Несчастья бывшего парня

— Вообще-то в последнее время я жалею, что не поступила в колледж. Я обслуживаю столики всю свою взрослую жизнь, и я хочу делать что-то другое. Но мы с Эллой обе знали, что Эхо нуждается в образовании, если она собирается стать физиотерапевтом. Кстати, она вышла замуж, ты знаешь? Элла, а не Эхо. За отличного парня. Карсон управляет «Свит Дарлинг», кондитерской. Она недавно переехала к нему в Северную Каролину.

— Это здорово. Я люблю все, что выпускает «Свит Дарлинг». И Эхо почти окончила школу, так что это хорошо.

— Какое-то время я думала о поступлении, как только она закончит школу, но теперь, когда у меня есть ресторан…

Внезапно она, кажется, вспоминает, что я враг, и выражение ее лица становится замкнутым.

— Я что-нибудь придумаю.

Я добавляю новую заметку к списку соображений, касающихся нашего будущего.

— Придумаешь. И я буду счастлив быть слушателем, если ты захочешь поговорить.

— Нет. Ты знаешь, почему я здесь.

— Деньги.

Она кивает.

— Именно.

— И секс.

— Не первая моя мотивация, но это не навредит.

О, это ложь. У Эрин есть такие маленькие подсказки, когда она не совсем честна. Во-первых, она не может сохранять серьезное выражение лица, поэтому я знаю, что она здесь исключительно для секса.

— Давай поговорим о контракте. Я хочу, чтобы он был подписан до того, как что-то начнется.

— Не так быстро. Я хочу вести переговоры.

Это должно быть интересно.

— Начинай.

— Я хочу один выходной в неделю.

— Нет.

Я отказываюсь давать ей время и пространство для строительства новых укреплений против меня.

— Это не переговоры, Уэст. Это кирпичная стена. Ты даже не слышишь моих аргументов.

— Хорошо. Я буду слушать, но ты не заставишь меня передумать.

Эрин раздраженно фыркает.

— Ты такой упрямый.

— Чья бы корова мычала.

Она просто закатывает глаза.

— Я хочу один вечер в неделю играть в азартные игры, смотреть шоу или осматривать достопримечательности. Я была здесь всего один раз. Я почти не помню ту поездку.

Я откусываю кусок бифштекса и откидываюсь на спинку стула, чтобы обдумать ее слова. Сглотнув, я качаю головой.

— Это Вегас. Ты можешь делать ставки сутки напролет. Не стесняйся играть в течение дня. То же самое и с осмотром достопримечательностей. Шоу проходят по вечерам, и, если ты хочешь пойти, я постараюсь найти способ взять тебя без толпы прессы.

— Я также хочу съездить домой, проведать Эхо и квартиру через несколько недель.

— Я знаю тебя.

Я кладу локти на стол и наклоняюсь ближе, пока мы не оказываемся в нескольких дюймах друг от друга.

— Ты хочешь провести время вдали от меня, чтобы вспомнить все причины, по которым ты должна ненавидеть меня, без того, чтобы мое прикосновение затуманило твои мысли. Ответ — нет. Дальше?

Она ощетинилась.

— Я тебе не принадлежу, Уэстон Куэйд.

— Я собираюсь владеть тобой в течение следующих шести недель.

Тишина. Эрин отодвигает полупустую тарелку.


— Я не могу этого сделать. Я возвращаюсь в Лос-Анджелес.

Поскольку она не двигается, я подозреваю, что это пустая угроза. Она хочет посмотреть, как далеко она может толкнуть меня, если я уступлю ей какую-то власть. Но не раньше, чем я буду уверен, что она действительно дает нам шанс.

— Если ты выйдешь за дверь, мое предложение будет недействительным. Я надеюсь, у тебя есть лучший способ заработать деньги и исследовать один из самых захватывающих городов в мире, все время имея лучший секс в своей жизни. Если ты это сделаешь, не позволяй мне остановить тебя.

