Новые правила

— Какое животное? — В недоумении уставилась на него.

Эльф просто-таки ослепительно улыбнулся.

— Никакое. Лишь уточнял, вдруг у вас есть питомец. Тогда до вечера! Я за вами зайду.

Примерно через час раздался мелодичный звон — кто-то жаждал меня видеть, поскольку пока в блоке я живу одна. Неужели Артан? Так еще не вечер.

Открыла дверь. Вот черт, пришел все-таки отчитывать.

— Магистр Неш, — едва сдержалась, чтобы не скривиться, — вы что-то хотите?

— Верно. Разрешите зайти?

— Конечно. — Я посторонилась. — Помнится, когда-то вы говорили, что я обязана встречать вас с радостью и без лишних вопросов.

— У вас прекрасная память, Ника. — Магистр вошел в гостиную и уселся в одно из кресел.

— Я бы так не сказала. Представляете, в ней появились солидные пробелы. Например, не помню, как провела первую половину лета.

— В этом вы виноваты сами, Вероника, — заметил он почти зло.

— Да? В чем же моя вина, если не секрет?

— Уже не важно. — Неш замолчал, о чем-то задумавшись.

То есть я еще и виновата в чем-то. Видимо, поэтому оказалась ночью посреди пустой академии без памяти и вещей.

Решила поторопить гостя, у меня вообще-то и свои дела есть.

— Так вы пришли отчитать меня за распитие с преподавателем запрещенных в академии напитков?

— Нет. Но надеюсь, что больше вас за этим не замечу.

— Тогда что вам нужно?

Неш молчал. Я не понимала, что происходит, лишь чувствовала, что мужчина очень напряжен, он явно хотел что-то сказать, но не решался.

— Магистр?..

— Как ваши успехи в контролировании силы?

— Гораздо лучше, почти дотягиваю до уровня подростка. На летней подработке я тренировалась вместе с боевиками, и часто приходилось использовать боевую магию, что тоже способствует усилению контроля.

— Прекрасно. Вы ведь знаете, что с третьего курса на учеников открывается нечто вроде охоты? На первом и втором на них запрещено воздействовать магией вне дуэльного поля, но на третьем курсе запрет снимается. Тогда и начинается естественный отбор. Если кому и повезло каким-то чудом проучиться до третьего, то потом самых слабых все равно «уберут» либо свои же, либо кто-то из старшекурсников, для которых это нечто вроде забавы.

— Знаю. Зачем вы мне это говорите?

— Чтобы вы реально представляли ситуацию и трезво оценивали свои силы.

— Спасибо, я поняла. Это все?

— Да. — Неш встал. — Будут проблемы — можете ко мне обращаться.

— Учту.

Почувствовала неизвестно откуда взявшееся раздражение. Вроде бы магистр ничего такого не сказал, наоборот, предупредил и даже помощь предложил, но я разозлилась. Едва удержалась, чтобы экспрессивно не захлопнуть за ним дверь. Нет, к Нешу я за помощью не пойду, это точно. Да и не нужна мне помощь, сама справлюсь, все-таки я уже более-менее освоилась в академии и в этом мире вообще.

Ближе к вечеру, как и обещал, за мной зашел Артан. Эльф был одет очень эффектно. Светло-бежевый костюм, серо-голубая рубашка, на руках тонкие белые перчатки, волосы убраны назад и заплетены в сложную косу. В руках мужчина держал пышный пестрый букет со сложной композицией из множества цветов.

— Вероника, это вам. Выглядите просто чудесно.

Протянутый букет оказался весьма тяжелым. А у эльфа, похоже, есть на меня определенные планы как на девушку, цветы это явно обозначили.

Зашла в свою комнату, чтобы поставить их в вазу. Прежде чем вернуться в гостиную, еще раз глянула на себя в зеркало. Нежно-голубое летнее платье без рукавов с летящей юбкой чуть выше колена и широким поясом сидело на мне прекрасно. Серебристые сандалии на высоком каблуке подавали ножки в весьма выгодном ракурсе. Волосы я распустила, изящно их уложив. Очки ради красоты решила не надевать. Придется быть очень аккуратной, чтобы на улице вновь кого-нибудь не раздеть. Что ж, я должна выглядеть на уровне рядом с таким мужчиной. И ведь давала себе зарок с эльфами больше никаких сердечных дел не иметь, но кто бы на моем месте устоял против такого образца красоты и мужественности?

Свидание прошло чудесно. Мы с Артаном прогулялись по городу, посетили выставку экранных изображений (в переводе на понятный мне язык — фотографий) известного экрохудожника и поужинали в дорогом ресторане. Кавалер вел себя галантно, рассказывал много интересного, а порой и удивительного про этот мир. Например, я не знала, что здесь есть место, где пустыня граничит с узкой полосой горной гряды, за которой начинается царство вечного льда — такая вот аномалия.

Вечер начался хорошо, а закончился как-то странно.

Вернувшись в общежитие, решила пригласить Артана на чай — просто захотелось продлить время нашего общения. И вот захожу я под руку с эльфом в гостиную, а там… Инград и Стефа вернулись.

Ребята выглядели удивленными. Ну как удивленными… У Инграда при нашем появлении отвисла челюсть, а Стефа лишь вопросительно приподняла брови.


— Как вижу, с каникул вернулись ваши соседи и только разбирают вещи, поэтому не буду мешать. Тем более вам наверняка есть что обсудить и без меня, — учтиво произнес Артан и поднес к губам мою руку ладонью вверх. Легкий поцелуй и слова, произнесенные при прямом взгляде мне в глаза. Очень внимательном взгляде. — Спасибо за чудесный вечер, Вероника. Смею надеяться, что позволите пригласить вас на прогулку еще раз.

