Ниже нуля

— Ты построила робота, решающего лабиринты?

— Ага. Четырехколесный, вездеходный, с модулем Bluetooth. На солнечных батареях. Ее звали Рути, и когда я выпустила ее на свободу в кукурузном лабиринте где — то недалеко от Атланты, она выбралась примерно за три минуты. Напугала детей до смерти.

Теперь он улыбается во весь рот. На его левой щеке появилась ямочка, и… ладно, хорошо: он агрессивно горяч. Несмотря на рыжие волосы, или благодаря им. — Она все еще у тебя?

— Нет. Чтобы отпраздновать, я напилась в баре, где не проверяли документы, и в итоге оставила ее в каком — то студенческом братстве Университета Джорджии. Я не хотела возвращаться, потому что там страшно, поэтому я отказалась от Рути и просто собирала электронный манипулятор для выпускного экзамена по робототехнике. — Я вздыхаю и смотрю вдаль. — Мне понадобится много терапии, прежде чем я смогу стать матерью.

Он хихикает. Звук низкий, теплый, возможно, даже вызывающий дрожь. Мне нужна секунда, чтобы перегруппироваться.

Я поняла — в какой — то момент нашей пятиминутной прогулки сюда, вероятно, когда он нахмурился, чтобы запугать охранника, который пропустил меня внутрь, несмотря на отсутствие у меня документов, — причину, по которой я не могу точно определить Йена. Он, очень просто, представляет собой невиданную доселе смесь миловидности и непреодолимой мужественности. У него сложная, многослойная атмосфера. В нем одновременно звучат слова: — Не зли меня, потому что я не выхожу из себя, — и: — Мэм, позвольте мне отнести для вас продукты.

Это не мое обычное занятие, совсем нет. Мне нравится флирт, мне нравится секс, мне нравится общаться с людьми, но я очень, очень разборчива в выборе партнеров. Не нужно многого, чтобы отвратить меня от кого — то, и я тяготею почти исключительно к жизнерадостным, спонтанным, любящим веселье типам. Мне нравятся экстраверты, которые любят пошутить и с которыми легко общаться, чем меньше напряженности, тем лучше. Йен кажется диаметральной противоположностью этому, и все же… И все же, даже я вижу, что в нем есть что — то фундаментально привлекательное. Попробовала бы я подцепить его в баре? Хм. Неясно.

Попытаюсь ли я подцепить его после окончания этого информационного интервью? Хм. Тоже неясно. Я знаю, что сказала, что не буду, но… все меняется.

— Хорошо. Теперь мой вопрос. Мара — Мара Флойд, твоя двоюродная сестра или что — то вроде того, сказала, что ты работал непосредственно в команде «Кьюриосити»? — Он кивает. — Но тебе было сколько? Восемнадцать?

— Примерно в этом возрасте, да.

— Ты был стажером?

Он делает паузу, прежде чем покачать головой, но не уточняет.

— Так ты просто… случайно оказался в управлении полетами? Отдыхал со своими космическими братьями, пока они сажали свой ровер с дистанционным управлением на Марс?

Его губы дергаются. — Я был членом команды.

— Членом команды в восемнадцать лет? — Моя бровь приподнимается, и он отводит взгляд.

— Я… закончил школу раньше.

— Среднюю школу? Или колледж?

Молчание. — И то, и другое.

— Понятно.

Он коротко почесывает шею, и снова возникает ощущение, что он не совсем привык к тому, что ему задают вопросы о себе. Что большинство людей, взглянув на него, решают, что он слишком замкнут и отстранен, и отказываются от попыток понять его.

Я изучаю его, любопытная как никогда. — Итак… Ты был одним из тех детей, которые были очень развиты для своего возраста и пропустил полдюжины классов? А потом, в конце концов, вступил в ряды рабочей силы, будучи еще смехотворно молодым? — И, возможно, твое психосоциальное развитие все еще продолжалось, но ты никогда не общался в профессиональной или академической среде с людьми твоей возрастной группы, только с теми, кто намного старше тебя, которые, скорее всего, избегали тебя и были немного напуганы твоим интеллектом и успехом, что означало быть нечетным человеком на протяжении всего периода твоего становления и иметь 401(k) до первого свидания?

Его глаза расширяются. — Я… Да. Ты тоже была такой?

Я смеюсь. — О нет. Я была полной тупицей. И до сих пор ей остаюсь, по большей части. Я просто подумала, что это может быть хорошей догадкой. — Это тоже подходит под его образ. Он не выглядит неуверенным в себе, не совсем, но он осторожен. Замкнут.

