Новые соседи

Олтер измазанными сажей ладонями провел по лбу, щекам, подбородку. Наследник собирался выступить в ночь и прятал лицо от чужих глаз. Рядом готовился отряд самых отчаянных воинов из горцев, пряча за пазухой небольшие кувшины с земляным маслом, которое слили со светильников. Безмятежный Тумма скрестил ноги на краю обрыва. Вечерело.

– Но там же охрана… – бурчал дядька, разглядывая с верхотуры скалы просторный яркий шатер в центре окруженного частоколом вражеского лагеря. Вдоль ограждения расхаживали дозорные, проходы загородили рогатками. Там, где частокол сходился углом, виднелись под временным навесом метательные машины.

Остах кипел от ярости. Будь его воля – он накостылял бы Оли по шее, связал негодника и засунул куда подальше от людских глаз. Остах с шумом втянул воздух. Но куда деться от этих глаз? Вот они, сверкают: нетерпеливые, горящие священным огнем… Наставник глухо рыкнул. Как же! Наследник громогласно провозгласил, что только большая жизнь исцелит дана Рокона! Жизнь тысячника Фракса Хмутра, мол, вполне сгодится! А Тумма, бугай бесхитростный, поддакнул: «Тяжелый огонь»!

– Неужели других больших жизней нет? – брякнул раздосадованный Остах.

Тумма медленно повернулся обезображенным лицом. Перед вылазкой он вновь снял повязку.

– У меня большая жизнь, – прогудел великан. – У тебя, у Оли. – Гигант ткнул пальцем. – У него, и здесь, и тут…

Тумма указал на Бареана, худенького странного Наула и Мереха. Паренек из Архоги побледнел, отшатнулся. Схватился за ворот бурки и вышел вперед.

– Я… могу. – Мальчишка кивнул. – Если черный человек может взять мою жизнь… и вернуть жизнь дану, то… – голос сироты дрогнул, кадык подпрыгнул, – то я готов…

– Достойные слова, Мерех, сын Мадлла! – влез наследник, зло глянув на парня. – Но дорча недостойно резать своих.

Олтер махнул в сторону лагеря.

– Фракс Хмутр, тысячник и командующий войском! – притопнул упрямый мальчишка. – Достойная жертва! Иное позорит дана!

Воины зашумели, стуча по нагрудникам кулаками.

– Олтер, – зашипел Остах, оттащив наследника, – если, не дай Отец Глубин, что случится… и ты сгинешь, и отец не встанет… Что тогда, что будет с Дорчариан? – попытался усовестить парня наставник.

Не вышло. Мальчишка прикусил губу и глянул искоса.

– У меня есть брат. – Наследник высвободил рукав и двинулся к Тумме. – Не забыл?

Кайхур прижался к ноге Остаха и сердито гавкнул. Ответ хозяина ему тоже не понравился.

Окончательно стемнело. Рядом неслышной тенью стелился над землей Тумма. Наследник не отставал. Дозорные разожгли костры и жались у огня. Крепко же их напугала вчерашняя ночь! Невидимые Тумма и Олтер без труда перебрались через частокол меж двух огней.

Шаг. Остановка. Еще шаг. Измученные прошлой бессонной ночью и дневными бодрствованиями – весь день горцы то спускали лестницы с утеса, то вновь затаскивали обратно, держа войско в беспрестанной готовности, – имперцы забылись беспокойным сном. Олтер четко видел перед собой огни их жизней, размазанные в очертаниях фигур. Тумма видел хуже, но зато превосходно слышал. Великан направился к проходу меж разгруженных телег, и Олтер придержал спутника за локоть. К повозке прислонился обозный и крепко спал. Лекарь не почуял спящего и едва не наступил на него. Тумма прислушался, склонив голову к плечу… Обозный всхрапнул, и воин безошибочно повернулся к нему. Нагнулся… Спящий пару раз дернулся и обмяк. Оли отметил, как Тумма вобрал в себя пламя противника.

Медленно, хоронясь обходящих лагерь имперцев, шаг за шагом, они приближались к центральной площади. Не единожды Тумме пришлось забирать жизни случайных жертв. И каждый раз великан втягивал их огонь.

Прошло немало времени, – и вот наконец они у цели. Перед шатром мерцают приглушенным светом жаровни, у которых сгрудились дозорные. В широких проходах при входе на площадь горят костры.

Оли огляделся. Много! Очень много бойцов охраняют ставку командующего! Оли с надеждой глянул на Тумму. Наверху, перед вылазкой, великан сказал, что справится. Лекарь сел на корточки, уставился на пламя ближайшего костра, сверкая единственным глазом… и принялся петь.

Олтер перепугался. Пол-лагеря сейчас перебудит! Но тут же выдохнул облегченно, поняв, что эту песнь услышать может только дваждырожденный. Олтер посмотрел на звездное небо и распахнул глаза. Повинуясь песне Туммы, над ставкой командующего плелась частая сеть из тончайших огненных нитей. Гигант пел и ткал покрывало из огней забранных у противников жизней.