— Конечно. Мне тоже было приятно с вами пообщаться.

Эльф ушел, почему-то не став знакомиться с моими друзьями, лишь кивнул им в знак приветствия и одновременно прощания.

Повисла пауза. Инг и Стефа молча смотрели на меня, я же, осознав, как жутко соскучилась, с веселым гиком кинулась к Стефе обниматься. К Инграду не решилась, вроде мы больше не пара, да и Стефании такое наверняка не понравится, они же встречаются, а может, поженились уже.

Стефа в ответ крепко меня обняла, чуть не сломав ребра, — сильная девушка. С Ингом мы неловко пожали друг другу руки. Парень отвел глаза, когда я открыто и весело ему улыбнулась.

Когда эмоции улеглись, мы засели в гостиной, забыв даже о чае.

— Я ничего не понимаю. Ника, почему ты пришла с Артаном? Что цен делает в академии, и как аирафе Вейтар позволил тебе с ним общаться? И почему ты не отвечала на мои письма?

— Цен?! — удивилась я. Цен — это вроде принца у эльфов. Ничего себе, и Артан об этом умолчал! Но куда больше заинтересовало другое. — А почему Неш должен позволять или запрещать мне общаться с мужчинами? Я ведь у него работала, а не под покровительством была.

— Что значит «работала?» — дружно воскликнули друзья.

— То и значит. Я на магистра больше не работаю. В середине лета контракт был разорван, и я вернулась в академию.

Глаза Стефы гневно сверкнули.

— Как он посмел?! — воскликнула она с угрозой.

Того и гляди сейчас встанет и отправится разбираться с Нешем.

— Подожди, — успокаивающим тоном обратился Инг к Стефе. — Ника, а из-за чего разорвали контракт?

— Не знаю. — Пожала плечами. — Вернее сказать, не помню. В договоре был пункт, что в случае разрыва контракта на мою память устанавливается неснимаемый блок, чтобы я не могла вспомнить период работы у Неша.

— Это ужасно, — обескураженно пробормотала девушка.

Кажется, своим сообщением я окончательно пробила ее вечное внешнее спокойствие.

— И что, ты оказалась без памяти? Летом, в пустой академии? — спросил злой Инград. — Неш помог тебе адаптироваться?

— Нет. Пришлось самой во всем разбираться, благо у меня остались небольшие сбережения…

— Что значит небольшие?! — перебил демон. — Да с одной только сделки со мной ты на полжизни была обеспечена!

— М-м-м… исходя из условий контракта, при его разрыве магистру возвращаются все деньги, что мне выдавали в качестве зарплаты, и сумма неустойки, которая примерно в два раза больше уже выплаченного жалования.

Я окончательно и бесповоротно ввела своих друзей в ступор.

— А как ты вообще согласилась подписать такой контракт? — осторожно поинтересовалась Стефа.

— Как будто на тот момент у меня был выбор! В любом случае главное, что кабальный контракт разорван, у меня нет долгов, проблемы свои я частично решила. Так что все в порядке. Как по мне, так вышла сухой из воды. Больше Нешу или кому-либо еще меня подловить не удастся. Если окончу два курса академии — это уже что-то. Даже если на войну отправлюсь, то уже не как слепой котенок, ничего не знающий о мире и ничего не умеющий.

— Сухой из воды? — зло поинтересовался Инград. Глаза парня стали насыщенно красными, почти пылали. — Да Неш использовал тебя и выкинул! Судя по тому, что ты уже не девушка, очень хорошо испо…

— Что?!

Не девушка? Впрочем, все логично, Неш добился своего. Могла бы даже не удивляться. Просто неприятно забывать о важных событиях в своей жизни. А еще прискорбно, что друзья обо всем знают.

Наступила тишина. Демон сбавил обороты и больше не торопился продолжать свою обличительную речь, поняв, что именно брякнул, а я встала и ушла в свою комнату. Закрывшись в душе, включила воду, чтобы сверхчувствительные демонские уши не смогли ничего разобрать. Я все лето держалась, пытаясь не впадать в уныние и особо не думать о ситуации, в которой оказалась. Но то, что сказал Инг…

Проплакала почти час и успокоилась. Жизнь продолжается. Подумаешь, беда. Просто теперь буду умнее. А то, что не помню, может, и к лучшему. Мало ли, вдруг все было ужасно и неприятно. Хотя, если судить о моей реакции на Неша, вряд ли было плохо.

На меня накатила злость. Пересплю с эльфом. Вот как случится у нас свидание, так и пересплю. Это же издевательство какое-то! Так долго решаться, а в итоге все забыть. И кто, главное, воспользовался ситуацией? Неш. Это и обидно.

Все, нужно остыть. Наверстаю упущенное с Артаном и наконец узнаю, что такое близость с мужчиной. Можно было бы и с Кимом, но капитан сказал, что еще в прошлом году Неш запретил ему любые поползновения в мой адрес.

От принятого решения стало легче и веселее, появилось ощущение новой грядущей авантюры. Ну и любопытство. А как это с эльфом?.. Впрочем, я даже еще не знаю до конца, как это с человеком происходит.

Ко мне постучались. На пороге стояла Стефа. Вышла к ней, и мы засели с чаем в гостиной.

— Ты как? — осторожно поинтересовалась девушка.

— Нормально. А где Инград?

— Пошел разбираться с аирафе.

Я округлила глаза.

— И ты отпустила?