Невеста для тёмного ректора

Привет, улыбаюсь ему благодарно, и мы вместе с остальными идём к ожидающим нас пегасам.

Обычно весёлый рыжик сегодня непривычно тих. Наши руки случайно соприкасаются, когда мы оба по очереди приветствуем серого в яблоках пегаса.

Ты замёрзла, испуганно шепчет Гауф.

Пустяки, отмахиваюсь я, стараясь не думать, почему его глаза так странно бегают. Сейчас пройдёмся и согреемся.

Друг первым ведёт пегаса, я иду рядом. Что-то изменилось. Впервые между нами неловкое молчание. Наверное, это потому, что реже общаемся сейчас.

Как твоя работа для магической конференции? спрашиваю, лишь бы что-то спросить.

Хорошо, кивает он, глядя себе под ноги. Узнал много нового про теневые артефакты. Если бы не магистр Ярвуд…

Постой, про что? замираю на месте. Про теневые артефакты?

Ну, да, я же тебе говорил.

Тогда в столовой я не слушала, а сейчас знания Гауфа заиграли новыми красками.

А древние магические формулы по теме ты тоже изучал?

Разумеется, как без них, с серьёзным видом поправляет очки. А что?

И как я раньше не подумала о Гауфе? Дотошный всезнайка, ещё и тёмный полный комплект!

Обещай держаться подальше от тёмных!

Но ведь это Гауф, просто Гауф. Я его знаю с детства! Ему точно можно доверять! Не то, что тому, другому…

Да так, ничего! отвечаю наигранно весело, инстинктивно касаясь ладонью груди, там, где под платьем спрятан кулон.

Сначала попытаюсь разобраться сама, потом уже попрошу помощи.

После всех занятий и столовой возвращаемся с Микелой в комнату. Подруга падает спиной на кровать прямо в одежде. Я с опаской подхожу к своей кровати, рядом с которой на тумбочке ровно лежит пергаментный конверт.

Что это? хмурюсь, поднимая его и рассматривая со всех сторон.

Что там? Что? Микела уже маячит за спиной, заглядывая мне через плечо.

Не знаю, какое-то письмо, взвешиваю на ладони и рассматриваю простую не гербовую печать, пахнущую воском.

А что внутри? Микела кладёт свой острый подбородок мне на плечо. Открой?

Ломаю печать, и мы обе заглядываем внутрь. Микела присвистывает:

Ну, ничего себе! Ты больше не нищенка, Ли! Похоже, лорд Армунд тебя пожалел перед зимним балом. Или леди Армунд, как думаешь, это она его уломала? Обожаю твою маму, вот это хватка!

Я слушаю вполуха восторги подруги. Поражённо рассматриваю толстую пачку денег в конверте. Здесь… слишком много! Хватит на все четыре года учёбы, ещё и останется! Родители никогда мне столько не давали!

Морщу лоб, усиленно пытаясь понять, что всё это может значить. От внезапной догадки меня бросает в жар. Особенно когда вспоминаю, чем занималась вчера вечером, сидя на ректорском столе.

Горгонья срань! Это не от родителей! Это от него! Моя, так называемая, зарплата!

Наверняка, моё лицо сейчас цвета спелой свёклы. Потому что любому понятно: помощница ректора СТОЛЬКО не зарабатывает за целый месяц работы, не говоря уж о паре-тройке криво написанных формул.

А раз так… это не может быть зарплатой!

За кого он меня принимает?

Я найду твоим способностям достойное применение.

Ну, ясно теперь, за кого!

Ли! Ты совсем меня не слушаешь? обиженно дует губки Микела, когда я рассеянно смотрю на неё. Я говорю, идём по магазинам? Присмотримся к платьям для зимнего бала?

Задумчиво смотрю в сторону. Внутри всё так и клокочет от возмущения.

Но идти сейчас скандалить не вариант. Ещё не хватало привлекать к себе внимание. Это потерпит до вечера. А уж там я всё-всё ему выскажу! Думает, что может купить меня? Не выйдет!

Ну, так что, Ли? Аууу!

Не могу, мотаю головой, выкладывая из портфеля лишние учебники, мне надо делать домашку. Вечером дела.