Законченная сеть заколыхалась, колеблемая ночным ветерком… и, подчиняясь легкому взмаху ладони Туммы, опустилась на ставку. Дозорные закачались и рухнули там, где стояли. В ночи раздался оглушительно громкий грохот доспехов.

Время! Тумма вихрем сорвался с места и бросился вперед, выхватывая оружие. Олтер торопился следом. Тумма взмахивал страшными тесаками, добивая обездвиженных врагов, а Оли подпалил два факела и замахал над головой, то скрещивая, то разводя в стороны.

Увидели! В ночи посреди гор расцвела крохотными цветочками цепь огоньков. Ну, теперь и горцы-нападающие увидят. Олтер услышал призывную песнь Туммы и метнулся в шатер. Вокруг валялись изломанными куклами приближенные командующего. Сам Фракс Хмутр, стоя на коленях и расширенными глазами глядя на приближающегося мальчика, хрипел в захвате Туммы. Великан, стоя позади Фракса, потянул на себя голову тысячника, вздернув его подбородок, и полоснул по шее. Кожа разошлась, окрасилась алой бахромой, и первые тяжелые капли упали на ковер.

– Хватай!.. Оуина-настри!.. – возбужденно прошептал Тумма, запрокидывая голову Фракса. – Бери!..

Оли увидел, как жидкое пламя стекает на ковер. Он рухнул на колени и подставил руки под льющуюся кровь тысячника. Фракс хрипел и булькал, прерывистое дыхание обжигало лицо наследника, но Олтер не обращал внимания. Держал Тумма крепко.

Дваждырожденный тянул и тянул в себя густой плотный огонь тысячника. Мальчику казалось, что места в нем уже не осталось, что чужой огонь разорвет изнутри. Боль ввинчивалась в макушку тупым толстым сверлом, скрежеща по костям черепа, кишки вытягивало, скручивая тугим узлом… Олтер стиснул зубы. Надо держать… Надо…

Наконец жидкий огонь иссяк. Тумма откинул иссушенное тело порубежника, подхватил заваливающегося набок наследника, пнул высокие жаровни с рдеющими углями и выметнулся прочь. Вокруг уже шумели, распахивали занавеси палаток, звенело железо – у ближнего угла частокола занималось высокое чадящее пламя. Горели наспех порубанные метательные машины, облитые земляным маслом. Из ночи выли по-волчьи, хохотали и орали горцы. Имперские воины, сталкиваясь друг с другом спросонья и выхватывая оружие, неслись на пожар. Командиров, могущих вмиг образумить растерянное войско, рядом не оказалось. Почти все они лежали мертвыми в дымящемся шатре.

Тумма, как и уговаривались ранее, продвигался по переполошенному лагерю, удаляясь от криков и огней. Обессиленный наследник покоился на плече великана. Воин без труда перебрался через частокол и растворился в ночи, по широкой дуге обходя вражеский стан.

Ярко вспыхнул шатер в центре, имперцы завопили, дорча взвыли из темноты еще громче. Имперцы и носа не смели сунуть за ограждения, сжимая мечи, тараща глаза во мрак и пуская стрелы на звук. Довольные горцы, лежа на земле и укрываясь за бронзовыми щитами, голосили на все лады.



Первые робкие лучи рассвета показались над Коленями Матери. Длинноногий Тумма что есть мочи мчался к пещере, удерживая наследника на руках, прижимая к груди, как младенца. Олтер с перекошенным от боли лицом до крови закусил губу. Наконец гигант очутился в Лоне Матери. Остах вскинулся и уступил место рядом с лежащим правителем. Олтер встал перед отцом на колени и прижал окровавленные ладони к его скулам…



Ласково журчит вода. Поток по-прежнему несет неподвижного дана в неведомые дали. Рокон уже немного научился понимать музыку капризной реки и расслышал, что вода зажурчала по-иному. Впереди поджидал очередной перекат. Показались первые валуны в белой пене. И вдруг на одном из камней Рокон увидел сына. Дан понял, что течение потащит его вдоль камня. И сын это понял. Кое-как утвердившись на мокрой вершине, мальчик свесился, изогнулся, потянулся… Одна обжигающая ладонь прижалась к лицу. Вторая. Жар от детских ладоней волной пробежал по телу дана. Горящими искрами пробило до самых пяток, и отец схватил сына за запястья…

Неподвижный дан Рокон распахнул глаза под сводами Лона Матери и схватил склоненного сына за запястья…

Следующее утро союзное войско встретило на заповедном лугу на Коленях Матери. Воины начистили мечи, кольчуги и доспехи, женщины выстирали одежду. Болары выстроились позади Бареана и Грубого Деана. Ворье жалось подле Остаха, с тоской поглядывая кругом. Горцы стройными рядами встали напротив правителя.