Эрин встает. Я задерживаю дыхание, более чем немного обеспокоенный тем, что зашел слишком далеко. Честно говоря, я бы предпочел обнять ее, поцеловать, уложить в постель и любить до глубокой ночи. Но она еще не готова к этому, так что я должен быть терпелив — пока.

Вместо того чтобы схватить чемоданы и покинуть мою квартиру, она идет к окну с видом на стратосферу вдалеке.

— Ты ублюдок, Уэст.

— Так ты сказала.

— Управление компанией закалило тебя.

— Это было необходимо, если я хотел добиться успеха и сохранить работу.

Она поднимает голову.

— Когда мы встречались, ты сказал, что не хочешь эту работу.

— Все меняется. Хочешь услышать причины? Я с удовольствием расскажу.

Эрин игнорирует мой вопрос.

— Я тоже изменилась. Если у тебя есть хоть малейшая надежда, что ты найдешь способ заставить меня снова влюбиться в тебя, этого не случится. Ты должен разорвать этот дурацкий контракт, и мы должны разойтись в разные стороны.

Я воспользуюсь своим шансом.

— Спасибо, приму к сведению.

Наконец она поворачивается, скрестив руки на груди.

— Если ты не пытаешься снова измотать мое сердце, зачем ты хочешь, чтобы я была здесь?

— Моя работа — большой стресс. Я хочу любовницу, а не хлопоты.

В какой-то степени это правда, но это полная ложь, когда дело касается ее. И все же эта ложь позволит ей чувствовать себя в безопасности… и ее бдительность ослабнет.

— Я заметила, что соглашение запрещает мне встречаться с кем-либо еще. Но ты не должен придерживаться той же нормы?

Я не включил ничего подобного, потому что меня больше никто не интересует. Но если добавление этого к контракту заставит ее почувствовать, что она выиграла пункт переговоров, прекрасно. И это хороший знак, что она чувствует себя немного собственницей.

Встав, я протягиваю ему руку.

— Дай мне конверт. Сейчас я внесу поправку.

— Я еще не закончила.

Она поворачивается, по-видимому, следуя за рядами окон в гостиную.

Это больше похоже на то, что она отчаянно пытается сохранить дистанцию.

— Что еще?

— Это правило про все-время-голая просто нелепо. Во-первых, сейчас октябрь, и погода становится все холоднее. Во-вторых, я из тех девушек, которым нужен лифчик. В-третьих, ты ничего не сказал об ужине, но я не могу готовить голой, не рискуя своей шкуркой. И я не могу есть с тобой голой. Я умру с голода.

Это нелегко, но я сдерживаю улыбку. По правде говоря, я ожидал, что она будет настаивать на этом, и у меня уже есть стратегия.

— Ты можешь установить обогреватель на любую удобную температуру. Я найду одежду, которая поддерживает тебя — и твою очень пышную грудь — в достаточной мере. Я не просил тебя готовить для меня. Это не обязательно, но если хочешь, буду признателен. Я позабочусь, чтобы у тебя был фартук для таких случаев. Еда в натуральном виде… Боюсь, я не могу отказаться от этого, кроме как заверить тебя, что не позволю тебе голодать.

— Я не игрушка, Уэст.

У нее нет других аргументов, так что я знаю, что победил. Я также замечаю, что она не подвергла сомнению мое намеренно расплывчатое предложение пообедать в выбранное мной время и месте. Эрин довольно скоро поймет, что эта фраза не имеет никакого отношения к тому, что я выбираю, ужинать ли нам в семь у меня дома или в восемь в ресторане на Стрип.

— Не игрушка, — вместо этого я заверяю ее.

Тишина. Она заламывает руки и продолжает смотреть вниз из окна, словно загнанная в угол и ищущая выход.

— Эрин, я попытаюсь убедить тебя, может, даже подтолкну. Но я не могу заставить тебя подписать контракт, и мы оба это знаем.

— Вероятно, он не имеет юридической силы.