Опяяять?


Опять.

Швыряю нетронутый конверт с деньгами в портфель, чтобы вернуть их этим же вечером.

Так и сделаю, да! Отличный план! Вот только мне бы уже привыкнуть, что все мои планы летят в горгонью срань, когда дело касается тёмного ректора, и этот вечер не станет исключением.

Уже поздно и в коридоре ректората пусто. Только мои каблучки возмущённо стучат тук-тук-тук.

Сейчас я выскажу ему всё, что думаю! Сейчас он у меня узнает!

Думает, что нашёл себе содержанку? Нетушки!

Конверт с деньгами жжёт ладонь. Он кажется мне грязным. Эти деньги кажутся мне грязными. Незаслуженными. Ещё и после того, что между нами было!

Наконец-то!

Дёргаю дверь. Что? Не верю сразу. Пытаюсь ещё и ещё. В бессильной злобе ударяю ладонью по твёрдому дереву. Заперто!

Топаю ногой.

Ни с чем плетусь обратно, в пустую холодную комнату. Микела до сих пор где-то гуляет.

Сажусь в полутьме на скрипучую кровать, подтягиваю колени к груди, обхватываю их руками и задумчиво смотрю в окно на звёзды.

Я… разочарована?

Да, сегодня мне было не назначено, но я почему-то была уверена, что он на месте и… что? Ждёт тебя, наивная ты дурочка? Как бы не так. Не ждёт.

Где он сейчас? С кем? Впервые понимаю, что у него есть и своя жизнь, вне стен Академии. И наверняка более интересная. И мне в ней места нет, и не будет. Я сама так решила. И это правильное решение.

Но раз так, то почему тогда на душе кошки скребут?

Дэрэк.

Привычным жестом открываю выход из Грани. Следую за слугой знакомыми лабиринтами подземелья.

Под ногами скрипит песок и гравий. Пахнет сыростью. С потолка капает вода. Сбоку доносится шуршание и крысиный писк.

Тьму зала собраний рассеивает пламя множества свечей. Все на своих местах, кроме меня, Мастера и ещё одного человека. Так и есть, ещё одно место пустует.

Сегодня особенный день. Собрание Ордена должен посетить Гранд Мастер. Высшее лицо. Тот, кто управляет ВСЕМ. Тот, кто принимает ВСЕ решения. Тот, кто дёргает за ниточки весь Орден. Тот, кто руководит заговором против Императора. Главный кукловод.

Никто не знает его. Никто не видел его лица, даже сам Мастер.

Я же убеждён, что это кто-то из верхушки наиболее приближённых. Ближайший советник или родственник, не меньше. Слишком дерзкие сливы информации получает Орден. Самого высокого уровня доступа.

И я отчего-то уверен, что узнаю. Непременно узнаю, если услышу его. Пойму по голосу и жестам, КТО он. Должен понять. Кто стоит за всеми нами.

Рассеянно слушаю очередную порцию бестолковых оправданий брата Риса, завалившего порученное ему задание. В голосе Мастера сквозит едва сдерживаемое раздражение.

Но его интонации меняются, стоит ему обратиться ко мне:

Брат Дэрэк, есть ли продвижение в вашем деле? его голос дрожит в ожидании моего ответа.

Поворачиваю голову в капюшоне, надёжно скрывающем моё лицо, но с ответом не спешу. Выдерживаю паузу. Наслаждаюсь.

Мастер замирает. Бьюсь об заклад, если сдёрнуть сейчас с него капюшон, я увижу капельки пота, выступившие от волнения на его лысеющей башке.

Втягиваю носом чужой страх. Да. Ты боишься меня, и правильно делаешь.

Приберегу новости для Гранд Мастера, жадно смотрю на пустующее место.

Где же он?

Боюсь, брат Дэрэк, что Гранд Мастер не почтит нас сегодня своим присутствием.

Резко поворачиваю голову, впиваюсь взглядом в силуэт говорившего:

Вот как? заставляю голос не дрожать, придаю ему максимум безразличия, хотя внутри всё рвёт и мечет.

Увы. Срочные дела помешали ему.

Ясно, цежу сквозь зубы. В таком случае, прошу меня извинить.