Взгляды скрестились на Роконе. Дан Дорчариан изменился. Молодому вождю и раньше-то мало кто смел перечить. А теперь… Дан стал молчаливей обычного, задумчивей. А пронзительный взгляд серых глаз не мог выдержать никто. Почти никто.

– Черный колдун! – громко произнес Рокон, и Тумма склонил голову перед вождем. – Отныне твой дом – Дорчариан. Ни в чем не будешь знать отказа. Храни моего сына, как и прежде хранил!

– Такова воля Милостивой туомиллманаква, – согласно пробасил Тумма и встал подле Олтера.

– Остах! Ночной глава Атариан, мой наставник и танас отца!

«Добрые» за спиной Остаха зашушукались. События последних дней их не радовали: многих посекло осколками, а кое-кого и вовсе прибило. И, судя по всему, Рыбак убираться с чужой войны не собирался… Остах набычился, выставив вперед левую ногу.

– Прими награду для своих людей и благодарность Дорчариан!

Из большого дома показались горские женщины и поднесли немногочисленным ворам увесистые мешочки. Раскрыв их, «добрые» не смогли сдержать громких криков. Дан Дорчариан одарил соратников крупной розовой солью! Царский подарок!

– Я повелеваю тебе, Остах, нагрузить караван и ступать обратно, храня нашу тайную дружбу и торговлю для общей пользы! – придавил голосом правитель.

«Не спорь же, старый лис. – Рокон не отводил взгляда от хмурого лица наставника. – Ты слишком важен для Дорчариан там, в Атриане».

Остах и сам это понял, дернул головой вместо поклона и отступился. «Добрые» восторженно завопили.

– Олтер! И Бареан, бол Полуденных островов! Вам надлежит остаться здесь. Ваши судьбы связаны. Мать Предков охранит вас. Имперцы теперь не решатся на повторный штурм! – Болары переглянулись: слишком непонятны показались им слова дана. – Наш договор нерушим. Я освобожу долину, и мы союзно вступим на землю Полуденных островов! Покараем изменника!

Лица боларов просветлели.

– Боларус инморта канвас! – услышали окрестные горы грозный клич.

– Пока же… Прошу союзников охранять запертый проход.

– Да будет так, дан Дорчариан! Мы охраним путь к Матери Предков! – звонко выкрикнул Бареан.

Болары закивали. Посвистеть пращой и погонять внизу имперскую сволочь они завсегда… Проклятые метательные машины сожгли, командиров прибили. Отчего ж не повоевать?

Повисла тишина.

– А что же ты? А ты, отец? – не выдержал Олтер.

Горцы закачали головами. Мать Предков изменила не только дана. Олтер, маленький мальчишка, творил на их глазах такое! Дорча на радость, а врагам во страх. Воистину, любимец Матери повелевал даже духами! Вот и сейчас: виданное ли дело – мальчишка влез поперек отца, а тот и бровью не повел!

– Декурион в огне, – отвердел лицом дан Дорчариан, и шепотки тотчас смолкли. – Я с ближниками иду в Декурион. Мы выступаем немедля!





Часть вторая

Горы не меняются…




Глава 1




Черноух, вождь черноухих, самого сильного и многочисленного племени северян, с неприязнью поглядывал на незваного гостя. Чужак пришел из дубовых земель и смог без препятствий пробраться в село вождя – и никто из мятежных родов его не тронул! Черноуху это не понравилось. Гость был опасен, он чувствовал это; за незнакомцем стояла грозная сила. Вождю северян негоже опасаться какого-то одиночки… Черноухие никогда не бегали от драки – вот и чернили уши, показывая врагам, что готовы умереть. Смеялись над смертью и врагами: мол, мы готовы, уши как трофей и коптить не нужно! Мы и сами уже их зачернили: режь да вешай на нить ожерелья! Приди и возьми! Попробуй только победи в бою!..

Но чужак не боялся черноухих и вел себя в жилище вождя как дома.

– Ты пришел из Империи, – понял Черноух и едва не поперхнулся брагой.

Имперских воинов и купцов он немало перевидал на Архогской ярмарке. Как раньше-то не догадался! Черноух присмотрелся. Одет чужак мудрено, одежа на горский манер, сапоги толгувские. Но кольчуга-то! Кольчуга до колен как хороша! Черноух зацокал языком, коря себя за невнимательность.

Гость не стал отпираться. Он уже изрядно подобрел и раскраснелся от выпитого.

– Так.

– И со всеми… младшими родами договорился? Они забудут распри… Вместе мы пойдем на алайнов?

– Так, – вновь кивнул чужак, и из ворота на грудь вывалился странный амулет: диковинная решетка с частыми дырочками. Гость торопливо спрятал ее обратно.

Недавно имперец тайно ходил на ту сторону, к проклятым алайнам. Как вернулся обратно, так сразу напросился к Черноуху.

– Империя напала на Дорчариан! – пьяно покачнувшись, выкрикнул чужак.