Невеста для тёмного ректора

Но Микела словно читает их. Устраивается напротив поудобнее. В темноте вижу её белоснежные зубы и хитрые белки глаз, затем слышу заговорщицкий шёпот:

Вокруг мало парней, к кому всерьёз можно приревновать, Ли, но Сетмит Крисп как раз из таких. Золотой мальчик из знатной семьи, приближённой к Императору.

Закатываю глаза: опять она о своём:

Я не собираюсь никого заставлять ревновать, возражаю устало, делать мне больше нечего!

Тебе и не придётся заставлять, хмыкает Микела. Всё случится само, вот увидишь.

Качаю головой, поджимаю губы и прикрываю глаза под мерное покачивание экипажа. Ехать недалеко и подремать я, конечно, не успею. Но хотя бы ясно дам понять, что не хочу продолжать этот бессмысленный разговор.

Спустя пару дней после занятия по магическим формулам мы все дружно прилипаем к окну: идёт первый снег.

Снежинки кружатся в воздухе и падают вниз в причудливом танце, напоминая кружащиеся на балу пары. Коснувшись земли, тут же тают: волшебство так недолговечно. Пока что.

Дни летят за днями в круговерти усиленной учёбы: для допуска к промежуточным экзаменам мы должны написать проверочные тесты. Я с головой погружаюсь в учёбу. Это спасает, и я снова получаю высшие баллы, даже по магии теней. Констанца Ярвуд меня хвалит.

Тёмного ректора я больше не вижу. Он редко покидает свой кабинет. А благодаря магии теней, чтобы попасть внутрь, ему также не нужно бродить по лестницам Академии. Достаточно открыть Грань.

Стараюсь выбросить его из головы, но не выходит. Воспоминания терзают мозг снова и снова. Яркие, дерзкие, смелые. Его губы с привкусом мяты, сбившееся общее дыхание, его касания, уверенные и смелые. Тёмная бездна глаз, в которую хочется шагнуть, заранее зная, что придётся тонуть снова и снова, желая этого.

Чтобы прекратить непонятное изнывание, свожу ноги вместе как можно сильнее, встряхиваю волосами, заставляя себя вернуться в реальность. А в реальности мы с Микелой одни в комнате.

Подруга валяется на спине на кровати со свежим журналом мод, который держит на весу над головой. Я сижу на своей кровати, прижавшись спиной к стене и согнув в коленях ноги, на которых поверх учебника лежит плотный лист пергамента, куда я перерисовываю фасоны будущей летней коллекции мадам Трависи из прошлого выпуска журнала мод, который стащила у Микелы.

Этакая передышка между очередной порцией усиленной зубрёжки для теста по магическим формулам. Осталось написать только его и нумерологию.

Покусываю кончик перьевой ручки и рассматриваю картинки из журнала. Восхищаюсь тонким вкусом и композицией каждого силуэта, в котором уравновешено абсолютно всё. Где бросается в глаза единство цвета, формы и общей концепции. Вот бы и мне когда-нибудь составлять свои коллекции одежды! Мечты, мечты…

Вздрагиваю от громкого стука в дверь, поворачиваю голову. Мы с Микелой переглядываемся:

Кто это может быть? спрашиваю у подруги.

Понятия не имею, я никого не жду!

Пожимаю плечами, откладываю свои наброски и спрыгиваю с кровати. Распахиваю дверь и застываю в изумлении:

Это ты?

Гауф переминается с ноги на ногу и как-то странно на меня смотрит.

Привет, Лианда, его глаза бегают, на лбу выступили капельки пота.

Ли, кто там? доносится из глубины комнаты.

Ты не одна? дрожащим голосом спрашивает Гауф.

Эээ… нет, зайдёшь к нам? оборачиваюсь и кричу Микеле. Это Гауф.

Что ты, нет! друг машет руками и добавляет тихим голосом. Адептам разного пола запрещено находиться в комнатах друг друга, пункт восемнадцать Устава Академии.

Ах, да, точно, улыбаюсь я. Совсем забыла.

Выйдешь? вытирает платочком влажный лоб.

Бедняга, да что с ним такое?

Конечно, пожимаю плечами, оборачиваюсь в глубину комнаты. Я ненадолго, Микел.

Что там ему надо? ворчит Микела, когда я прикрываю за собой дверь.

В коридоре на этаже пустынно. Слышны отдалённые голоса адептов и звук шагов по лестнице. Парочка парней облокотилась на подоконник и смотрит в окно в конце коридора.

Мы неспешно бредём с Гауфом вдоль стены. Мне почему-то неловко, не могу понять, почему. Никогда такого не было.

Лианда, начинает он хриплым голосом. Откашливается, прочищая горло. Мы давно друг друга знаем.

Да уж, давненько, смеюсь я, желая разрядить обстановку. Вместе ползали и на горшке сидели.