Я откидываюсь на спинку стула, чувствуя волнение от того, что разгадала его загадку. Обычно я не настолько увлечена выяснением предыстории каждого, кого встречаю, но Йен просто интересен.

Нет. Он очарователен.

— Итак, как все прошло?

Он моргает. — Как что?

— Быть там с управлением полетом, когда Curiosity приземлился. Как это было?

Его выражение лица мгновенно меняется. — Это было… — Он смотрит вниз на свои ноги, как будто вспоминая. Он выглядит потрясенным.

— Так хорошо?

— Да. Это было… Да. — Он снова хихикает. Боже, это действительно звучит здорово.

— Это выглядело так. Из телевизора, я имею в виду.

— Ты смотрела его?

— Да. Я была на Восточном побережье, поэтому не спала допоздна и все такое. Смотрела на небо из окна своей спальни и немного поплакала.

Он кивает, и вдруг изучает меня. — Так вот почему ты учишься в аспирантуре? Ты хочешь работать над будущими марсоходами?

— Это было бы потрясающе. Но подойдет все, что связано с исследованием космоса.

— НАСА может очень пригодиться твое умение решать лабиринты. — У него снова появилась ямочка, и я смеюсь.

— Эй, я могу делать и другие вещи. Например… — Я указываю на третий монитор на столе, самый дальний от меня. На нем отображается часть кода, с которым Йен еще не ознакомил меня. — Хочешь, я помогу тебе отладить это? — Он бросает на меня растерянный взгляд. — Что? Это код. Всегда приятно иметь вторую пару глаз.


— Ты не должна…

— В пятой строке ошибка.

Он хмурится. Затем он сканирует код в течение секунды. Затем он поворачивается ко мне, к монитору и снова ко мне, еще больше нахмурившись. Я напрягаюсь, наполовину ожидая, что он начнет защищаться и отрицать ошибку. Я знакома с разрушающимся мужским эго, и я уверена, что именно так поступил бы любой из парней в моем аспирантском классе. Но Йен удивляет меня: он кивает, исправляет ошибку, на которую я указала, и выглядит не иначе как благодарным.

Ух ты. Мужчина — инженер, который не засранец. Планка довольно низкая, но, тем не менее, я впечатлена.

— Ты действительно готова пройтись со мной по остальной части кода? — осторожно спрашивает он, удивляя меня еще больше. Контраст между его мягким тоном и тем, насколько… насколько он большой и осторожный, почти заставляет меня улыбаться. — Это обходной путь для устранения двухсекундной задержки при наведении. Я собирался попросить одного из моих инженеров в Хьюстоне провести отладку, но…

— Я тебя поняла. — Я подкатываю свое кресло ближе к креслу Йена. Мое колено прижимается к его колену, и я почти автоматически отодвигаю его, но в долю секунды решаю оставить его там.

Своего рода эксперимент. Испытание.

Я жду, что он отодвинется, но вместо этого он изучает меня и говорит: — Это несколько сотен строк. Я должен был помочь тебе. Ты уверена…

— Все в порядке. Когда я буду писать отчет, я просто притворюсь, что задала тебе кучу вопросов о твоем путешествии, и придумаю ответы. — Просто чтобы подшутить над ним, я добавляю: — Не волнуйся, я упомяну, что хлопок не отбросил тебя назад на пути к НАСА. — Он хмурится, что вызывает у меня смех, и тогда я разбираю с ним код в течение пяти, десяти минут. Пятнадцати. Свет смягчается до оттенков позднего полудня, и проходит больше часа, пока мы находимся бок о бок, моргая на мониторах.

Честно говоря, это довольно простая отладка резиновой утки: он объясняет вслух, что он пытается сделать, что помогает ему проработать критические куски, а также найти лучшие способы сделать это. Но я довольно счастливый резиновый утенок. Мне нравится слушать его низкий, ровный голос. Мне нравится, что он, кажется, обдумывает каждую мою фразу и никогда ничего не отвергает прямо. Мне нравится, что когда он напряженно думает, он закрывает глаза, и его ресницы становятся пунцовыми полумесяцами на фоне его кожи. Мне нравится, что он создает тщательно отлаженный код без утечек памяти, и мне нравится, что, когда его бицепс касается моего плеча, я чувствую только твердое тепло. Мне нравятся его короткие, четкие функции, и то, как он пахнет чистотой, мужественностью и немного темнотой.

