку размером. Впрочем, света хватало с лихвой.
– Ну а я тебе что говорю? – раздалось над ухом, и сердце мальчика упало в пятки. Он присел от неожиданности и глянул вверх, откуда послышался голос.
– Говори, да не заговаривайся. Разойдутся они, точно тебе говорю…
Олтер разглядел медный раструб, торчащий из отверстия в потолке. Словно в щель воткнули жестяной рупор. Наследник догадался, что перед ним хитрое подслушивающее устройство.
– Скорее бы уже дожди прекратились… – жаловался старческий голос за углом. – Не зима нынче, а наказание… Колени ломит – спасу нет…
– Тихо ты, дурной… – обожгло Олтера горячим шепотом спустя десяток шагов. – Увидит кто… Приходи, как обычно, на кухню, как стемнеет…
– Так нонче можно… – шорохи и звук шлепка. – Проклятого шепталу на войну спровадили…
– Иди, я сказала…
Хмыкнув, Олтер двинулся дальше. Проход закончился небольшой, ярко освещенной комнаткой. Вдоль противоположной от входа стены – небольшая мягкая кушетка. Дальний угол разгорожен широкими полками, на которых валяются в беспорядке щербатые битые светильники. В изголовье кушетки стоит массивный каменный стол с деревянным креслом. Гладкая мраморная столешница, запятнанная старыми чернильными пятнами и нагаром, покрыта тонким слоем пыли. Справа от входа на крючках висят рядком несколько хламид. Наследник провел по ним рукой. Почти новые, незаношенные. Одна хламида тонкая, летняя, другая – из плотного теплого сукна. На всех одеяниях виднелся приметный островерхий капюшон. Во всей Империи он встречал только одного человека, который носил подобное. Олтер понял, где очутился, – он пришел в гости, когда хозяин уехал из дому…
– Ну, здравствуй, Кейлокк-Сплетник… Вот, значит, какое у тебя логово, – прошептал Олтер.
Он еще раз огляделся. Осторожный гад! Ни одной бумажки не оставил, ни единого клочка! Оли уселся на кушетку и задумался. Наследник пожалел, что не догадался написать в послании о Сплетнике.
– Эта сволочь причастна к гибели дедушки Эндира, – тихонько пояснил Кайхуру наследник. – Отец и Гимтар должны это знать.
Щенок внимательно слушал, оттопырив поломанное ухо.