Кхм, ну это ты уж совсем в дебри памяти ударилась, чешет затылок Гауф и дёргает воротник, нервно улыбаясь. Хотя весёлые были времена, тогда ещё был жив лорд Клири…

Даа, вздыхаю я. Наши отцы так дружили.

Несколько шагов идём молча, думая каждый о своём.


Стук каблуков эхом разносится по пустому коридору. Вдруг Гауф резко останавливается и поворачивается ко мне:

Лианда, ты пойдёшь со мной на бал? выпаливает на одном дыхании, краснеет ещё сильнее и напряжённо ждёт моего ответа.

Ох, Гауф, прикусываю нижнюю губу, подбирая слова помягче. Да что тут выдумывать, надо говорить как есть. Меня уже пригласили.

Кто?

Сетмит Крисп.

Понятно.

Мне жаль, смягчаюсь, видя, как он огорчён. Я и сама хотела пойти с тобой.

Правда? смотрит на меня с удивлением и надеждой. Ты не шутишь?

Конечно, нет! Ты же мой друг, на этих словах лицо Гауфа мрачнеет или мне кажется? А Сетмита я едва знаю. Но так уж вышло, что отказать я не могла.

Тогда в следующий раз?

Ну, конечно! киваю с облегчением.

Эй, вы там! доносится из-за спины недовольный голосок Микелы. На ужин идём, или как?

Подруга стоит возле двери и подозрительно на нас смотрит.

Идём, идём! разворачиваюсь и спешу к ней, чувствуя внутреннее облегчение от того, что мы с Гауфом больше не одни.

Я буду ждать, слышу его тихий голос за спиной.

Мы втроём идём к лестнице. Микела болтает о знакомых парнях. Гауф непривычно задумчив и тих, и даже не отчитывает её.

А у меня неприятно сосёт под ложечкой и такое странное чувство внутри, будто что-то изменилось в нашей троице, и как раньше уже не будет. Но я запрещаю себе думать об этом. Просто не хочу. Выбрасываю из головы: мне и так хватает переживаний.

Итоговые тесты написаны. По всем предметам у меня высший балл, который означает допуск к экзаменам по итогам семестра.

Но перед этим адептам даётся неделя тишины, так её здесь называют.

Её начало знаменует главный праздник зимы Зимний бал в Академии. После него у адептов есть шесть дней для того, чтобы пересдать тесты и подготовиться к экзаменам. Те, кто не сдадут хотя бы один, отправятся домой. Остальные продолжат учёбу во втором семестре.

Я не сомневаюсь, что буду в числе вторых, хотя меня и подташнивает уже от составов сотен зелий, а от магических формул и нумерологических цифр хочется спать. Но упёртость моё второе я. Ни за что не сдамся и не отступлю. Тем более сейчас, когда мне, в который раз объявили, что я «не потяну».

Потяну. Назло всем не просто потяну, а перевытяну!

В день зимнего бала Микела развивает активность с самого утра, затягивая в неё и меня. Несколько часов проводим в душевой для девочек: чистим пёрышки, делаем маски, обёртывания, под конец наносим мерцающий крем для тела и накручиваем чуть подсохшие волосы на крупные бигуди.

Запираемся в комнате и приступаем к финальной части сборов: платье, макияж и причёска.

Микела подводит глаза и активно пудрится. Протягивает пуховку мне, я мотаю головой и ограничиваюсь розовой помадой для губ с ягодным вкусом. Волосы слегка присобираю сзади и скрепляю блестящей заколкой, оставляя основную часть лежать на плечах романтичными крупными локонами.

Опускаю стопы в новые туфельки на тонком каблуке. Рассматриваю себя в зеркало: нежно-сиреневое шёлковое платье выгодно оттеняет мои зелёные глаза, которые сейчас смотрятся огромными и испуганными, губы непривычно выделяются на лице, будто зацелованные, хотя я-то понимаю, что всё дело в новой помаде.

Плечи и область груди волшебно мерцают множеством мельчайших частиц.

Некоторое время рассматриваю серо-чёрный кулон, который никак не вписывается в вечерний образ и слишком бросается в глаза.

Вздохнув, снимаю его и прячу в крохотную сумочку, где компанию ему составят зеркальце, салфетки и ягодная помада. Впервые за всё время я вынуждена расстаться с подарком отца. Но это ничего, это всего лишь на время, пока не кончится бал!

Без кулона область груди кажется ещё более голой.

Хмурюсь и подтягиваю выше ткань лифа, пытаясь сделать декольте не таким откровенным.

Подошедшая к зеркалу Микела, держа в руке коробочку румян, сердито шипит и одёргивает мой лиф обратно вниз:

Не порти фасон!

Займись собой, Микел! обрываю её раздражённо и шагаю в сторону, освобождая пространство перед зеркалом для подруги.

И займусь, Микела тут же переключается на своё отражение, ловко работая пуховкой.

В приготовлениях к празднику время летит незаметно, и вот уже вечер.

Когда за окном стремительно темнеет, мы при полном параде выходим из комнаты.