Ладно. Значит, он не в моем вкусе.

Но он мне нравится.

Не будет ли Мара возражать, если я бесстыдно предложу себя ее родственникам на информационном собеседовании, которое она любезно устроила? Обычно я бы просто согласилась, но эта дружба может быть немного обременительной. Впрочем, возможно, я могу с уверенностью предположить, что ей будет все равно, учитывая, что она, похоже, не знает, как именно она и Йен связаны.

К тому же, она щедрая душа. Она захочет, чтобы ее подруга и ее кузина — или — что — то — там еще переспали.

— Тебя случайно определили в команду по оценке высоты и положения? — спрашиваю я его, когда мы доходим до последних нескольких строк кода.

— Нет. — Он издал небольшой смешок. Его профиль — произведение почти совершенства, даже со сломанным носом. — Вообще — то, я пробил себе дорогу туда когтями.

— О?

Он сохраняет и закрывает нашу работу несколькими быстрыми нажатиями клавиш. — Что касается Curiosity, я присоединился к команде довольно поздно на стадии разработки и в основном сосредоточился на запуске.

— Тебе понравилось?

— Очень. — Он наклоняет свой стул, чтобы оказаться лицом ко мне. Наши колени, локти, плечи так часто соприкасались, что теперь эта близость кажется привычной. Как и жидкое тепло под моим пупком. — Но после этого я начал работать над «Настойчивостью» и попросил что — то изменить. Что — то связанное с тем, что марсоход будет на Марсе, а не три часа на мысе Канаверал.

— И они назначили тебя на A & PE?

— Во — первых, я присоединился к экспедиции НАСА на норвежский объект «Марсианский аналог».

Я шумно вдохнула. «АМАСЕ?» Экспедиция «Арктический аналог Марса на Шпицбергене» (АМАСЕ, для друзей) — это то, что происходит, когда группа ботаников отправляется в Норвегию, в район Бокфьорден на Шпицбергене. Можно подумать, что Северный полюс не имеет никакого отношения к космосу, но из — за вулканической активности и ледников это место на Земле больше всего похоже на Марс. Здесь даже есть уникальные карбонатные сферулы, почти идентичные тем, которые мы обнаружили на марсианских метеоритах. Исследователи НАСА любят использовать его как место для проверки работоспособности оборудования, которое они планируют отправить в космические экспедиции, сбора образцов, изучения занимательных научных вопросов, которые могут подготовить астронавтов к будущим космическим полетам.

Я так хочу быть частью этого, что дрожь пробегает по моему позвоночнику.

— Да. Когда я вернулся, я попросил, чтобы мне поставили пятерку по физкультуре, чего, очевидно, хотели все. Дошло до того, что руководитель миссии разослал по всей НАСА электронное письмо с вопросом, думаем ли мы, что получим двойную зарплату и бесплатное пиво.

— Правда?

Я смеюсь над его взглядом. Он такой уморительно, восхитительно дразнящий. — Почему все хотели быть частью этой команды?

Он пожимает плечами. — Я не уверен, почему все остальные хотели. Я полагаю, потому что это сложно. Много рискованных и высокодоходных проектов. Но для меня это было… — Он смотрит в окно, на кленовое дерево в кампусе JPL. На самом деле, нет: я думаю, он смотрит вверх. На небо. — Это просто было похоже на… — Он прерывается, как будто не уверен, как продолжить.

— Как будто это было максимально близко к реальному пребыванию на Марсе? С ровером? — спрашиваю я его.

Его взгляд возвращается ко мне. — Да. — Он кажется удивленным. Как будто мне удалось выразить словами что — то неуловимое. — Да, именно так.

Я киваю, потому что понимаю. Идея помочь построить что — то, что будет исследовать Марс, идея возможности контролировать, куда он отправится и что он будет делать… это и для меня тоже.

Несколько секунд мы с Йеном молча изучаем друг друга, оба слабо улыбаемся. Достаточно долго, чтобы идея, которая вертелась у меня в голове, закрепилась раз и навсегда.

Да. Я собираюсь сделать это. Прости, Мара. Мне слишком нравится твоя кузина или что — то в этом роде, чтобы отказаться от этого.

— Ладно, у меня к тебе вопрос о карьере. Чтобы спасти информационное интервью.

— Валяй.

— Итак, я получаю степень доктора философии, что займет у меня еще около четырех лет.

— Это долго, — говорит он, его тон немного неразборчив.